— Взвод!

— Внимание.

— Рассчитайсь.

— Оружие к ноге.

— По четверо разберись.

— Направо!

— Шагом марш!

— Стой!

— Налево.

— Целься.

— Оружие к ноге.

— Вольно!

Мальчишки выполняли каждый приказ так ловко и четко, что было просто удивительно, если учесть ограниченное место для упражнений. Они явно часто упражнялись, а Рэт был не только ловким офицером, но и суровым. В это утро они повторяли упражнения по нескольку раз и один раз как на парадном марше, что тоже было всем бойцам не впервой.

— Где ты всему этому научился? — спросил Рэт, когда амуниция была снова сложена и Марко сидел рядом с ним, как накануне.

— Меня муштровал старый солдат. И я тоже люблю заниматься этим, как ты.

— Если бы ты служил в кадетском гвардейском полку, то и тогда не смог бы все делать ловчее. Выправка у тебя замечательная! Желал бы я очутиться на твоем месте. У тебя все получается так естественно.

— Я всегда любил наблюдать за учениями и старался подражать. С самых малых лет.

— А я старался больше года вбить это умение в своих ребят. Ну сейчас-то оно ничего, но сначала меня просто тошнило от них.

Сидевшие полукругом мальчишки захихикали, а кое-кто грюмко рассмеялся. Рядовые взвода явно не очень-то обижались на то, как с ними обращался их благорюдный командир. Очевидно, они получали от этих занятий нечто большее, что заставляло их мириться с его тираническими замашками и суровостью. А Рэт сунул руку в карман своего рваного пальто и вытащил обрывок газеты.

— Отец принес хлеб, завернутый в этот листок, — сказал он, — посмотри-ка, что там пишут!

И он подал его Марко, указав на один напечатанный крупными буквами заголовок. Марко взглянул и замер на месте.

Там было напечатано:

«ИСЧЕЗНУВШИЙ ПРИНЦ».

Первое, что пришло Марко в голову, были слова: «Приказ молчать остается в силе».

— Что бы это значило? — спросил он вслух.

— Да тут мало, что о нем написано, — досадливо ответил Рэт, — хотелось бы узнать побольше. Вот прочти, сам узнаешь. Конечно, они пишут, что это все неправда, но я в это верю. Люди считают, что кому-то известно местонахождение принца, во всяком случае, одного из его потомков, но это все равно. Он будет настоящим королем. Если бы он сейчас хотя бы показался, в Самавии сразу бы прекратилась война. Вот, прочти.

Марко читал, и кровь побежала быстрее у него по жилам, но выражение лица не изменилось. Начать с того, что в газете излагалось предание об Исчезнувшем Принце. Читатели, утверждала газета, и должны, казалось бы, рассматривать всю историю именно как легенду, но возникли слухи, что этот человек — историческое лицо и описанные события действительно имели место. Говорилось также, что на протяжении нескольких столетий там всегда существовала тайная партия, верная этому исчезнувшему Федорбвичу, и от поколения к поколению, от отца к сыну, переходил обычай приносить клятву верности ему и его потомкам. И, сколь бы невероятной ни казалась вся эта романтическая история, теперь уже не тайна, что многие верят в существование наследника и что какое-то Тайное общество утверждает: если он будет снова возведен на трон Самавии, там прекратятся войны и кровопролития.

Рэт снова стал быстро-быстро грызть ногти.

— А ты веришь, что он существует? — лихорадочно осведомился он. — Ты нет? А я верю.

— Но если существует, то где он? — воскликнул Марко. Задать такой вопрос он мог вполне искренно, и он действительно чувствовал волнение, с которым его задавал.

Взвод моментально тоже заголосил:

— Да, да, где он есть? Никто не знает. Наверно, где-нибудь в этих странных местах, за границей то есть. Но Англия от Самавии далековато отстоит. А где эта самая Самавия? Там, где рушкие живут, или где францизские, или немовуы? Да хоть где, он все равно правильный парень, на такого на улице небось все зырятся.

