Поздно вечером Богданову позвонил комиссар полка. - Завтра приедет комиссар корпуса, - сообщил он, - сам решил на месте ознакомиться с делом Березина, как вы и просили.

Ровно за десять минут до начала занятий во дворе появилась синяя эмка Богданова. Командир принял рапорт дежурного по дивизиону и, поздоровавшись, прошел в штаб. Через десять минут прозвучал сигнал "На занятия". Березин ваял командирскую сумку, планшет и зашагал к миниатюр-полигону.

Разыгрывалась оборона. Стрелял командир восьмой батареи. Поторопившись, он допустил ошибку в расчетах.

- Неудовлетворительно! - объявил капитан Ерохин.

Богданов молчал, не вмешиваясь в действия руководителя. Он сидел, полузакрыв глаза, но Березин видел: командир полка реагирует на каждую поданную команду. Капитан объявил новую вводную, и Сергей понял, что стрелять будет командир его батареи. Задача была очень сложной.

Ришард считался артиллерийским асом и был награжден знаком «За отличную артиллерийскую стрельбу». Свитковский тоже понял, что стрелять будет он, и спокойно готовил планшет, на котором была нанесена точка стояния его орудий.

- Вводная! - вдруг объявил Богданов, когда командир батареи скомандовал: «Зарядить!»

Сергей оторвался от своих мыслей. Командир полка, видимо, решил как-то усложить стрельбу.

- Командир батареи ранен! - продолжал Богданов. - Его заменит командир взвода управления.

«Я, что ли?» - не сразу сообразил Березин. Сегодня стреляли командиры батарей. Взводные приглашались лишь для тренировки. Стрельба на высоких разрывах. «Сейчас мы проверим, что вы за герой!» - словно говорил взгляд Богданова. Измеритель задрожал в руке лейтенанта. «Хуже, чем есть, быть не может, - мысленно успокаивал себя Сергей. - До суда докатился...»

- Шесть снарядов, тридцать секунд - выстрел, огонь! - скомандовал он, стараясь взять себя в руки.

- Здорово! - шепнул Таиров, подтолкнув Березина в бок, когда тот закончил стрельбу.

- Ориентир три, влево один двадцать - атакующая пехота, - дал новую вводную командир полка.

Снова и снова давал вводные Богданов.

Миниатюр-полигон все чаще сверкал огоньками, имитирующими выстрелы вражеских батарей и разрывы снарядов орудий Березина.

- Стреляющий командир взвода управления лейтенант Березин с задачами справился, - скупо отметил Богданов на разборе. Зато стрельбу командира, получившего неудовлетворительную оценку, он разобрал по косточкам.

- Перерыв! - объявил майор, окончив разбор.

Березина окружили взводные.

- Хорошо, Сережа, - похвалил Иващенко, подойдя к ним, и, хитро щуря зеленоватые глаза, добавил: - Хорошо, говорю, что не засыпался.

Через несколько минут Сергея вызвали в штаб полка. Комиссар корпуса - грузный седой человек с ромбами в петлицах гимнастерки - встретил Березина внимательным взглядом слегка раскосых темных глаз.

- Ну, лейтенант, рассказывайте, - сказал он, поздоровавшись.

Сергею стало не по себе под этим взглядом, который словно спрашивал: «А что у тебя, парень, внутри?..» Папка дознания, лежавшая перед комиссаром, уже сделала, наверное, свое дело. Березин молчал.

- Да вы, я вижу, не особенно разговорчивы? Ну а в армию пошли по призыву или добровольно?

-Добровольно, - ответил Сергей и подумал: «Сейчас спросит, кто отец, мать».

Но бригадный комиссар не спросил.

-Добровольно, значит, - повторил он как будто в раздумье. - Вот и у меня младший в танкисты решил податься. Я сказал ему: «Ты подумай хорошенько, все взвесь. Иди, если силу в себе чувствуешь». Вы же знаете лейтенант, служба, как говорится, не мед. Не каждому она по плечу, слабых не любит.

Сначала Березин отвечал односложно, но потом незаметно для себя втянулся в беседу.

Говорить с комиссаром корпуса было интересно и легко. Речь шла о вещах, понятных и близких Сергею. Нет, это не был разговор начальника с подчиненным. Опытный пожилой человек, хорошо знавший жизнь и службу, говорил с младшим товарищем, не навязывая ему своей точки зрения. Разговор наконец коснулся стычки с капитаном из-за квартиры, и Березин честно рассказал обо всем комиссару корпуса.

