-- Если ты не эергрим, то лучше туда ни ногой. Хотя большинство страшилок выдумки самих эергримов, чтобы наш малорослый народ поменьше тревожили.

   -- Я так и думал, -- улыбнулся Дарэт.

   -- Но это большая тайна мой друг. Храни ее как свою.

   -- Обещаю! Иди с миром Дорин Брандибой сын? -- замялся генерал.

   -- Сын Трандина! -- поправил Дорин.

   -- И ты прощай Дарэт Ветродув сын?

   -- Сын Ха... сын Гелеоса! -- с гордостью поправился Дарэт.

   -- Прощай Дарэт Ветродув сын Гелеоса.

   Брандибой побрел в сторону леса, а Повелитель Орлов отпустил руха, поблагодарив его за помощь от всего сердца. Если бы не Белый Страж, то сгинули бы они наверняка в злой и коварной Мертвой пустоши Морак-Тума. Начинало светать.

   Вокруг высоких вамлюд по окружности росли обычные, и даже карликовые деревья. Некоторые доходили Дарэту всего до пояса. На них в отличие от вамлюд листвы в эту пору не было. Впереди прямо в подножии Синона Дарэт увидел пещеру из синего камня.

   Возле нее у костра сидел росканд, но разглядеть его было сложно. Когда генерал стал приближаться, незнакомец вскочил на ноги и бросился убегать на запад.

   -- Волчонок? -- сморщив брови, неуверенно произнес Ветродув.

   ГЛАВА 3 ВОЗМЕЗДИЕ

   -- Сколько у нас людей? -- спросил Калиф Карданьера.

   -- Около шестидесяти четырех тысяч воинов. Несколько сотен погибло за последние две недели от болезней и голода, но большинство пока держится.

   -- Ох, Анд, нам нужно скорее выступать на Черную крепость. Пока еще есть кому воевать. Армия у нас что надо. На Руховом поле нас было вдвое меньше. Отомстим за Рух поганцам, а там и провиант раздобудем. Рядом Охотничьи угодья, где всегда полно дичи. Пока что нашим мясом питаются агнийцы. Но это ненадолго. Как там план?

   -- Все готово главнокомандующий, -- ответил Карданьер с уверенностью в голосе.

   -- Отлично генерал. Выступим на рассвете и через полторы недели доберемся до цели. Уже привезли припасы с Мельничных холмов?

   -- Да, только что подвезли. К счастью агнийцы не все успели разграбить. Несколько складов так и остались нетронутыми. Мы вовремя отбили Понтиан.

   Калиф одобрительно кивнул.

   * * *

   Десять дней спустя:

   -- Ты говорила что они не осмеляться напасть, а они напали и взяли Понтиан. А теперь здесь. Нам следовало атаковать первыми! -- гневно досадовал колдун.

   -- Что ж, они оказались смелей чем я думала. Мы проиграли сражение но не войну. -- спокойным тоном отвечала Нэсса. Она ходила по залу в железных доспехах в человеческом облике. Только рога, пятна и хвост -- выдавали ее происхождение. Ее родителями были бывшие фархады, поэтому всю красоту демоница почерпнула от них. Все те же коричнево-пламенные волосы ниже плеч, аккуратный нос и сжигающий взгляд , но в то же время какая-то опасность исходила от нее и величие. В ней жила прекрасная сущность фархада и ужасная агнийца. Огонь и свет смешались воедино и породили дитя.

   -- В прошлый раз вы проиграли войну! -- неунимался Кристарх.

   -- Умолкни! Ты черпаешь силу у моего отца, так что прояви уважение!

   -- Прости советница, но порою лучше бы тебе и оставаться советницей. Доверь принятие важных решений мне: я разбираюсь в войнах, -- сменил он тон на вежливый.

   -- Хорошо! Но если что-то пойдет не так, я пересмотрю свое решение.

   -- В конце концов я отдал душу и в договоре четко написано, что армия пренадлежит мне, а значит ее хозяин я, -- попытался еще раз парировать колдун.

   -- Хозяин -- владыка огня Моркогдон,а ты лишь его раб, -- напомнила Нэсса.

   Кристарх понимая что серьезно зарвался извинился и тяжело вздохнул.

   -- Они не пройдут сквозь барьер. А если и пройдут то у нас сорок тысяч воинов. Этого хватит чтобы разбить их наголову.

   -- Их больше, -- все еще возражал колдун.

