С тех пор Лили стала постоянно наведываться в слои. Она входила в очередной пустующий слой и встречала там Ника, как на свидании. Иногда даже шел дождь, и тогда они оба намокали, как у площади фонтанов, давным-давно на земле, и по лицу Лили катились непрошеные слезы. Когда его фигура становилась слишком призрачной, и контуры начинали расплываться, Лили возвращалась назад.

В очередной день, увильнув от предложения Грерии поучаствовать в каком-то непонятном для нее мероприятии в залах дома, Лили снова скользнула в свободный слой. Потянулась мысленно к своим любимым сценам, но, открыв глаза, так ничего и не увидела. Слой поражал своей девственной белизной и чистотой. Словно она стояла на идеальной плоскости в таком же идеальном и пустом пространстве. Лили недоуменно огляделась, вертя головой и пытаясь понять, что не так. У нее даже успел возникнуть в голове вопрос, бывают ли неисправные слои, но она тут же отмела его прочь. А потом ее взгляд ненароком натолкнулся на черные ягоды, валяющиеся на полу в бесцветной луже.

- Что за дрянь, - пробормотала Лили, отходя и отряхивая ногу от прозрачной слизи. Затем медленно наклонилась вниз и осторожно подняла ягоды. - Трускл? - она вертела их в руках, не понимая, что делают в слоях эти плоды раздора, крови и смертей, изобилующие в аду во время войн, и такие редкие в мирное время. Забыл кто-то из предыдущих посетителей слоя? Но это было невозможно. Люди приходили сюда с пустыми руками, а если и уходили, то лишь в качестве праха. Дреги? Но она никогда не видела, чтобы рептилии жрали ягоды.

Ответ пришел сам собой, когда из бесцветной лужи сформировалась сначала очень обтекаемая, а потом вполне похожая на человека фигура.

- Скользящая тварь? - поразилась Лили. До сих пор ей доводилось видеть их только издали, и знала она об этих существах разве что из рассказов Грерии. Самаэль ими вообще не интересовался. Судя по всему, он не считал их чем-то стоящим внимания.

- На себя посмотри, - рассерженно выплюнула тварь, протягивая на ходу руку, формирующуюся в хищную лапу с когтями. - Отдай! - Существо потянулось к ягодам, раскрывая оскал выросшей на глазах пасти.

- Прости, - Лили высыпала ягоды в лапу чудовища.

- Тебе слоев мало? - уже более спокойно, но ворчливо заметила тварь. От ее бесконечных трансформаций к горлу невольно подкатывал ком.

- Я не видела, что здесь кто-то есть.

- Это не видеть, а ощущать надо. - Раздражение сквозило в безликом голосе. - Новенькая? - Мигнула на нее пустыми глазницами тварь.

- В каком смысле? - Лили невольно попятилась от нее. Понимало ли это существо, кто она, или ей все-таки удалось - и смерть решила ей улыбнуться в виде бесформенного чудовища.

- В прямом. Который раз ты уже приходишь сюда?

- Десятый, двадцатый… не помню, - Лили пожала плечами.

- Так о каком смысле ты меня спрашиваешь? Сама все знаешь.

- Я, правда, не понимаю, - озадаченно поглядела на нее Лили. Тварь снова вернулась в человеческую форму, и теперь на нее смотрела темноволосая девушка с нежными чертами и большими отливающими золотом глазами.

- Что тут понимать, - тихий голос девушки, казалось, принадлежал совсем другому существу, - сначала ты приходишь, чтобы найти утешение, потом - чтобы забыться, а потом приходишь, потому что уже не можешь без этого. Но ничего не бывает бесплатным, - девушка раскрыла рот и беззубо усмехнулась, на лице ее появились морщины, волосы потеряли блеск и силу, обвиснув редкими бесформенными прядями. - Забываясь здесь, ты теряешь себя. Воспоминания, пейзажи, картинки - все, что так радует тебя тут, пока ты плаваешь в своих иллюзиях, исчезает из твоей памяти, растворяется, поглощается слоями. А что дальше?

- Что? - беспомощно переспросила Лили, зачарованно глядя на старую ведьму.

- А дальше тело забывает, кем оно было, и также растворяется в вечности, обреченное беспрестанно менять форму, потому что становится лишь зеркалом, пытающимся скопировать чье-то чужое существование, воспоминания, образы. И избавиться от этой бесконечной трансформации и обрести долгожданный покой может помочь только трускл. - Парень разжал пальцы. На его ладони безмятежно лежали черные ягоды.

