Но стоило нам прибыть и расположиться, как один из гонцов прямо в коридоре, на пути в столовую вручил мне письмо.

Надо же, из дома. Неужели Хельга удостоилась ответить?

Сев за стол перед тарелкой с обедом, я стала разворачивать конверт.

Как раз пришел Моран и примостился рядом, тоже удивленный первым письмом из дома. Он не запрещал мне переписку, и всегда сам способствовал их быстрой отправке.

Какое-то оно короткое.

«От кого: принцесса Хельга Ниан.

Кому: принцессе Эльзе Ниан.

Многоуважаемая сестра Эльза! Спешу тебе сообщить, что наша матушка, королева Лаура, в очень плохом состоянии. После твоего побега последние силы покинули ее, и она начала увядать. Если у тебя есть желание проститься с ней, то приезжай как можно скорее. Не обещаю, что ты успеешь застать ее живой, но, думаю, тебе это не столь важно, раз ты ее покинула, даже не попрощавшись. Она не держит на тебя обиды, будь спокойна. На том свете никто не будет тебя судить, если ты не приедешь. Кроме тебя самой, конечно. Ты теперь принцесса другой страны, ты выбрала другую семью. Мы все понимаем.

С любовью, и до скорой встречи, принцесса Хельга Ниан»

Письмо выпало из рук и скользнуло на пол. Весь мир на мгновение сжался до размеров пылинки, и вдруг снова стал огромным, в котором я поняла, что скоро останусь совсем одна.

Нет-нет-нет.

Этого не могло случиться.

Она не могла умереть.

Да, она была больна, но не на столько.

Это шутка!

Шутка Хельги, точно! Она просто хочет меня вернуть.

Но тогда зачем, отговаривает приезжать? Почему ее письмо такое жестокое? Я не выбирала! Это все ради нее! Это она должна была тут, сидеть на моем месте, а я держать за руку умирающую маму!

— Боги, — содрогнулась я, и по щеке скатилась первая холодная капля, — Моран. Я ничего не понимаю.

Я взглянула на него, как на спасителя. На единственное существо рядом со мной, которое могло помочь. Но, на самом деле, даже он тут бессилен против смерти. Но на кого я еще могла положиться? Я всего лишь маленькая, никчемная девочка. Почему это снова происходит? Папа, брат, мама…

Внутри все похолодело. Почему опять…

Не взглянув на меня, Моран поднял с пола письмо и прочитал сам, пока я вытирала салфетками слезы и пыталась взять себя в руки.

От вида еды меня чуть не вырвало.

— Моран, — повторяла я, как слабоумная, — что делать? Скажи мне, что делать?

Он сжал губы в раздумье и резко положил бумагу перед собой.

— Я дам тебе корабль. Плыви в Эфию, домой, пока еще не поздно.

Я не поверила собственным ушам.

— Ты отпускаешь меня? — сквозь слезы прорезался мой голос.

Стул короля скользнул по полу, и он встал, не притронувшись к обеду.

— Я в свое время не успел проститься с мамой. Может, у тебя получится.

На миг, я забыла все, что он сделал. Всю боль, все убийства и страдания. На тот самый миг мне показалось, что я не в плену, а под защитой. Будто медведь, разорвавший меня на мелкие кусочки, тщательно собрал их заново, и теперь берег их, сам того не замечая.

Я поднялась со стула.

Ноги невольно понесли меня к нему.

Руки сомкнулись за его спиной, а щека прижалась к его груди, в которой стучало бешеное и грозное сердце. От его тепла мне стало хорошо и приятно. В этом было что-то неправильное и темное. То, что никто бы не одобрил. Но сейчас он был нужен мне. Очень нужен.

— Спасибо тебе, Моран, — мой голос охрип и стал еле слышен, — я вернусь, как только смогу.

Когда я его отпустила и убежала собирать вещи, он так и стоял там, около стола с обедом, смотря в мою сторону серыми, изумленными глазами