В кабинет вошел Богданов.

- Вы правы, Николаи Васильевич, - сказал ему комиссар корпуса. - Я разделяю ваше мнение. Лейтенант Березин допустил серьезные ошибки, но он осознал свою вину. Надеюсь, урок пойдет ему на пользу. - А это дело, - он кивнул на папку с материалами дознания, - закрыть. Как вы п просили. - Бригадный комиссар поднялся и, протянув руку Богданову и лейтенанту, тяжело ступая, вышел из комнаты.

Богданов обошел письменный стол, сел на стул, где только что сидел комиссар корпуса, напротив Сергея и внимательно посмотрел на него.

"Значит это я ему обязан заступничеством", - подумал глядя на майора.

- Лейтенант Березин, - негромко сказал Богданов. - Выслушайте и запомните. Я хотел бы, чтобы вы поняли, что невыполнение вами приказания давало основание привлечь вас к строгой ответственности. Но мы этого не сделаем, потому что верим вам, верим в то хорошее, что в вас есть, верим в то, что вы сможете стать настоящим командиром. Доверие это нужно будет оправдать. Надеюсь, что вы это сделаете.

НАКАНУНЕ

Подготовка к инспекторской

Осень, словно рыжая лиса, кралась по земле. Багровели закаты, предвещая холодные ветры. Раньше обычного сгущались сумерки. В полку Богданова закончились взводные и батарейные выходы. Майор видел, как подтянулись люди. Скоро инспекторская... Традиционный экзамен с боевой стрельбой.

- Так вы говорите, не подведут орлы? - спросил Богданов, выслушав доклады командиров из штаба полка, проверявших подготовку дивизионов к инспекторской. - У меня тоже сложилось такое мнение, особенно мне понравились занятия в первом дивизионе по управлению огнем. Дивизионы здорово подтянулись. А мы-то сами отстали. Управление огнем полка у нас отработано недостаточно хорошо. А это важный момент в подготовке полка. Решаем так: один раз в десять дней тренировку со штабом полка будет проводить начальник штаба и один раз в месяц с привлечением штабов дивизионов - я. Время еще есть, нагоним. А что дивизионы заставляют нас подтянуться - это хорошо. Значит, не подведут на инспекторской.

- Не подведут, - подтвердил заместитель. - Вот Березин, заметно переменился. Большое дело - ответственность! Вам Иващенко рассказывал, как Березин командует батареей?

...После осмотра казарм Березин, как обычно, заглянул в артиллерийский парк. Ночью прошел дождь, было сыро, на орудиях сверкали капли влаги, и только второе орудие было насухо вытерто.

- Вызовите ко мне Гака, - приказал Сергей.

«Подводит Галактион, - вздохнул он, - придется нажать на него». Ему не хотелось начинать исполнение обязанностей командира батареи разносом, во Гак должен понять его положение. «Вот если бы на месте Гака оказался Сериков... Да, Коля поддержал бы меня», - думал Сергей.

В воротах артиллерийского парка появился Гак. Отдуваясь от быстрой ходьбы, он протирал платком гладко выбритое лицо, покрытое мелкими каплями пота.

- По вашему приказанию! - доложил Гак. Его круглое лицо воплощало само добродушие.

- Орудия видели? - произнес Березин.

- Орудия? - насупился Гак. - А як же...

- Грязные они, - негромко сказал Сергей.

- А когда ты взводом командовал, чистые были?

Сергей оторопело посмотрел на командира взвода. Гак напомнил ему о его грехах.

Такого не было.

- Было, - повторил Гак. «Ох какой ты, брат, прыт- кий » - говорили его глаза.

Мы с тобой друзья или нет? - спросил Сергей.

То як ты сам хочешь, - уклончиво ответил Гак.

- Тогда давай договоримся: будем начинать службу c орудийного парка. Знаешь, как говорит Богданов: "Пушки - это знамя батареи».

Вот об этом случае, который Сергей не утаил от Иващенко, рассказал сейчас заместитель командира полка по политической части.

Богданов улыбнулся.

- Я действительно сказал так на сборах командиров батарей. - Майор старательно раскурил погасшую папиросу. - Это хорошо, что Березин старается. Значит, мы верно определили, что ключ к этому строптивому на вид лейтенанту - доверие.