Глава 2

— Меня так беспокоит состояние нашей девочки, — молодая привлекательная женщина в строгой ректорской мантии присела на подлокотник кресла, в котором сидел импозантный мужчина средних лет. Светлые волосы, унаследованные дочерью, были зачёсаны назад и свободно спадали не плечи. Серые глаза смотрели на супругу с любовью и нежностью.

— Мы всё исправим, родная, обещаю тебе. — он старался подбодрить любимую, но в его голосе не было уверенности.

— Мне больно видеть её такой. — отчаяние в её голосе прозвучало так явно, что женщина постаралась смягчить его улыбкой.

— Я знаю. — мужчина усадил любимую на колени и прижал к груди, успокаивая.

— Что дальше? Мы уже всё испробовали, ничто не помогает избавиться от этой напасти. Думаешь у нас всё ещё есть шанс?

— Уверен в этом. Она, по крайней мере продолжает сопротивляться, хоть и неосознанно, — он пригладил жене волосы.

— Да, она очень сильная, этой ведьме так и не удалось полностью завладеть её сознанием.

Они замолчали, вспоминая события десятилетней давности. Единственную ошибку Придворного Мага, его самое большое поражение, когда жертвой чужой злобы оказалась его шестилетняя дочь.

Старая ведьма Джисела, долгое время безнаказанно творила своё чёрное колдовство под самым носом у доблестной магической стражи. Её особняк в центре столицы всегда был полон гостей. Обворожительная хозяйка дома была любимицей высшего света. Красива, умна, обаятельна, к тому же богата и свободна. Ну и что, если некоторые гости не возвращались на утро домой? Мало ли, что могло случиться с ними на ночных улицах? Никому даже в голову не могло прийти заподозрить милейшую женщину в чём-то ужасном. Но когда количество пропавших юношей и девушек перевалило за двадцать, по столице всё-таки поползли мрачные слухи. Только тогда магическая стража проявила интерес к весёлой вдовушке. Проведя обыск в её особняке, опытные стражи были потрясены увиденным. В подвалах особняка проводились чёрные мессы, совершались человеческие жертвоприношения. Нескольких пленников удалось освободить. И на основании их показаний, Джиселе был вынесен смертный приговор.

Находясь в темнице, лишённая магии, Джисела старела на глазах. Слой за слоем сползала её красота, уходила молодость. И вот перед судьями предстала не обольстительная красавица, а старая сморщенная старуха. Ненавидящим взглядом обвела она всех присутствующих в зале суда и в последний миг, находясь на пороге вечности, ведьма выплюнула своё посмертное проклятие. Этого никто не мог предвидеть, казалось, что все меры предосторожности были соблюдены, но кто мог предположить, что ведьма использует древнюю магию. Придворный маг, не задумываясь, встал на пути древнего колдовства, заслоняя своего короля от проклятия. Тогда все подумали, что его защита смогла противостоять запретной магии, и беда обошла стороной. Люди праздновали победу, радовались тому, что возмездие настигло преступницу.

А вечером, вернувшись домой, любящий отец, как обычно, подхватил на руки маленькую дочку. Вот тут и случилось страшное — тёмное облако слетело с рук мага и устремилось к девочке. Всё произошло в один миг. Страшная судорога прошла по телу девочки, лицо исказила гримаса боли, и ребёнок потерял сознание. Маг стоял, не смея пошевелиться, мозг отчаянно не желал признавать случившееся. Он принёс проклятье в свой дом, пострадала его девочка. Мгновения отчаяния сменились горьким раскаянием. Маг винил себя во всём и не желал выпускать безвольное тело дочери из своих рук. Как будто его прикосновения могли заставить биться маленькое сердце, не позволяя жизненной искорке угаснуть бесследно.

Его привела в чувство жена:

— Нет времени на самобичевание. — её голос звучал спокойно.

Маг знал о способности жены не паниковать в критических ситуациях, а действовать чётко и продуманно.

— Сейчас надо думать, как избавиться от этой мерзости. Ты имеешь представление, что это такое и какие последствия нас ожидают?

Он не знал. Всё, что ему оставалось, это закопаться в библиотеке в поисках информации.

Три дня и три ночи девочка находилась в беспамятстве, она металась, плакала, звала на помощь. Временами её лицо менялось до неузнаваемости, и на нём проступали черты ведьмы. Когда ребёнок пришёл в себя, от прежней весёлой хохотушки, всеобщей любимицы осталась жалкая тень. Она боялась оставаться одна, ночью её мучили кошмары, темнота доводила до истерики. Было решено покинуть столицу и пожить какое-то время в своём имении. Может быть смена места, природа и свежий воздух помогут девочке забыть пережитый ужас.

Однако, время шло и проявилась главная проблема. Дочь росла физически, но совершенно остановилась в своём развитии. Она как будто поместила своё сознание в кокон, не давая ему расти и развиваться. А может быть, таким образом она пыталась защититься от чужой воли? Эта мысль посетила мага пару лет назад. Что если дочь неосознанно блокирует чужое присутствие? В этом направлении продолжились его поиски. Снова последовали долгие часы, проведённые в королевской библиотеке, вдали от любимых.