Рэт продолжал обгрызать ногти.

— Он может быть где угодно, — сказал он. Его худое лицо вспыхнуло от возбуждения. — Вот что я об этом думаю. Он может ходить по улице совсем рядом. Он может жить в одном из этих домов. — И он кивнул в сторону близлежащих зданий. — Может, он знает, что он и есть король, а может, нет. И если то, что ты рассказал вчера, правда, он знает, что должен всегда готовиться стать королем в Самавии.

— Да, он об этом должен знать, — вставил Марко.

— Было бы, конечно, лучше, если бы он знал, — продолжал Рэт, — пускай он очень бедный и плохо одет, он все равно знает тайну, кто он есть на самом деле. И наверное, ходит прямо и никогда голову не опускает ни перед кем. На его месте я бы хотел, чтобы люди чуть-чуть догадывались, кто я есть, непохожий ни на кого из них.

И Рэт, волнуясь, толкнул Марко в бок.

— Давай придумаем какую-нибудь игру про короля. Представим, что мы Тайное общество, — сильно воодушевился Рэт и, вытащив из полуоборванного кармана кусок мела, наклонился и стал что-то быстро чертить на булыжниках перед своей тележкой. Весь взвод и Марко, затаив дыхание, тоже наклонились вперед. Рэт размашисто чертил карту, и Марко уже догадался, что она изображает.

— Это карта Самавии, — сказал Рэт. — Она была напечатана в том журнале, о котором я тебе говорил — ну, в том, где написали про принца Айвора. Я его до дыр зачитал.

но карту вызубрил. И сам могу ее начертить. Вот столица. — И он указал на большую точку. — Она называется Мельзар. Вот здесь дворец. Из него вышел тот самый прежний принц Айвор в то раннее утро, распевая песню пастуха. И там стоит трон, который он когда-то готовился занять.

— Подайте мне палки. Помогите встать.

Подбежали двое мальчишек из взвода. Каждый вытащил из груды «оружия» по палке. Марко тоже встал и с любопытством наблюдал за происходящим. Раньше он думал, что Рэт вообще не может стоять, но оказывается, может, правда, по-своему, и сейчас он был твердо настроен на то, чтобы это осуществить. Мальчишки подняли его под руки, прислонили к каменному столбу церковной решетки и вложили палки ему в руки.

— Ему бы деньги раздобьггь на костыли, он бы при них сам бы управился, — сказал мальчишка по прозвищу Плут, и сказал это с большой гордостью. Такая странность — и ее подметил Марко, — но оборванцы и хулиганы очень гордились Рэтом, считая его своим хозяином и повелителем.

— Он бы мог сам вставать и стоять не хуже кого другого, — хвастливо прибавил другой мальчишка. Этого звали Бен.

— Я буду стоять и вы все тоже, — объявил Рэт. — Взвод! Приготовьсь! А ты впереди, — приказал он Марко. В мгновенье ока, расправив плечи, вздернув подбородки, все построились в единую ровную, прямую линию. Во главе ее стоял Марко.

— Мы сейчас все поклянемся, — сказал Рэт. — Это будет присяга. Присяга означает верность — королю или стране. Мы присягнем на верность королю Самавии. Мы не знаем, где он сейчас, но мы поклянемся быть ему верными, сражаться за него, все для него исполнять, умереть ради него и вернуть ему трон.

И горделивое движение, которым он вскинул голову, сказав слово «умереть», было поистине замечательно.

— Мы — Тайное общество. Мы будем работать в подполье, рисковать, мы создадим армию, о которой никто не будет знать, пока она не станет такой сильной, чтобы восстать по тайному приказу и победить Марановичей и Ярови-чей и захватить их крепости и форты. Никто и знать не будет о нашем существовании. Мы всегда будем молчать, мы все будем хранить в тайне.

Но как бы мальчишки не хотели все держать под секретом, сейчас они зашумели. Только подумать, вот это игра так игра, так много подвохов и всяких хитростей и уловок, и взвод радостно завопил.