Перед рассветом Березин заглянул на кухню, снял пробу с завтрака, похвалив поваров, усталый, но довольный добрался до дежурной комнаты.

"Посплю часок, - решил лейтенант, - впереди еще целый день, нужно быть в форме...» Едва он задремал, как его разбудил помощник:

- Начпрод пришел, спрашивает, куда ехать машинам - в Рени или в Болград?

- А я откуда знаю? - удивился Сергей.

Начальник продовольственного снабжения полка пояснил:

- Вчера из штаба полка было отдано приказание подготовить две автомашины с прицепами. А куда ехать - обещали сообщить дополнительно. Я полагал, что дежурному по полку известно.

- Ничего не слышал об этом. Возможно, отменили рейс? - предположил Березин. - Начальник штаба лично меня инструктировал. Не может быть, чтобы он не сказал мне об этом.

- Наверное, отменили, - согласился начпрод. - узнаю утром.

- Как хотите, - отозвался лейтенант и, проводив до дверей начпрода, снова улегся и на этот раз крепко уснул. Через час Сергей встал, умылся холодной водой и, приведя себя в порядок, пошел встречать командира полка.

Первым пришел начальник штаба.

Лейтенант представился ему и доложил, что караулы проверены.

- Хорошо, кивнул капитан. Машины в Болград ушли?

- Нет, вас ожидает начпрод. Он хотел уточнить, куда ехать.

- Как куда ехать?! - нахмурился капитан. - Машины должны быть уже на месте. Почему вы не проследили?

- Я ничего об этом не знал, - попытался оправдаться Бсрезин.

- Дежурный, и ничего не знал...

- Мне никто не сказал об этом, повторил Сергей, - а даром предвидения я не обладаю, - вырвалось у него.

- Что?! - рассердился капитан. - Вы будете строго наказаны.

- Это не моя вина, - пробормотал лейтенант.

- Не ваша? А чья же? - поднял брови начальник штаба.

- Того, кто знал об этом и не передал мне, - выпалил Сергей.

Он сразу же спохватился, что опять сказал лишнее. Но было уже поздно. Несколько секунд начальник штаба удивленно смотрел на лейтенанта, словно услышал что-то невероятное, и, переведя дыхание, произнес:

- За расхлябанность и разболтанность вы отстраняетесь от дежурства. Ожидайте замены, - капитан круто повернулся и почти побежал к штабу полка.

- «Ну здесь я уже действительно не виноват, - оправдывался перед собой Сергей. Просто мне не везет». Он не успел как следует разобраться в случившемся, как увидел Богданова.

- Полк, смирно! скомандовал лейтенант и отдал рапорт.

Командир полка прошел с ним по территории штаба, расспрашивая о подробностях проверки караулов и службы наряда. Они дошли до кабинета Богданова.

- Идите, продолжайте службу, - сказал майор.

- Разрешите доложить? - неуверенно обратился Сергей. - Вышло недоразумение... И он рассказал Богданову о том, что произошло с отправкой машин.

Широкие брови майора сдвинулись к переносице.

- Я попрошу начальника штаба выяснить, кто виноват в этом, - сказал майор. - Идите.

Лейтенант вышел, а через час его вызвал начальник штаба полка.

- Я установил, что вы не виновны в несвосвременном выходе автомашин, -- объявил Березину капитан.

- Разрешите идти? -- обрадовался лейтенант.

- Погодите. Остается еще ваше дерзкое поведение...

«Все-таки отстраняет», - екнуло сердце.

- Вы заслуживаете строгого наказания, - продолжал капитан - но, учитывая образцовое выполнение обязанностей дежурного по полку в эту ночь, ограничусь, замечанием. Надеюсь, что вы сами сделаете выводы. Идите.

Вечером, сдав дежурство, Березин вышел на улицу.

"Пойду к Иващенко", - решил лейтенант. Сергей уважал старшего политрука и бывал у него много раз. И он и его жена Любовь Ивановна всегда радушно встречали его.

- Стало быть, снова в историю влип? - спросил Иващенко, держа на коленях двух дочерей, третья сидела рядом, а четвертая, совсем маленькая, видимо, уже спала - Эх, Березин, Березин! Так и просишь ты березовой каши.

- Вроде как бы вырос из этого возраста, - уныло отшутился лейтенант, деля между девочками конфеты.-А как поступили бы вы на моем месте?

- Не лез бы на рожон, а обратился...

