Кажется, немного отдохнула, пора приступать к заданиям. Совершенно отвыкла от долгой и нудной писанины за лето. Но делать нечего, за меня эту работу никто не сделает.

Ещё не дойдя до стола, я заметила что-то неладное. Моя тетрадь была забрызгана чернилами. Да что тетрадь, весь стол был ими залит. Что происходит? Кто мог сотворить такое безобразие?

Я попробовала рассуждать логически:

Посторонние в комнату попасть не могли. Магическая защита пропустила бы только меня и моих родителей. Но подозревать маму или папу в этом безобразии я просто не могла. Значит, это сделала я? Что-то с логикой у меня не очень.

Я стояла и растерянно смотрела на свою ещё недавно чистую тетрадь, с ровными рядами букв и аккуратными схемами заклинаний. Придётся всё переделывать. Я даже застонала от отчаяния. Да тут работы часа на два. Прощай вечерний чай с мамой. А я так хотела расспросить её о Даре. Как он? Есть ли изменения в его состоянии? Мама, конечно, не одобряла моего интереса, но скрывать бы ничего не стала. А я так по нему скучала. Увидеть бы его живым и здоровым, тогда можно будет перестать беспокоиться за него. Как бы уговорить папу взять меня на приём во дворец? Боюсь, что сделать это будет нелегко. Вряд ли он забыл мою истерику в прошлый раз.

Я взяла тетрадь и с грустью посмотрела на испорченные страницы. Да что же за невезение такое? Я уже хотела было вырвать заляпанные чернилами листы, когда заметила странную особенность в расположении чернильных клякс. Они как будто образовывали буквы. Да нет же — целые слова. Ужасно корявые и трудночитаемые, но после некоторых усилий, мне всё же удалось разобрать написанное.

Невероятно. Это что шутка такая? Я читала и перечитывала снова и снова, не в силах осознать прочитанное:

«Эля, это Дар. Я паук. Помоги»

Мой Дар? Паук? Я вспомнила тот странный кошмар, что приснился мне на заставе. Я никому о нём не рассказывала. Шутники, кто бы они ни были, не могли о нём знать. Какова вероятность такого совпадения? Или, — я даже задохнулась от такого предположения — всё-таки это правда? И Дар нуждается в моей помощи?

Я огляделась по сторонам. Если это так, то он должен быть здесь, в моей комнате. Где обычно обитают пауки? Под кровать я заглянула первым делом, и сразу поняла, что это послание не шутка. Столько паутины я не видела никогда.

— Дар, — позвала я почему-то шёпотом.

Потом осторожно осмотрела пол у своих ног, чтобы нечаянно не наступить на… Кого? Дара?

Ничего изменилось, я по-прежнему была одна. Или не одна? Я ударила себя ладонью по лбу. Вот тупица, он же писал это письмо. Я рванула к столу, правда предварительно всё же осмотрев пол перед ним. Так, на всякий случай.

— Дар, — позвала я громче. Потом задумалась, а слышат ли пауки человеческую речь? Кажется, они улавливают только колебания воздуха. Поэтому я тихонько постучала по столешнице.

И тут из-за чернильницы показался паучок. Довольно симпатичный, мохнатенький такой. Он запросто мог бы уместиться на моей ладони. А когда он поднял испачканную чернилами лапку в приветственном жесте, моё сердце растаяло. Сомнений быть не могло. Это был он — мой Дар. Оказывается, я люблю его в любом облике.

Я протянула руку и осторожно его погладила.

— Как же это случилось?

Конечно, мой вопрос остался без ответа. Впрочем, как и следующий:

— Если ты здесь, то кто же тогда во дворце?

Да, проблема. Кажется, без помощи нам не обойтись. Я знала только одного человека, способного нам помочь — это мой папа. Он самый лучший в своём деле. Я даже не сомневалась, что у него получится вернуть Дару его тело и наказать того негодяя, который всё это совершил. Но связаться с ним так быстро, как хотелось бы, не было никакой возможности. Какая ирония, он был занят восстановлением здоровья принца Дариана. Значит, придётся посвятить в проблему ещё и маму. Уж она-то общается с папой каждый день.

Я посмотрела на паучка и сказала, тщательно проговаривая слова:

— Знаешь Дар, всё не так страшно, — я старалась сохранять выражение уверенности на лице, — но нам надо выработать систему знаков для общения. Ты же не можешь каждый раз купаться в чернилах. Например: поднимаешь правую лапку, и это значит «да», а левую — значит «нет». Согласен?

Паучок послушно поднял правую лапку. Значит, он может читать по губам. Такое успешное начало меня вдохновило, и я продолжила:

— Если ты голоден, можешь повернуться по часовой стрелке.

Ну, кто бы сомневался. Другой живности, пригодной пауку в качестве пищи, в моей комнате не наблюдалось. Бедный, за эти дни он, наверное, совсем оголодал.

— Подожди меня, я быстро. — я вскочила со стула, на котором сидела и запрыгала на одной ноге, натягивая туфли. — Только спрячься куда-нибудь, вдруг мама придёт. Хотя нет, давай я сама тебя спрячу.

Я подхватила паучка на руки и засунула его под кровать. Там ему точно будет безопаснее, чем на столе.

