Ход боя переломился, когда Валдар каким-то чудом перерубил напополам одну из салвин неприятеля, но рукоятку тот не бросил и продолжил защищаться с ее помощью. Ким попал по плечу рыцаря, а потом промахнулся и едва не потерял голову. Дарэт вовремя успел свалить синекожего, да к несчастью напоролся на обрубок клинка. Под ребрами вспыхнула тупая боль. Кожа сильно поцарапалась и потекла кровь, но огрызок оказался туп и не нанес серьезного ранения. Превозмогая боль, Ветродув скрестил с лежащим воином мечи. Он давил изо всех сил, пытаясь сталью достать до горла, но тот и не думал умирать. Свободной рукой он ударил парня по лицу и сбросил с себя. В этот момент Ким успел замахнуться и отрубить ему голову. Вся арена взорвалась изумленными криками. Похоже, что команда "преступников" полюбилась им больше, чем собственные бойцы.

   Мужчины обернулись и увидели, что Брандибой лежит на земле. Его упитанное тело не подавало признаков жизни. Последний дгард гневно бросил в сторону ликвидаторов шлем и жестом подозвал к себе. Друзья стали приближаться к нему с оружием наготове. Но когда они сошлись, враг ловко выбил их мечи из рук. И тут же в прыжке лягнул обоих, ногами в грудь. Ликвидаторы даже не успели понять, как упали на землю. Будь это человек, то он не смог бы прыгнуть в тяжелых доспехах, но это был настоящий дгард.

   -- Что это было? -- простонал Ким. -- Словно тараном сшибло!

   Дарэт не стал ждать: применил скрытность и попытался за ногу схватить "великана", но получил хороший пинок в голову и откатился. Ким вскочил с земли и вцепился руками в рукоять врага. Охотник хотел вырвать меч, но поплатился за эту попытку удушьем. Рука дгарда сжала его горло и с силой оттолкнула назад. Воин сделал пару ликующих пируэтов мечом в воздухе и вновь скрестил оружие с Дарэтом. Они бились так, что искры летели. Ким дважды влезал, но дважды отлетал в сторону. Правда, вскоре "мастер меча" стал уставать -- так быстро владеть двуручником было нелегким делом. Махал он им словно одноручным. Когда Ким вновь кинулся, рыцарь отвлекся на него, и Дарэт применив скрытность, рубанул его по руке, да так что тот выронил оружие. Металлические наручи спасли дгарда от потери конечности, и он перешел врукопашную.

   Грозный великан поймал обоих за горло, прижал к земле и стал давить, что есть силы. Лица парней покраснели. Трибуны скандировали приговор: "Хон! Хон! Хон! Хон!". Положение становилось безвыходным, но вдруг лицо синекожего изменилось, и изо рта потекла кровь фонтаном. Карлик запрыгнул на него сзади и вогнал нож в шею, а вторым перерезал артерию спереди. Два испуганных блестящих глаза Брандибоя смотрели на ликвидаторов. "Вы в порядке?" -- спросил он. Оказалось, что Дорин просто потерял сознание от страха и дгард не стал его добивать. А зря! Не стоило недооценивать эергрима.

   Парни благодарили его за спасение и под громогласные крики трибун за руки подняли над головой. Потом посадили к себе на плечи, и еще долго приветствовали толпу.

   Но Бейтавр не собирался проигрывать и велел выпускать чудовище. Холодок пробежал по спине генерала, когда он услышал рев. Повеяло опасностью. Этот рев он уже слышал не раз, и не спутал бы его ни с каким другим. Так ревел только кохан! Дгарды на арене затихли настолько, что парни слышали собственное дыхание. Открылась двойная решетка и на землю упал деревянный помост. Темница монстра находилась прямо в стенах арены. Ким вспомнил насколько трудно убить эту тварь. Дорин спрыгнул с плеч и в панике отбежал подальше, желая вновь упасть в обморок, но не смог. Сердце замерло.

   -- Посмотрим, как вы справитесь с моим лучшим воином! Ха-ха-ха!!! -- грозно смеялся Бейтавр. -- Удачи -- бойцы Лимории! -- с пренебрежением кинул он.

   Зверь вырвался в голодном порыве из убежища к центру арены и начал принюхиваться. Но что это? Серая шерсть! Знакомая татуировка на все брюхо!

   -- Барлак!!! -- крикнул Дарэт, не в силах сдержать восторг.

   -- Ах ты старая псина! -- радостно закричал Асфелиер. -- Вот аж, куда тебя занесло после боя. Дарэт расколдуй же его скорей!

   -- Сей миг, только руки помою! Ким очнись, на мне ошейник.

   -- Тфул-Нак! Надеюсь, он на нас не нападет?

