Он хлопнул широкой ладонью по сиденью, словно ставя точку в разговоре. Но я с ним была не согласна. Проводить лето за прилавком магазина я не собиралась. Не для того я менялась порталами с той девушкой, чтобы снова попасть под чью-то опеку.

— Спасибо за заботу, дядюшка, но я не могу так поступить. Если откроется мой обман, меня выгонят из академии. Да и маги на заставе рассчитывают на мою помощь.

— Да чем же ты им поможешь, пичужка малая?

— Я маг, дядюшка, для нас физическая сила не главное.

Его неверие в мои силы было понятным, но от этого не менее обидным. Обыватели привыкли видеть на заставе магов мужчин, физически развитых, готовых, если понадобиться, сражаться, используя только физическую силу, ведь магический резерв не безграничен. Конечно, мой юный возраст и хрупкое телосложение вызывали у возницы желание спрятать и защитить. Не понять людям, далёким от магии, что даже слабая на вид девушка-маг может быть опасным противником.

Так споря и настаивая каждый на своём, мы незаметно добрались до заставы.

Здесь нас ждали с большим нетерпением. Я говорю нас, потому что маг на заставе, едва ли не важнее еды. Правда, увидев меня, воины растерялись, не понимая, что я тут делаю? А ведь верно, никогда прежде девушек не посылали в такое опасное место. Значит, я буду первой, пора заявить о себе миру. Я была полна решимости остаться здесь и доказать всем, а в первую очередь самой себе, что я взрослый сильный маг, заслуживающий доверия.

Дядюшка спрыгнул на ходу, не дожидаясь пока повозка остановиться. Он так разошёлся, доказывая свою правоту, что не мог дольше ждать. Не отвечая на приветствия и дружеские подначки, он бросился к служебным помещениям, навстречу начальнику заставы. Я увидела крупного высокого мужчину, явно разменявшего пятый десяток, его окружала аура властности и внутренней силы. Думаю, такому как он легко удавалось держать в подчинении несколько десятков магов и пару сотен воинов охраны. Глядя на него, легко верилось, что этот человек всегда знает, что нужно делать.

Горячась и размахивая руками, дядющка Дорсен не тратя времени, начал убеждать начальника в своей правоте. Тот не сразу понял, о чём идет речь, но, бросив взгляд в мою сторону, нахмурился и согласно закивал головой. «Ну уж дудки, я не позволю всё решать за меня».

Я решительно направилась к мужчинам, которые кажется уже пришли к единому мнению.

— Добрый день, господин начальник. Я адептка Тильяни, направлена к вам для прохождения практики.

— Думаю, вам лучше вернуться в город, адептка. Застава не место для молодых девушек. — начальник хмуро посмотрел на меня из-под густых бровей.

Быстро они сговорились.

— Позволю себе не согласиться с вами, господин начальник. Я могу быть полезной именно здесь, на заставе. — я не собиралась так легко сдаваться.

— Чем же? — губы мужчины изогнулись в презрительной усмешке. Он демонстративно осмотрел меня с ног до головы.

«На что это он намекает?»

Я покраснела, кажется, до пальчиков на ногах. С трудом сдержала возмущение. Вместо этого мило улыбнулась и ткнула ему в грудь пальчиком:

— Вот этим.

Непонимание в его взгляде, сменилось удивлением, когда он увидел, что мой палец упирается в амулет-накопитель на его груди.

— Что это значит? Потрудитесь объяснить.

— Охотно, господин начальник. Последние пять месяцев именно я заряжала амулеты для вашей заставы.

— Этого не может быть. — в его взгляде промелькнула растерянность, — у вас просто не хватило бы на это сил.

Моя улыбка стала ещё шире, и я сняла блокирующий магию амулет. Все маги, которые давно прислушивались к нашему разговору, восторженно ахнули. Только они могли видеть, как полыхнула ослепительным светом освобождённая магия. Это было очень красиво. На фоне едва видимых всполохов окруживших нас магов, я сияла, как солнце.

— Прости друг, девочка имеет право здесь находиться. — Начальник виновато улыбнулся вознице. Затем обратился ко мне. — Добро пожаловать адептка Тильяни. Мы рады приветствовать ту, которую ежедневно упоминаем в благодарственных молитвах. С тех пор, как мы получили первую партию этих накопителей, на нашей заставе не погиб ни один человек. Кто бы мог подумать, что нашим ангелом-хранителем окажется хрупкая девушка, — и он почтительно поцеловал мне руку.

Торжественность момента испортил шустрый вихрастый парнишка. Он ужом проскользнул под рукой дядюшки Дорсена, обогнул целовавшего мою руку начальника, и восторженно завопил:

— Вот это да! Как ты это делаешь? Научи, я тоже так смогу. Правда? Ты будешь моим другом? Здесь только скучные взрослые, нам будет весело вместе. Наконец-то у меня появится настоящий друг. Как тебя зовут? Я Рики. На самом деле моё имя Рикардо, но ты можешь называть меня просто Рики.

Подозреваю, что этот словесный поток ещё долго бы не иссяк. Мальчишка совершенно не нуждался в моих ответах. Он для себя уже всё решил и не сомневался, что всё так и будет. Но, слава Всевышнему, рядом находились опытные взрослые мужчины, знающие этого парнишку и его несомненный талант заговаривать окружающих до умопомрачения. Подцепив мальчишку за шкирку, как проказливого котёнка, начальник сказал, обращаясь ко мне.

