— Добрый вечер, Ваше высочество. Не ожидал увидеть Вас возле покоев моей дочери. Это ведь женское общежитие. Разве допустимо присутствие здесь молодых людей в столь поздний час? — это уже к моей маме.

— Это совершенно не допустимо, дорогой. Уверена, произошло недоразумение, и принц просто не успел ознакомиться с правилами проживания в академии. — и к принцу — Ваше Высочество, надеюсь Вы хорошо устроились?

— Благодарю вас, леди Мелинда. Я всем доволен. Я только хотел повидаться с вашей дочерью в неформальной обстановке. Вы же понимаете, как важно для меня общение с теми, с кем я был лично знаком. Это так невыносимо, не помнить своё прошлое. Возможно, это единственный путь к моим воспоминаниям, как утверждает ваш супруг. — он сделал полупоклон в сторону моего отца.

— Я уверена, Ваше Высочество, что всё так и будет, но сегодня Эленора очень устала. Как вы понимаете, Ваше Высочество, Ваше появление в академии стало для неё настоящим потрясением. Я прошу Вас дать нашей девочке время, чтобы успокоиться и обрести духовное равновесие. Я надеюсь, вы понимаете, насколько бывают впечатлительными молодые девушки.

Я осторожно выглядывала из-за широкой спины отца, боясь пропустить хотя бы слово из сказанного, но в то же время не позволяя Лже-Дариану поймать мой взгляд. Почему-то это казалось опасным для меня. Словно он мог похитить и мою душу. Обмен любезностями продолжался ещё несколько минут, пока самозванец не убедился окончательно в том, что родители не позволят ему поговорить со мной сегодня. Злобно сверкнув напоследок глазами, принц удалился, оставив нас совершенно опустошёнными. Никогда не думала, что простой разговор может отнять столько сил. Ну да, конечно же, это не было простым разговором, скорее это было своего рода сражение, и победа в этот раз осталась за нами. Что-то будет дальше. Не стоит рассчитывать на то, что я и дальше смогу так же легко избегать общения с ним.

Мы ввалились в комнату и дружно выдохнули.

— Это будет непросто, — мама озвучила наше общее мнение.

— Согласен. Он сильный противник. Нам срочно нужно продумать наши дальнейшие действия. Особенно по защите Эленоры.

Я запротестовала:

— Не думаю, что он собирается причинить мне какой-либо вред. Скорее всего, он собирался обыскать комнату в моё отсутствие.

Я полезла под кровать и вытащила паучка, который поджидал меня, притаившись в своём любимом тёмном уголке.

Мой вид вызвал улыбки на лицах родителей. Да уж, вуаль из паутины на моей голове представляла серьёзную проблему. Я пыталась свободной рукой очистить волосы от липких нитей, но это было довольно проблематично. Папа, отсмеявшись, сделал пас рукой, и моя причёска прибрела вполне приличный вид. Я облегчённо вздохнула и положила паучка на стол, чтобы мы могли видеть друг друга. Молчание затягивалось, и я уже хотела прервать его, как вдруг осознала, что общение уже происходит. Мой папа и Дариан общались мысленно. Как же мне раньше не пришёл в голову такой вариант общения. Захотелось постучаться головой обо что-нибудь твёрдое. Всё оказалось так просто. Немного утешало то, что и Дариан не смог додуматься до такого простого решения этой проблемы.

— Ну что? — я больше не могла пребывать в неведении, поэтому в нетерпении подёргала отца за рукав. — Что он тебе сказал?

Отец нехотя прервал мысленный диалог и повернулся к нам с мамой:

— Он подтвердил твой рассказ и дополнил его несколькими деталями. Это может оказаться важным. Если я правильно понял, в нашем королевстве существует целая шпионская сеть. Совершенно невидимая и неслышимая. Это кажется невероятным, но создал эту сеть дух мага, заключённого в Гримуар.

Мы смотрели на отца во все глаза, не в силах поверить в услышанное. Как такое возможно? Как бесплотный дух — не считать же, в самом деле, плотью книжные страницы — мог вмешиваться в жизнь людей и плести свои заговоры?

— Более того, — продолжил отец, видя наше замешательство, — именно этот дух захватил тело принца Дариана. Боюсь, что у нас ещё более серьёзные проблемы, чем мы ожидали. Этот маг гораздо сильнее и опытнее меня. В его распоряжении находилась мудрость нескольких поколений магов, и время, чтобы изучить всё досконально. К счастью он потратил много сил, чтобы провернуть это дело. А магический резерв Дариана находился на грани выгорания. Так что, самозванец сейчас слаб магически, но нельзя давать ему время на восстановление. Иначе мы упустим последний шанс одолеть его.

Не может быть и речи о том, чтобы вы оба продолжали оставаться в стенах академии, пока здесь находится этот маг. Принца переместить в безопасное место довольно легко, а вот с тобой, дочка, могут возникнуть проблемы. Надо придумать, как бы ты могла уехать из академии не вызывая подозрений. Мы же не хотим, чтобы он начал действовать более решительно. Мне понадобиться время, чтобы подготовиться к ритуалу. И всё это придётся проделать в строжайшей тайне, не забывая о маленьких помощниках мага. Возможно, мне удастся разорвать их связь. Но повторюсь, мне нужно время, которого у нас почти не осталось.

