С этого памятного разговора прошло два дня, а Маргарет всё так же пребывала в неведении относительно своей дальнейшей участи.

Собирались мы недолго. Лето на заставе научило меня многому, и я уже не набирала целую кучу ненужных вещей, как раньше. Только то, что может пригодиться в дороге. Поэтому, когда отец увидел мою экипировку, он не смог скрыть своего удивления. А я даже покраснела от гордости. Одета я была так же, как родители в кожаные куртку и штаны. На голове любимая шляпа с широкими полями. Волосы заплела в тугую косу, чтобы не создавали лишних проблем. За плечами небольшая дорожная сумка, в ней только самое необходимое, а сверху прикреплена небольшая клетка с паучком, чтобы ненароком не потерялся в дороге.

— Дорогой, может быть всё же не стоит брать детей с собой? Это может быть очень опасно.

— Я бы так и поступил, но у нас может просто не остаться времени на перемещение. Что если тот маг, угодив в нашу ловушку, пойдёт на крайние меры? Ты же понимаешь, если тело останется без хозяина более десяти минут, начнутся необратимые процессы. И мы принесём с собой только труп. Так что риск присутствует в обоих случаях, мы просто выбрали наименьший. Мы ведь будем рядом, постараемся уберечь их от неприятностей.

— Как будто это удавалось хоть кому-то из родителей.

— Не ворчи, вот увидишь, всё будет хорошо, я чувствую это.

Наша группа была довольно примечательной. Две особы женского пола и трое мужчин, все одеты, как под копирку, в кожаные куртки и штаны. Если бы не присутствие дам, наш отряд можно было бы принять за военное формирование. Настолько воинственно мы смотрелись в одежде наёмников.

Папа осмотрел нас и сказал задумчиво:

— Боюсь, так мы привлечём ненужное внимание. Дорогая, как ты думаешь, можно придумать что-нибудь менее заметное, такое, чтобы не вызывало ненужных вопросов у местного населения. Всё же нам предстоит неблизкий путь до столицы.

— Ну конечно, милый, я всё продумала, как ты мог во мне сомневаться.

И Мелинда указала на пять небольших свёртков сиротливо лежащих в углу.

— В это мы переоденемся, когда попадём в Далтен. Пробираться по горному тоннелю в этих нарядах было бы не очень удобно. Так что, давайте, разбирайте, каждый свёрток подписан, не ошибётесь.

Из портала вышли недалеко от намеченного маршрута. Вход в тоннель был спрятан за высоким валуном. Если не искать специально, то и не заметишь со стороны, что там есть какой-то проход. Магические светляки освещали нам путь. Настроение у всех юыло приподнятое. Как будто мы отправились на увеселительную прогулку, и впереди нас ожидает пикник возле лесного озера. Почему-то именно эта картинка всплывала в моей голове, стоило только посмотреть на улыбающихся спутников. Мама с папой вели себя так, словно у них был медовый месяц. Папины друзья даже предложили им идти позади всех, чтобы не смущать детей своими поцелуями. Конечно, ничего предосудительного они не не делали, но так весело было над ними подшучивать и видеть, как мама краснеет, а папа делает удивлённые глаза. Так мы развлекались довольно долго, но вот и шутки закончились, и силы были на исходе, а дорога всё тянулась, уводя всё дальше вглубь горы. Да будет ли конец этому тёмному проходу? Не замеченные ранее острые камни больно впивались в ноги, скальные выступы так и норовили разодрать кожу в кровь. Я уже устала уклоняться от нависающих сталактитов, которые двумя часами ранее казались такими завораживающе красивыми в свете магического светляка. Определённо, мы нуждались в отдыхе.

— Привал. — наконец-то объявил папа. — Нам надо передохнуть и подкрепиться. Продолжим путь через час.

Все вздохнули с облегчением, садясь там же, где стояли. Смысла перемещаться куда-то не было, везде сплошной камень. Еда разнообразием не отличалась, обычный походный набор: варёное мясо, хлеб и вода. Основательно поесть мы рассчитывали на ближайшем постоялом дворе, до которого не так уж далеко, если верить папиной карте.

Наверное, я всё же задремала, потому что очнулась оттого, что меня кто-то тряс за плечо:

— Дочка просыпайся, мы идём дальше.

Идти никуда не хотелось, казалось, что вот только глаза прикрыла, и снова в путь. Но делать нечего, сама напросилась. Оказалось, что мы не дошли до выхода всего то каких-то пару километров. До заката было ещё часов пять, не меньше. А значит, мы имели все шансы добраться до постоялого двора засветло. Переодеться решили позже. Местность здесь была безлюдная, а в походной одежде мы могли двигаться гораздо быстрее. Предвкушая скорый отдых и сытный ужин, мы припустили со всей возможной скоростью. Но нашим мечтам не суждено было сбыться. Неожиданно поднялся сильный ветер. Небо заволокло тучами, стало темно, как ночью. В воздухе разливалось ощущение надвигающейся беды. И тут мы увидели ЭТО.

Саргос пребывал в прекрасном расположении духа. Он был очень доволен собой. Он смог так запугать своих подчинённых, что они выполняли его приказы мгновенно, не задумываясь, не требуя пояснений. И вот теперь перед ним стояли три копии его самого только двадцать лет назад. Сходство было просто нереальным. Оставалось только выбрать, который из троих парней подойдёт лучше всего для выполнения его замысла. Придворные целители и маги вот уже третий час проводили всевозможные тесты и проверки, в результате которых определился победитель этого условного соревнования.