   -- Нет! А вот на Брандибоя да, -- Дарэт бросился к Малышу и закрыл его своим телом. Зверь рванул за ним, чувствуя запах незащищенной плоти. Татуировка будто не давала ему сожрать братьев, но не запрещала отобедать Карликом.

   -- Эй Барлак -- ты это брось брат! Приди же в себя наконец! -- Дарэт положил ему руку на ноздри и слегка погладил. Кохан довольно взвыл, прохрипел и отбежал подальше к центру арены. Дгарды не понимали в чем дело. "Не уж то перекормили чудовище несвежими рабами? Может оно заболело?" -- шептались они. Но Серый брат Барлак просто узнал своих друзей и на радостях превратился в человека -- впервые в жизни, сам по себе и безо всякой там посторонней помощи. Зрелище потрясло толпу, и все кричали об освобождении победителей. Но царь был непреклонен. Не успели парни обменяться приветствиями, как он приказал увести новообратившегося голого Барлака и Карлика с глаз долой. На арене остался -- Ким и Ветродув. Бейтавр сердито посмотрел на них:

   -- Что ж лиморцы вы славно бились, но мне нужен чемпион. Отсюда уйдет лишь один из вас. Второй должен умереть, -- он говорил серьезно, с презрением в голосе.

   Парни взволнованно переглянулись.

   -- Кахаррз тайгалоз!!! (Берите оружие!!!)

   -- Мы братья и не станем биться... никогда! -- гневно ответил Дарэт. -- Мы пришли просить ваш народ о помощи. Наверху война. Агнийцы вырвались из Иссфера и...

   -- Я сказал взять оружие! -- сердито перебил царь.

   Ким бросил взгляд на Ветродува и неспешно поднял клинок.

   -- Ты серьезно? Брат, он ведь хочет смерти одного из нас! -- изумился Ветродув.

   -- Что Дарэт струсил? Или ты опять хочешь присвоить всю славу себе?

   Генерал разозлился на глупый поступок Кима и поднял Валдар:

   -- Не думал я, что подниму на тебя меч когда-нибудь.

   -- Я стану чемпионом арены, а тебя оставлю в тени. Как ты оставлял меня все это время в ордене. Ты ведь ни разу не сказал, что мы путь проходили вместе и достойны звания оба. Нет же. Ты просто молча принимал их как должное, забывая о дружбе и моей преданности ордену. Ныне ты не владеешь магией, и твой призрак тебе не поможет.

   -- Как ты?..

   -- Я слышал, что сказала ведьма про двойную душу.

   -- Еще она сказала не доверять своей руке, которая однажды может стать не моей, а клинок, на который полагаюсь -- змеей. Я теперь понял, что она хотела сказать. Ким -- ты моя правая рука и ты предаешь меня? Нашу дружбу? Клятву?

   Асфелиер замешкался на мгновение, но потом вновь поднял меч.

   -- Да ладно тебе. Это же всего лишь бой. Я не убью тебя Дарэт: просто преподам урок! -- Ким стал обходить генерала с клинком наготове.

   -- Что ж брат, тогда и я преподам тебе твой урок, -- печально ответил Ветродув.

   Зазвенела сталь. Толпа на трибунах оживилась. Парни живо атаковали друг друга. Бейтавр довольно наблюдал за зрелищем. Это была битва за титул чемпиона.

   -- На! Получай! Ну же! Смелей! -- кричал Асфелиер.

   Дарэт подловил его и со всего маху хорошенько врезал кулаком. Ким отскочил в сторону. Из губы потекла кровь. Он рассмеялся и продолжил атаку, но генерал опять подловил его и дал хорошего пинка. Толпа смеялась. Злость Охотника перерастала в ярость:

   -- Тебе не удастся вновь оставить меня позади! Я одолею тебя выскочка! Барзак хануга!!! Ты не присвоишь себе эту победу!!! Ну же... что ты стоишь прокля?тый?

   Дарэт увидел в глазах друга бездну отчаяния. Для него эта победа значила слишком многое. Генерал вдруг осознал, что орден действительно недооценивал Кима. Что тот по праву заслуживал звание хотя бы командующего. С другой стороны Охотник не отличался терпением: так как не попади он в плен, Гелеос наверняка наградил бы его за участие и отвагу при Рухе. Эта чрезмерная злоба настораживала генерала. Они оба стояли здесь под землей -- в качестве игрушек царя -- в роли шутов для публики, бросая под ноги остатки чести и дружбы. Такое поведение было не достойно ликвидаторов, и парень решил уступить. Лицо Асфелиера исказила гримаса азарта и волнения. Он уже не видел ничего вокруг. Несколько раз Охотник по глупости раскрывался, но Дарэт не стал наносить удары. Вместо этого он поддался и налетел на кулак. Генерал упал на спину и отказался продолжать бой. Он отдал победу и мирно лежал на земле изображая поверженного.