- К господу богу, - зло подхватил Сергей. - Легко рассуждать, как уберечься от холода, лежа в теплой постели под пуховым одеялом.

- Ты к чему это?

- Все к тому же. Вроде вы не знаете, что прав тот, у него больше прав. Начальник всегда поддержит начальника. Субординация...

Ну не скажи, Сережа, - твердо возразил Иващенко, - с этим я согласиться не могу.

- Ваше дело. А я уверен в этом, - запальчиво заявил Сергей.

- Как же тогда сегодняшний случай с твоим дежурством?

Березин развел руками:

- Бывают, конечно, и исключения.

- Ты, Сережа, сам себе противоречишь...

- Оставь ты в покое парня, - вмешалась жена старшего политрука. - Садитесь-ка лучше к столу. Пельмени остынут. А Сергей совсем отощал, весь измаялся. - Ее добрые глаза участливо смотрели на Березина...

Разговор по душам

- Ты, Коля, совсем как квартирант, - корила Мария Ивановна мужа погожим воскресным утром. - Уходишь чуть свет, а когда возвращаешься, мы уже спим. Ждем, ждем воскресенья, а приходит оно - и ты опять занят. Вот сегодня тоже, небось, убежишь от нас?

Богданов подошел к жене и ласково обнял ее за плечи:

- Нет, Манечка, сегодня я целый день с вами. Пойдем вместе к Дунаю, а вечером послушаем музыку. Какие мне, Манечка, пластинки из Ленинграда прислали! Сюрприз! До вечера не покажу.

- Неужели целый день будешь дома? - недоверчи во переспросила жена. - И никуда тебя не вызовут? Вчера ты тоже обещал, что не задержишься. Суббота ведь была, а пришел уже к остывшему ужину.

- Что поделаешь, - сказал Николай Васильевич. - Вчера меня задержало непредвиденное дело. Так не хотелось разбираться в нем, а вот пришлось... Жалобщица тут у нас одна объявилась.

- Да, знаю эту историю, - проговорила Мария Ивановна неодобрительным тоном. - И кто не энает-то? Ведь на каждом перекрестке поносит своего мужа. А я еще вчера заметила, что ты пришел расстроенный.

- Это ты, Манечка, сразу замечаешь... Но кроме этого дела есть еще и другие. И самое печальное из всех, пожалуй, предстоящий разбор дела Березина. Если подойти к делу формально, то действительно есть за что ругать Березина.

- Но ведь ты, Коля, всегда был против формального подхода к делу. А что он натворил, этот ваш Березин?

- Не освободил комнату. Занимает-то он комнатушку совсем крохотную, но вот к капитану из стрелкового полка семья приехала, жить негде. А наш - в амбицию. Вмешался штаб, поддержал капитана, а за Березиным и другие грешки водятся...

- И что же, теперь его осудят?

- Нет, этого я допустить не могу, хотя согласен, что наказать его следует, и крепко.

- За молодыми нужен глаз да глаз, - сказала она. - Вот даже наш Борис и то без тебя балуется. А ты и не спросишь. Придешь домой и сразу в газеты уткнешься, будто тебя и нет. В комнату вбежал раскрасневшийся сын.

- Легок на помине, - улыбнулся отец.

- Пап, а на Дунай рыбачить пойдем?

- Пойдем, сынок. Только вот мама тобой недовольна. Балуешься, наверное?

- Я? Нет! - уверенно ответил Боря.

- Смотри, - - пригрозил пальцем Николай Васильевич - а то, как подрастешь, я тебя в адъютанты возьму да так, брат, вымуштрую - по струнке будешь у меня ходить.

- А я хочу в адъютанты, - серьезно ответил мальчик - Буду артиллеристом, как ты. Я буду маму и тебя во всем слушаться.

- Чтобы стать артиллеристом, Боря, мало одного желания, - пряча улыбку, строго сказал отец.

- Коля, я готова! - донесся голос Марии Ивановны из соседней комнаты.

- Ладно, Боря, - поднялся он, - отложим наш разговор до завтра, а сейчас собирайся, пойдем на речку.

Весь этот безмятежный день они провели на Дунае.

Вечером, уложив Борю, супруги пили круто заваренный, как любил Николай Васильевич, чай и слушали вальсы Штрауса, записанные на двух пластинках, которые прислали друзья из Ленинграда. Это и был обещанный жене сюрприз.