— Вот вы и познакомились с нашим неугомонным сорванцом, госпожа… — он сделал паузу, как бы намекая, что мне тоже пора назвать своё имя.

— Эленора

— Госпожа Эленора, — начальник опустил мальчишку на землю, подальше от меня.

— Просто Эленора — я улыбнулась, невозможно было сохранять серьёзное выражение лица, наблюдая за тем, как Рики пытается прорваться ко мне поближе.

Наконец ему это удалось, и всё началось сначала. Я поняла, что мне придётся смириться с присутствием этого неугомонного мальчишки на заставе и в своей жизни в ближайшие пару месяцев. Да, не об этом я мечтала. Мне вовсе не хотелось становиться нянькой. Такая быстрая смена моего статуса от опекаемой до опекуна меня вовсе не радовала. Кажется, моим надеждам на героические будни не суждено осуществиться.

— Эля, пойдём, я покажу тебе твою комнату. Ты будешь жить рядом с тётушкой Молли, это наша повариха. Она так вкусно готовит, особенно сладкие пирожки, а ещё она очень добрая, всегда угощает меня конфетами. Она тебе понравиться.

Кажется, пора применить заклинание глухоты. Иначе я долго не выдержу. Он говорит не останавливаясь. И как он меня назвал? Эля? Да моё имя никогда никто не коверкал.

— Тётушка Молли! — несносный мальчишка закричал во весь голос, я даже вздрогнула от неожиданности, — посмотри, кто к нам приехал. Это Эля, она мой друг. Она будет учить меня разным магическим фокусам. Я стану великим магом.

Я закрыла глаза, стараясь сохранять терпение, и досчитала до десяти. Успокоившись, я вновь открыла глаза, чтобы продолжить путь. Лучше бы я этого не делала. Прямо на меня неслось нечто круглое и розовощёкое. Невозможно было рассмотреть женщину в ворохе юбок, воланов и оборочек. Оборки были повсюду — на подоле и рукавах платья, на чепце, на переднике, прикрывающем пышную грудь. Даже кокетливо выглядывающие из-под платья нижние юбки были украшены оборками. Женщина походила на кочан капусты. И вот это шарообразное создание накатилось на меня, сжало в объятиях и потащило в сторону милого маленького домика, стоящего особняком от казарм и служебных помещений. Вот тут я и поняла смысл поговорки: никогда не бывает так плохо, чтобы не было ещё хуже. Этой милой женщине удалось заткнуть даже Рики. Она говорила так быстро, что смысл сказанного доходил до моего сознания с некоторым опозданием.

— Деточка, милая, какая же ты худенькая, — её пальцы прошлись по моим рёбрам, точно синяки останутся. — тётушка Молли позаботиться о тебе. Вернёшься домой здоровая да румяная.

Я снова остановилась, услышав это заявление доброй тётушки, в голове сформировался мой новый образ: такое же шарообразное нечто в рюшечках, только с моим лицом. Бр-р. Я даже плечами передёрнула от ужаса.

— Дорогая, идём, идём, не останавливайся, мы почти пришли. — женщина снова потянула меня за собой, не давая в полной мере осознать грядущие неприятности. — Твоя комната такая светлая и уютная. Я всегда знала, что она рано или поздно снова понадобиться. Там раньше жила сестричка нашего Рики, но два года назад наша Синтия вышла замуж и уехала жить к мужу. С тех пор как Ингмар подобрал сироток, мы здесь на заставе растили их, как родных. Вот ещё Рики осталось научить уму-разуму, да пристроить к какому делу, а то твердит одно: «Останусь на заставе». Вот ты скажи мне, милая, разве ж это дело молодому парню пропадать в такой глуши? Ему надо жениться, деток завести. Здесь то служат всё больше вдовые да одинокие, те, кому некуда возвращаться. А для нашего мальчика мы постараемся. И дом ему купим, и дело своё открыть поможем. Вон за его сестричкой какое приданое дали. Всем невестам невеста. А уж красавица и хозяюшка умелая, я сама её всему обучала. И готовить, и дом в чистоте содержать, и шить-вязать, и мужу угождать.

У меня в голове всё перепуталось. Я беспомощно оглянулась назад, в надежде на спасение, но мужчин и след простыл. Двор был совершенно пуст. Только Рики скакал рядом с нами то на одной ноге, то на другой. Его ничуть не утомляла болтовня тётушки Молли, казалось, что он вовсе её не слышит. Так вот в чём секрет — слушать не слушая.

Наконец мы подошли к домику, и я получила возможность осмотреть мою комнату и немного отдохнуть с дороги.

Вы поверили? Я тоже была так наивна, решила, что меня оставят в покое. Буквально через минуту тётушка Молли появилась снова и потащила меня в купальню. В руках она держала большое пушистое полотенце и плетёную корзинку с принадлежностями для купания.

Меня, как маленькую, раздели, искупали, обсушили тем самым полотенцем, а под конец завернули в огромный халат и повели на кухню. Позже такую покорность и бездействие с моей стороны, я могла объяснить только шоковым состоянием от всего происходящего.