- Вы были людьми? - потрясенно, шепотом спросила Лили, словно боясь, что их может кто-то услышать.

- Кто как, - усмехнулся парень. - Я - человеком, - он задумался на какое-то время. - Нет, вряд ли, - на его лице на долю секунды отразилась боль, и он снова трансформировался, теперь уже в мелкого крылатого демона.

- И когда происходит необратимое изменение? - встревожено бросила Лили, замечая, как он разворачивает свои крылья.

- Как только войдешь в слой, а он окажется пустым, станешь одной из нас, - мрачно захохотал демон, и, взмахнув своими уродливыми крыльями, взмыл в воздух и скрылся из виду.

Лили поспешила прочь из слоя, потому что ей страшно было подумать, что окружавшая ее пустота означает не то, что тварь еще не покинула слой, а то, что она стала одной из скользящих.

33

- Тебе обязательно было это делать?

- Что? - рассеянно переспросила Лили.

Они шагали с Самаэлем по заснеженному городу, и холодный ветер то и дело врывался в распахнутый ворот ее пальто. Лили попыталась запахнуть воротник поплотнее, но вынуждена была снова спрятать озябшие руки в карманы.

- Пристраститься к нижним слоям?

- Я… я не пристрастилась, - Лили неприятна была эта тема, и она отвернулась, пытаясь забыть о его вопросе.

- Да-да, конечно, а я - святой Ипполит Киренейский.

- Кто? - ее глаза удивленно посмотрели на падшего.

- О, не надо, ну не покупайся так легко, - усмехнулся он. - Был один чудак такой, пару сотен лет назад.

- Ладно, - Лили пожала плечами, засмотревшись на то, как облака в конце длинной серой улицы превращаются в замысловатые горы, плывущие и меняющиеся по мере того, как они с Самаэлем идут вперед. - Зачем ты вытащил меня сюда? Почитать морали?

- Я и морали? - усмехнулся он. - Нет, решил приучить тебя к алкоголю вместо наркотиков.

Лили скривилась:

- По-моему, ты придаешь слишком большое…

- Придаю ровно то значение, которое нужно. - Его глаза оказались совсем близко, а каждое слово превращалось в облачко белого пара.

- Зачем тебе нянчиться со мной? - сдаваясь, спросила Лили.

- Потому что мне противно видеть, как ретировались и спрятались в своем колодце Небирос с Джаредом. И я не хочу наблюдать, как ты станешь следующей.

Лили и не заметила, как они оказались у крохотного стеклянного магазинчика, подпирающего стену завода. И Самаэль, подмигнув ей, толкнул дверь и исчез внутри.

- Крепкое темное пиво? - Лили растерянно рассматривала этикетку пузатой бутылки, которую он открыл и вручил ей. - Я думала, ты пьешь только изысканные напитки.

- В этом городе в такую погоду - это то, что нужно. Видишь те горы? - Он указал горлышком своей бутылки на нагромождения туч.

- Это не горы, - улыбнулась Лили, - просто облака.

- А там вверху, справа?

Она засмотрелась и вскоре уже не могла сказать, точно ли все призрачные горы были иллюзией, или все-таки вон ту настоящую темно-синюю гору заслоняли серые тучи.

- Может, и настоящая, - прошептала она.

- Да нет, это все тучи, они же двигаются, - возразил Самаэль, всматриваясь в небо.

- Но не та, темно-синяя, посмотри, она все время на месте, только нижние ползут.

- А здание справа, оно, по-твоему, тоже ползет?

- Какое здание?.. Вот черт, - с досадой выругалась Лили. Все было обманом, тучи и облака были разного цвета, но ничто из них не было горами. - Так нечестно, - выдохнула она, - ты уже здесь наверняка был.

- Был, конечно, - кивнул падший. - Мне сложно отыскать место, в котором бы я еще не был. Но поверь, обычно они и не стоят внимания.

- Хочешь на крышу? - он предложил ей руку, и еще до того, как она успела подумать, ее озябшая рука потянулась к теплой ладони Самаэля. Порыв воздуха, запах дыма, шершавая ткань пальто Самаэля - и они оказались на крыше старого здания, глядящего окнами на фальшивые горы. А прямо перед ними расстилались крыши домов, улицы, припаркованные автомобили и редкие прохожие, кутающиеся в свою одежду.