И вот спустя два года он, возможно, нашёл решение. Уверенности по-прежнему не было, но попробовать стоило.

— Мы не должны терять надежду. Я получил доступ в закрытое хранилище.

Голос мужчины звучал излишне торжественно, но это и в самом деле была удивительная новость.

— Как тебе это удалось? — женщина была потрясена, — Его же запечатали после той истории.

— Ну, ты помнишь проблему, связанную с королевским наследником?

— Да, конечно. Но при чём здесь хранилище?

— Всё просто, — он впервые улыбнулся, — решение его проблемы находится там же, в закрытом хранилище.

— Ты уверен? — женщина чувствовала, что он не говорит всей правды.

— Даже если это не так, я готов рискнуть. Может быть, это наш последний шанс. — мужчина горячился, не желая показывать любимой, как велики его сомнения.

— Я пойду с тобой, — она решительно поднялась.

— Нет, дорогая. Ты должна остаться и позаботиться о нашей девочке, если что-то пойдёт не так.

— Будь осторожен.

— Да, родная.

Я собралась очень быстро. Да и что собирать-то? Все эти платья давно вышли из моды. Папочка позаботиться, чтобы его дочка не появлялась в высшем обществе в платьях из прошлогодней коллекции. Так что беру только косметичку и ларец с украшениями. Всё, я готова.

Мамочка с папочкой уже ждали меня в кабинете. Недолгое прощание, и вот я уже в столице. Моя комната совсем не изменилась. Всё такое розовенькое, в рюшечках. На кровати мои любимые плюшевые котятки, щеночки и целый выводок утят. С размаху падаю на кровать, застываю в позе звезды. Какое счастье, я снова дома.

Я не была здесь десять лет. Помню только, что тяжело заболела в шестилетнем возрасте, поэтому родителям пришлось увезти меня из столицы к морю. Там мне было очень хорошо, но всё равно тянуло вернуться в дом, где я была так счастлива. Наверное, теперь я совершенно здорова, если мне позволили вернуться обратно.

В полдень явились портнихи от мадам Ланье, снимать мерки. Это мучение продолжалось два часа, не меньше. Меня крутили и вертели, как куклу. Прикладывали к лицу ткани, подбирая цвет, обсуждали фасоны, искололи всё тело булавками. Я так устала, что больше не могла вытерпеть ни одной лишней минуты. Предложила продолжить примерку завтра и убежала в сад.

Вот где раздолье, больше никуда отсюда не уеду. Покаталась на качелях, посмотрела на золотых рыбок в пруду, и решила наблюдать за облаками, лёжа на парковом газоне.

Жизнь прекрасна.

— Ваше Величество, прибыл Придворный Маг, — слуга бесшумно возник на пороге королевского кабинета.

— Зови. — ожидание затянулось, и король пребывал в дурном настроении. Он был человеком действия, промедление было тяжким испытанием для его беспокойной натуры. Именно Придворный Маг сдерживал его от принятия поспешных необдуманных решений. За это король ценил своего старого друга и ставил его мнение выше прочих. Но сегодня бездействие особенно тяготило Его Величество — дело касалось наследного принца, а значит будущего всего королевства.

У короля, помимо старшего сына от первой жены, было ещё две дочери, два маленьких солнышка — неожиданная радость, подаренная ему второй женой два года назад. Но наследником престола мог стать только сын. Проблема состояла в том, что родовой артефакт правителей Арнии не признавал в принце королевскую кровь. Не приходилось сомневаться в том, кто отец мальчика — король и принц были похожи, как две капли воды. Проблему надо было решить в кратчайшие сроки, пока хитроумный герцог Корди не заявил свои права на престол ввиду отсутствия признанного наследника. У него уже было три сына, и в нём тоже текла кровь королевского рода.

Торжественная церемония должна была состояться через две недели в день совершеннолетия принца. Сейчас король благодарил Единого Бога, что надоумил его показать сыну артефакт полгода назад, а сын не удержался и коснулся матовой поверхности полусферы, мерцающей на груди статуи Единого Бога в древнем храме.

Не было яркой радужной вспышки, подтверждающей право наследника, даже слабый лучик не осветил полумрак храма. Король и принц стояли поражённые и подавленные. Сын боялся посмотреть на отца, ожидая увидеть приговор в его глазах. Но король слишком любил своего мальчика, чтобы вот так бездумно потерять его. Мало ли что там показывает бездушный камень. Может быть, он потерял свою силу за столько-то столетий.

Стараясь сохранять спокойствие, он рассказал о случившемся своему другу. Алберто Тильяни был опытным магом и верным другом. Уже не раз он доказал свою преданность короне и умение находить выход из, казалось бы безвыходных ситуаций.