— На каких основаниях?! — загремел ректор.

Лингеи, несмотря на свой мягкий, склонный к соглашательству характер, перед подчиненными умел быть грозным, так что под его взглядом бедный референт сжался чуть не вдвое.

— Ее Величество не позволяет незаконнорожденной достичь высокого положения путем получения магистерского звания. Такая, по ее мнению, не имеет права в будущем обучать студентов, среди которых могут оказаться дети знатных семейств. Лисса Авенар получит распределение на общих основаниях.

Ректор зарычал еще громче:

— А то, что такой талантливой девочки не было уже давно, это что, ничего не стоит?

Бедный референт чуть не плакал.

— Господин ректор, Вы знаете мое мнение. Но что мы с вами можем против императрицы? Она видит на этом месте сына своей старой приятельницы графа Азара Тамрийского. Вот предписание. Его доставил лично секретарь Ее Величества. Он же и разъяснил мне ее позицию.

Ректору очень хотелось отправиться во дворец, взять глупую бабу за шкирку и хорошенько потрясти, чтобы выбить из нее дурь насчет голубой крови, незаконнорожденности и прочих предрассудков. Маги никогда не подпадали под общую юрисдикцию государства, большинство их них были гражданами магической республики Лисилии. Еще меньше внимания они обращали на законность рождения и прочие глупости. Маги даже в брак далеко не всегда вступали, предпочитая открытое сожительство. Единственным, что они ценили, было наличие и сила дара. Право жить на землях империи свободно при условии соблюдения законов даровал им первый император. А свободные маги платили за эту терпимость значительной помощью государству во всех делах, начиная от мирного строительства и заканчивая военными кампаниями. До сих пор на эти их привилегии никто не покушался.

Нет, Марульф неправ. Покушения на свободу и независимость магического сообщества начались как только прежний император умер, оставив власть своей последней жене. Матильда должна была быть регентшей при малолетнем кронпринце, но, не успели увянуть цветы на могиле ее мужа, как она надела корону. А так как дара у нее не было и магов она боялась и ненавидела, то сразу стала наступать на их права. И самой легкой мишенью оказалась Академия.

Он сам, своими руками, заключил соглашение с императором, отдав суверенитет Академии за земли, деньги и возможность распределения молодых магов в государственные структуры. Покойный император соблюдал соглашения и не лез во внутренние дела Академии. А вот его вдова решила навести здесь свои порядки, и подписанный договор, имеющий силу магической клятвы, ей это вполне позволял. Кроме основного договора Марульф имел глупость от имени Академии принести клятву верности лично самой Матильде, и эта клятва связывала его по рукам и ногам. Он несколько раз советовался с профессором магического законодательства и права по поводу очередного требования Матильды. и каждый раз получал ответ, что сделать ничего нельзя, нужно выполнить приказ императрицы. Правда, при подписании Омерз твердил другое… Но когда это было… Ныне факты говорят сами за себя.

А Матильда с каждым днем все больше наступает на права магического сообщества.

В прошлом году она велела уволить преподавателя, который ей недостаточно низко поклонился. Затем отклонила перевод мага из провинции в столицу. Не позволила запечатать дар одного знатного бездельника и недоучки, по мнению ректора опасного для общества, наоборот, приблизила его к себе. Было еще много подобных случаев, мелких, чтобы на них обращать внимание. Марульф и не обращал, делал все в угоду Матильде, чтобы отвязалась, но, похоже, это было ошибкой. Императрица, не встречая должного отпора, распоясалась.

Сейчас гадюка решила уничтожить уникальный дар студентки убогим распределением. Что может предложить государство такой, как Лисса? Место портального мага в глубинке? А дар, если с ним не работать, если его не развивать, со временем угасает.

В хозяйстве способности путешественника между мирами бесполезны, а в научном учреждении они могут принести много пользы. С Академии никто не снимал обязанность по добыче новых знаний, и Марульф всегда этому способствовал. В конце концов, Академия принадлежит не только и не столько империи, а еще и магическому сообществу мира в целом.