— Ну что же, дорогой принц. Или вы хотите, чтобы я к вам обращался как-то иначе? — Саргос был само благодушие.

Сегодня он готов был даже отменить несколько казней, чтобы подданные разделили с ним его хорошее настроение. Давно он не замечал в себе этой потребности — делиться радостью с другими. Но день и вправду обещал стать знаменательным.

— Принц, меня пока устраивает. Хотя в будущем надеюсь быть с вами на равных. — Лже-Дариан тоже проявлял учтивость.

— Ну разумеется, у нас с вами всё впереди. Так вот, принц, пришло время исполнить ваше обещание. У меня всё готово для этого. А вы как, готовы?

— В любое время, Ваше Величество.

— Тогда не станем откладывать в долгий ящик. Приступим немедленно.

Лже-Дариан не стал открывать все карты королю Саргосу. Ему не нужен был в будущем сильный сосед, и потому, когда он увидел перед собой юношу, внешне похожего на Саргоса, но без единой крупицы магии, он только удовлетворённо улыбнулся. Саргос так привык обходиться без магии, что даже иногда забывал, что она всё же у него имеется, хоть и в спящем состоянии. Неудивительно, что он не придал этому важному элементу никакого значения. А зря. Сам Лже-Дариан сначала организовал пробуждение магии у настоящего Дариана, и только после этого завладел его телом.

Тем временем подготовка к ритуалу шла полным ходом. В центре главного зала установили два алтаря, приглушили свет, зажгли ароматические свечи. Придворные маги окружили место действия плотным кольцом, якобы собираясь контролировать действия принца, и если что-то пойдёт не так, попытаться остановить его. Конечно, они понимали, что спасти короля в этом случае вряд ли удастся, но кто же ему об этом скажет. Поэтому маги только обменялись понимающими взглядами с Лже-Дарианом и продолжили исполнять роль декораций в предстоящем действе. А ничего не подозревающий Саргос, был уверен в собственной безопасности, ведь он так всё хорошо продумал.

Сначала всё шло, как обычно. Обоих, и короля и парня, усыпили. Сознание не должно сопротивляться. И вот уже шустрые паучки плетут магическую ловушку на головах обоих мужчин. Тонкой струйкой их сознания начинают перетекать в прозрачные сферы, одна из которых — временное пристанище для Саргоса, а вторая — вечный приговор для несчастного парня. Минута, другая. И вот, когда всё должно было быть кончено, что-то пошло не так. С парнем всё прошло, как обычно, не самая чистая душа, но вполне приличная, уже обрела свой новый приют. А вот вслед за грязно-серой душой Саргоса потянулся чёрный хвост. Сначала тонкий, не вызвавший никакого беспокойства. Но по мере того, как шло время, а чернота всё прибывала, становясь чернильно-чёрной, непроницаемой, страх начал закрадываться в души присутствующих. Все взгляды устремились на Лже-Дариана, но тот и сам был в ужасе.

«Этот идиот, что, провёл обряд единения? И даже не предупредил меня об этом? Что же теперь делать? Как всё исправить?»

Он не знал, такого он не мог предугадать. Желание сбежать отсюда подальше запоздало на долю секунды. Рвануло так, что повылетали стёкла, а людей впечатало в стены. Над распростёртым телом Саргоса зависла Тьма. Сверкнули два огненных глаза и в сторону застывших от ужаса магов метнулись длинные щупальца. Одно короткое мгновение и от магов остался только тлен. Лже-Дариан был гораздо опытнее и сильнее своих коллег, поэтому смог выставить защитные щиты, но на это ушли все его силы. И к тому времени, как ужасающее нечто вырвалось из дворца наружу, он упал без сознания, находясь на грани выгорания.

В тишине огромного зала, казалось не осталось никого живого, но вот тонкая лёгкая дымка проскользнула над поверженными магами, над обескровленным телом Саргоса, над бессознательным телом Лже-Дариана и устремилась к телу парня, который продолжал лежать на алтаре забытый всеми. Душа парня радостно проскользнула в привычное тепло и успокоено замерла. Она вернулась, она дома.

Вдали, у самого горизонта сгущалась темнота. Воздух пронизывали электрические разряды. Причём исходили они не с небес на землю, как бывает с молниями в грозу, а устремлялись от земли к той самой чёрной туче, которая разрасталась на глазах, заполняя собой уже половину неба. Алберто побледнел, он понял, что это такое. Когда-то давно в юности он читал в древних летописях о таких вот воплощениях тьмы в человеческом мире. Но кто тот безумец, что провёл обряд единения? Неужели это тот самый маг, которого они ищут, совершил такую глупость. Да нет, не может быть, он бы не успел. Чтобы Тьма набрала такую силу, она должна была впитать много жертвенной крови, на это ушли бы годы. А сейчас, она каким-то образом вырвалась на свободу, и поглощает всю магию на своём пути. Эти разряды и были теми самыми потоками магии, которые вбирала в себя Тьма. Алберто представил, что происходит с магами, которым не повезло оказаться на пути этого чудовища, и содрогнулся. Надо было спасаться, пока их самих не осушили до дна.