Я приуныла. Обидно, когда рушатся надежды. Особенно, когда ты на все сто процентов была уверена, что всё получится, как планировалось. Мама прижала меня и тихо проговорила:

— Не расстраивайся, детка. Папа обязательно что-нибудь придумает.

Вот только я уже не была маленькой девочкой и понимала, что папа не всесилен, что и его возможностям есть предел. Но маме ничего не сказала, только благодарно улыбнулась. А для себя решила, что не останусь в стороне, как поступила бы ещё полгода назад, а приму участие в поиске решения. В конце концов, я тоже сильный маг, и моя помощь может оказаться той песчинкой, что склонит чашу судьбы в нашу сторону.

Как же он был зол. Опоздать всего на один день. Мальчишка был почти в его руках. Если бы не защита, наложенная Придворным магом на комнату дочери, он бы уже исправил допущенную ошибку. Да и защита не смогла бы задержать его надолго. Ему потребовалось бы не более получаса, чтобы взломать охранный контур, но и этого времени ему не дали. Какой непозволительный просчёт с его стороны. Как он не подумал, что девчонка обратится за помощью к отцу. А тот, горячо любящий свою дочь, не отмахнётся от неё, как от назойливой мухи, а поспешит к ней, забросив все государственные дела. Когда он станет королём, такое пренебрежение своими служебными обязанностями в угоду личным интересам будет строго наказываться. Но пока следовало заняться девчонкой. Она — ключ ко всему. Что придворный маг, что принц Дариан будут готовы пожертвовать многим ради неё. Может быть даже своими жизнями. Конечно, он сам ни за что бы не стал рисковать из-за женщины, слишком много зла от них натерпелся в свои предыдущие воплощения. Собственно говоря, именно его глупое благородство каждый раз обрывало его жизнь на самом взлёте. Предать может только близкий человек, вот его и предавали любимые женщины. Сколько же раз это было? Уже и не вспомнить. Он слишком долго находиться в этом мире, но уйти в небытие страшнее, чем продолжать своё существование здесь, время от времени похищая чужое тело, чтобы вспомнить вкус жизни.

А может быть, всё-таки решиться? Он даже рассмеялся над своей минутной слабостью. Не для того он так долго ждал. Такого шанса получить всё и сразу у него ещё не было. Всё-таки эта зараза — мания величия — глубоко пустила корни в его душе. Даже очищение не помогло. Так и прорываются мысли о мировом господстве. Неужели он сходит с ума? Не хотелось бы превращаться в старого маразматика. Надо взять себя в руки и думать о девчонке, она поможет ему решить проблему. Решено, пора перейти к решительным действиям.

Наконец Лже-Дариану удалось уснуть тяжёлым неспокойным сном. Сны — это было самое мучительное в его нынешнем состоянии. Не спать, как раньше он не мог, а сновидения приносили с собой воспоминания о прошлых жизнях, в которых, что и говорить, было мало радостных моментов, а уж конец и вовсе был кровавым от подлого удара в спину или мучительным из-за смертельного яда. И только надежда на то, что в этот раз всё сложится иначе, давала ему силы продолжать борьбу за своё новое существование.

Когда за родителями закрылась дверь, я устало опустилась в кресло и прикрыла глаза. Страха не было, но отец был прав, следовало подумать о безопасности. В первую очередь потому, что я не хотела становиться разменной монетой в этой игре. А старый маг не так глуп, чтобы не воспользоваться таким козырем, как отцовская любовь. Я была уверена, что если встанет выбор между моей жизнью и жизнью Дариана, отец выберет меня. Это знание наполняло сердце благодарностью и огромным желанием не позволить какому-то проходимцу заставлять отца принимать подобные решения. Дариана отец любил. Может быть не так сильно, как меня, но гибель принца стала бы для него сильным ударом. Тем более, что король был его ближайшим другом.

Я нехотя поднялась, некогда рассиживаться, и принялась укладывать вещи в дорожную сумку. То и дело поглядывала под ноги, опасаясь наступить на шустрого паучка и раздавить его ненароком. Но потом с сожалением вспоминала, что моего маленького гостя унёс отец. И правильно сделал, я понимала, что так будет безопаснее для Дариана. А мне пришлось задержаться в своей комнате ещё на одну ночь. Отец был очень недоволен, хотя и усилил защиту максимально возможным образом. К сожалению, моё внезапное исчезновение могло насторожить самозванца и заставить его действовать более решительно. Страшно представить, на что способен этот маг. Поэтому, было решено разыграть целый спектакль и, под предлогом моей внезапной болезни, покинуть академию на следующий день.

Воспользовавшись бытовыми заклинаниями, я навела порядок в комнате. Стоило избавиться от паутины, чтобы ничто не могло свидетельствовать о пребывании здесь одного маленького паучка. Сумка с вещами уже стояла у порога и дожидалась своего часа. Полночь давно минула, надо бы поспать хотя бы те несколько часов, что остались до рассвета. Хотя тёмные круги под глазами от недосыпания и общая нервозность вполне могут пригодиться для завтрашнего представления. Я собиралась разыграть перед всеми нервный срыв, который непременно должен случиться, когда принц не вспомнит меня, свою лучшую подругу. Как такое пережить бедной девушке?