Референт тем временем пришел в себя после крика ректора и снова заговорил:

— Господин ректор, если мне будет позволено сказать… Императрица ненавидит магов и все, что хоть немного превышает ее разумение. Она хочет сделать из нашей Академии еще одно бессмысленное учебное заведение для светских бездельников. Примерно то же, что она сделала из Академии искусств. Хотя там это менее фатально.

Разгром Академии искусств произошел в прошлом году, его ректор чуть не повесился, но все же предпочел эмигрировать в соседнюю страну. Ставленник же Матильды выгнал оттуда всех мало-мальски стоящих учеников. Некоторые певцы и музыканты смогли найти места в театрах за границей, многие подвизались в роли бродяг и выступали в кабаках, но на жизнь зарабатывали. А вот художники, скульпторы, архитекторы оказались в буквальном смысле на улице. Без диплома они не могли найти работу. Для магов все могло закончиться еще печальнее. Но Марульф принял решение: он такого не допустит!

— Вы правы, Грант. Одно она забыла: маги — не беззащитные художники. Я пойду к ней на прием. Не говорите пока ничего Лиссе. Пусть вернется и спокойно готовится к защите. И позовите декана пространственников. Я должен сообщить ему эту новость. Только боюсь, как бы он в результате кого не прибил.

Ректор успокоился, сел в кресло и снова подвинул к себе стопку заявок. Эта работа больше не казалась ему нудной и бессмысленной. Теперь все, что происходило в Академии, стало частью борьбы с произволом и глупостью. Даже замена сломанной мебели и починка унитазов в мужском общежитии.

Девушки вернулись в Академию на следующий день к вечеру. Комната, которую они занимали со дня поступления, встретила их неприветливо: холодом и пылью. Неудивительно, они мотались по мирам больше месяца. Пришлось вместо отдыха заняться уборкой.

Вообще это было нетипично: две девушки с разных факультетов в одной комнате. Всего факультетов в Академии было пять: факультет Магии Жизни и Смерти, выпускавший целителей, некромантов, биомагов и зоомагов; факультет Предметной Магии, откуда выходили бытовики, зельевары, строители и артефакторы; факультет Магии Пространства и Времени, выпускавший портальщиков; факультет Ментальной Магии, где никто не хотел учиться, но выпускники которого умели все и занимали самые высшие должности как в государстве, так и в магическом сообществе; и самый популярный среди студентов факультет Боевой Магии, на котором выше всего ценилась хорошая физподготовка.

Все студенты жили в общежитиях, мужском и женском, и разрешение на проживание в городе получали только вместе с дипломом. Общежитие Академии было вполне комфортабельным, комнаты на двоих и при каждой отдельный санузел. Как иначе можно прожить тут не два, не три, а целых пятнадцать лет обучения?

Правда, пятнадцать лет учились далеко не все: после десяти примерно две трети получали дипломы о законченном среднем магическом образовании, разрешения на практику по специальности и назначения. Если учесть, что на первый курс поступали не дети, а закончившие обычную, а затем магическую школы… Далеко не каждый одаренный стремился на эту каторгу. Те, что имели слабый дар, ограничивались школой, многие скрывали его, дабы избежать счастья учиться столько лет в отрыве от семьи и жить по суровым правилам Академии.

По обычаю в комнату селили студентов с одного факультета.

Пятнадцать лет назад, когда в Академию поступили Лисса и Беттина, набор был полным, места в общежитии не хватало. А так как обе девушки принесли свои документы, хоть и по разным причинам, последними, то их поселили вместе в единственной оставшейся свободной комнате. За год они так подружились, что, когда их захотели расселить в соотвествии со специальностью, вцепились друг в друга и не отцеплялись, пока ректор, к слову, тот же самый Марульф Лингеи, не пообещал клятвенно их не разлучать.