— Посиди там до моего прихода. Я скоро.

Я понеслась на кухню, где давно приметила магическую ловушку для мух, которые слетались сюда на запах еды.

Даже в страшном сне Дариану не могло привидеться такое. Мухи на завтрак, обед и ужин. Приходилось отключать сознание, предоставляя паучьей сущности самой справляться с поглощением пищи.

Когда Эля вернулась с этой огромной штукой в руках, он даже не сразу понял, что это обычная мухоловка. Смутили её размеры, но потом Дариан вспомнил, что для него теперь всё выглядит слишком большим, и успокоился. Какая же она умница, так быстро решила проблему с его питанием. Вот только под кроватью образовалось настоящее паучье царство. Но девушка ни словом, ни взглядом не давала понять, что ей это не нравится. Дариан очень нуждался в её поддержке. Только пообщавшись с Элей, пусть и таким странным образом, принц понял, что находился на грани нервного срыва. И если бы не получилось поделиться своей проблемой с любимым человеком, он мог бы просто сойти с ума от отчаяния. Сейчас можно было мысленно посмеяться над этим. Сумасшедший паук — это будет его любимой шуткой, после того, как всё закончится.

Дариан забился в дальний угол и замер, наслаждаясь сытостью и теплом. Эля вернётся только вечером. Всё-таки занятия никто не отменял. Она обещала поговорить сегодня с мамой. Он надеялся, что госпожа ректор не отнесётся к рассказу дочери, как к детской выдумке. Ещё насколько месяцев назад, на помолвке Эленоры принц заметил странное отношение родителей к своей дочери. Так опекали только его маленьких сестёр. Можно было подумать, что Эля не взрослая девушка, а пятилетний ребёнок. Тогда она его не заинтересовала. Да и с чего бы? Рядом с ним всегда было много красивых девушек из самых знатных семейств королевства. А эта, к тому же, была чужой невестой. Так что он просто терпеливо дождался окончания церемонии и отправился по своим делам, совершенно позабыв о её существовании. С пробуждением магии перед ним открывались такие волнующие перспективы, что он и думать ни о чём другом не мог. Хотелось освоить всё и сразу, но, к сожалению, так не бывает. Придворный маг объяснил ему, что понадобятся месяцы теоретических занятий и упорных тренировок, чтобы он мог научиться пользоваться своей магией. А чтобы достичь высшего уровня мастерства, могут понадобиться годы. Сам Алберто, несмотря на многолетнюю практику, до сих пор продолжал познавать возможности своего дара.

Но, как бы не стремился Дариан стать настоящим магом, посвящая всё своё время занятиям с наставником, он не стал отменять ежегодную летнюю поездку на заставу. Там его ждали друзья и не менее важные тренировки с Ингмаром. Принц не хотел терять, приобретённые навыки владения холодным оружием. Да и отдохнуть от скучного дворцового этикета в компании настоящих друзей, таких открытых и честных, ощутить терпкий вкус опасности, которая так будоражит воображение и пьянит не хуже Мезанийского вина, было просто необходимо. Иначе он превратится в одного из этих скучных лицемеров, которые обитают во дворце, не зная вкуса настоящей жизни.

Он сразу узнал дочь Алберто, хоть она и была одета не в изысканное платье, а в кожаные брюки и куртку. Она так была похожа на отца, только черты лица по-женски тоньше и изящнее. Длинные светлые локоны, необычные глаза, постоянно меняющие свой цвет, и какая-то доверчивость во взгляде, в улыбке — всё это не могло оставить равнодушным молодого человека. Это было, как удар молнии. Никогда прежде Дариан не ощущал такого душевного подъёма, не думал, что любовь вот так нежданно ворвётся в его сердце. Первым порывом было защитить это нежное создание ото всех невзгод и опасностей.

Закрыть от нескромных мужских взглядов. Она должна принадлежать только ему. Неизвестно, какую глупость он мог сотворить в ту минуту, может быть, похитил бы эту девушку и увёз в самый дальний замок, чтобы никто, никогда не смог отобрать у него это чудо. Но наваждение развеял голос Рики:

— Дар, знакомься, это наша Эля, она мой самый лучший друг. Правда, она красивая, самая красивая на нашей заставе.

Да он готов был поклясться чем угодно, что она самая красивая девушка в мире. Он даже не помнил, о чём они потом говорили, просто смотрел, не отрываясь, стараясь запечатлеть в памяти её образ. Где были его глаза несколько месяцев назад? Как он мог не разглядеть такое сокровище раньше? Ведь это не первая их встреча. Он старался сравнить два образа и не мог. Перед ним стояла совершенно другая девушка — умная, весёлая, открытая и такая… Он даже не сразу смог найти подходящее слово. Его половинка. Да, точно так. Она его половинка, он это чувствовал всем своим существом. Мечты, мечты. Как просто окунуться в призрачный мир фантазий и грезить о безоблачных, бесконечно-счастливых днях, проведённых рядом с любимой.

Вот только фантазии не помогут решить насущные проблемы. Дариан встрепенулся, ощутив движение в комнате. Подобравшись к краю кровати, он осторожно выглянул из своего укрытия.