   -- Да, но у нас рогатые демоны и даже гигинтагниец(гигимонд), но я бы не хотела чтобы он погиб. Мы собирались наростить их число хотя бы до десяти. Да и за барьером у нас много гарнизонов. Так что у них нет шансов. Мы будем следить за ситуацией.

   -- Будь по-твоему. Я соберу совет генералов и раздам указания.

   -- Превосходно, -- Нэсса подарила Кристарху свою довольную улыбку.

   * * *

   -- Впереди застава, командир! Они готовы к бою, но их там всего тысяча, -- сообщил Карданьер Калифу.

   -- Я не желаю их видеть на нашем пути! -- ответил Лис.

   -- Одвин! -- крикнул генерал берсерку.

   -- Да кэп!!! -- откликнулся Топор Возмездия.

   -- Мы с главнокомандующим не желаем видеть перед собой заставу!

   -- Будет сделано! -- радостно ответил варвар.

   Армия шла на северо-запад от Понтиана прямиком к бывшему Руху. На пути встречались заставы врага, но слишком малочисленные, чтобы дать отпор. Одвин с двумя-тремя тысячами мечников и лучников сносил их как ветер листья. Боевой дух был на высоте. Зима им была на руку. Агнийцы в эту пору хандрили и совсем не умели воевать. Поэтому демоница предпочитала дождаться весны, а потом разбить людей и взяться за бриариев. Но бравые лиморцы верили в свой успех, ибо их вел Лис.

   Калиф зарекомендовал себя в армии, так что воины стали любить его не меньше самого императора. Он славился своей отвагой, блестящим умом и продуманной стратегией. За ним они были готовы идти хоть в огонь, хоть в воду. Он стал надеждой для всех.

   Через пару дней лиморская армия подошла впритык к Черной крепости. Она высилась мрачной цитаделью на фоне хмурого неба. Десятимильный барьер окружал ее по периметру полупрозрачной сферой. Время от времени она вспыхивала разрядами молний. Воины Калифа вступили в бой с местными полчищами рогатых демонов. Люди окружали их и забивали копьями. Несколько десятков все равно погибли в их когтистых лапах, но это были несущественные потери. Перед барьером выстроилась последняя преграда: десятков шесть легионеров. Они стояли и не думали отступать.

   -- Пошлите сотню мечников! Пускай всех перерубят, -- уверенно приказал Одвин своим капитанам. И в тот же миг бравая сотня с криками бросилась на врага.

   Солдаты бежали, не зная страха, будучи уверенны в своей победе. Сзади их прикрывала целая армия. Можно было конечно использовать лучников, но Калиф одобрил приказ Одвина, ибо хотел показать Кристарху боевой дух своих воинов. В какой-то момент легионеры неожиданно для всех побросали мечи и похватали с земли луки. Несколько залпов стрел уничтожили бравую сотню за считанные мгновения. Два чудом выживших воина с криками разбежались в разные стороны. Калиф разразился жуткой бранью и велел Карданьеру лично расправиться с ублюдками. Генерал использовал тот же прием и накрыл тучей стрел противника. Теперь нужно было действовать быстро.

   Карданьр приказал всей армии создать как можно больше шума и издавать периодический кличь. Что-то вроде: "Анд!!!.. Анд!!!.. Анд!!!.. Анд!!!..". Он велел им не прекращать его до тех пор, пока барьер не падет. А сам взял Одвина, еще четверых проверенных людей и отправился на саботаж. Теперь все зависело от них и от предположений, сделанных накануне. Калиф нервничал, периодически сжимая рукоятку своего острого хописа.

   * * *

   -- Явились! -- недовольно бросил Кристарх, стоя на своей башне и наблюдая за армией лиморцев. Отсюда было прекрасно слышно, как они скандируют имя Творца.

   Нэсса стояла рядом в том же обличии и, прищурившись, вглядывалась вдаль. Не меняя выражения лица, она сказала:

   -- И что они сделают, глупцы? Думают закричать нас до смерти именем своего Бога? У нас есть свой великий создатель, и их Бог нам не указ. Если они попробуют прорвать барьер, то поджарятся как хрюны на вертеле. Не вижу повода для беспокойств.

   Как только она произнесла эти слова, всемогущий барьер растворился в воздухе. Лицо колдуна переполнилось изумлением, а Нэсса превратилась в суккуба и яростно закричала, покрываясь огнем. "Ка-а-ак... им... это... удалось?!"