Корректура была введена не в ту сторону. Первый снаряд, выпущенный по ошибочной команде, разорвался далеко от цели. Невозмутимый посредник продолжал молча записывать.

- «Волга», что случилось? - запросил штаб дивизии, но Сергей молчал, крепко сжимая руками бинокль.

- Двадцать третьего к телефону! - передал телефонист.

- Сейчас, - негромко сказал Сергей.

Второй разрыв, словно гигантский куст, развернулся у мельницы, избранной репером. Третий перелетел через нее.

- Ух! - воскликнул разведчик. - Цель, - поправился он, когда четвертый снаряд разворотил верхушку мельницы.

Вводные следовали одна за другой. Обеспечивая наступление пехоты, полк вел сосредоточенный огонь тремя дивизионами, подавляя одну «вражескую» батарею за другой.

-Пехота достигла отметки девяносто и три десятых, - передал телефонист.

«Меняем боевой порядок», - понял Сергей.

Бойцы кубарем скатывались с высоты, сматывая на ходу линию связи. Сергей едва догнал разведчиков, несших на плечах приборы для наблюдения, спрятанные в чехлы, и, вскочив на крыло грузовика, помчался вперед, указывая шоферу дорогу..

Березин первым доложил о готовности на новом рубеже и открыл огонь, держа связь с огневой по радио.

Командир дивизиона дважды вызывал огонь, сосредоточивая его для поражения различных целей. Оба раза батарея Березина открывала огонь второй, но снаряды ложились точно.

Потом наступила пауза.

- «Барс», внимание! - услышал наконец Сергей. Это был позывной полка.

- «Барс», огонь! - скомандовал Богданов, и все увидели, как на месте одинокой сосны, росшей на лысой вершине, вдруг поднялся громадный столб огня и дыма.

- «Барс», верно! - передал Богданов. На этом учение закончилось. Генерал Парсегов, руководивший инспекцией, крепко пожал руку Богданову.

- Благодарю вас, - сказал он, - за отличную подготовку полка.

- Отбой! - вскоре передал Богданов и направился вниз к машине. Первым выехал генерал Парсегов.

По обеим сторонам дороги мелькали знакомые пейзажи. Богданов молчал. Этот день, к которому так кропотливо и долго готовился полк, оказался таким коротким. Позади были и неудачи, и сомнения. А сейчас его переполняла радость.

«Да, - думал командир полка, - месяцы, годы работаем мы, тренируемся, придираемся к самим себе и своим подчиненным, а потом наступает этот день, день ответственного экзамена, и если мы хорошо сдаем его, то радость заслоняет все обиды и разочарования, которые тревожили или огорчали нас ранее». И тут же Богданов поймал себя на другой мысли: «Ведь и этот экзамен нужен только для того, чтобы с честью выдержать другой, суровый и страшный экзамен, от которого, по-видимому, все же не уйти, - экзамен войны...»

Переезд в Гнаденталь

Проходила зима. Весна обещала быть ранней. Богданов был очень занят. Он уточнял мобилизационный план. Теперь в каждой батарее было по два комплекта орудий. Менялась и дислокация полка. Ему было жаль оставлять Измаил. Маленький провинциальный городок успел полюбиться. Правда, климат здешний был непривычно мягок. Вот и сейчас моросил дождь.

«Этому краю еще бы зиму», - думал Богданов. Он любил зиму. Любил снег, к которому привык с детства.

Машина Богданова подъехала к крепости. Майор вышел и, приняв рапорт дежурного, пересек двор. Навстречу ему двигались два строя. Богданов остановился и засек время. Круг по двору занял у батареи около трех минут.

«Так и должно быть, -- майор проводил строй глазами. - Если сложить время прогулок, то за неделю наберется около двух часов дополнительных занятий по строевой подготовке. Отлично!»

Богданов знал: в полку были и недовольные.

Гак, например, называл это муштрой.

«А сейчас, кажется, и Гак приобрел более молодцеватый вид», - подумал майор, проводив взглядом младшего лейтенанта.

Из казармы вышел старший политрук Иващенко.

- Вы точны, - посмотрев на часы, заметил майор, - сейчас поедем.

- Меня о переезде все спрашивают, - сказал в машине Иващенко. -Я объявил командирам дивизионов, - ответил майор, - скоро переедем. Сейчас в селе Гнаденталь, где мы разместимся, комиссия работает: пожелавших уехать немцев-колонистов готовят к эвакуации в Германию. Переедем, возможно, к новому году.

Богданов не ошибся. Первого января начался переезд из крепости. Автоколонна и орудийные поезда вышли сразу после обеда, за ними красноармейцы - строем, во главе с командирами.

- Шагом марш! - подал команду Богданов и, бросив прощальный взгляд на часовни, на тополя, зашагал во главе полковой колонны.

Падал мокрый снег, забивался под воротники шинелей.

- Гнилая погода, - пожаловался кто-то. Богданов шел молча. Он думал, каким будет начавшийся год. Позади оставались знакомые села. Бойцы тяжело ступали по жидкому месиву грязи, озябшие и промокшие. Вот колонна прошла мимо маленьких аккуратных домиков и остановилась возле кирхи.

- В кирхе будет клуб полка, - сказал Иващенко.

- А я думал, богу будем молиться, - сострил Гак.

Богданов отвел каждому дивизиону по нескольку домиков. Оказывается, в первом, как, впрочем, и в остальных, нет электрических лампочек. Колонисты захватили их вместе с другим имуществом.

- Лампочек в Германии не хватает, - шутят бойцы. -Будем устраиваться, - говорит Богданов. - Пойдемте, я покажу вам место, где расположить орудия.

На месте будущего артиллерийского парка третьего дивизиона - месиво грязи.

- Придется возить гравий, - замечает командир полка и уходит дальше.

«А где его столько взять? - думает Сергей. - Сюда не один десяток прицепов гравия нужно. Работенка...»

- Большая работа, - словно угадал его мысли Ерохин, - но я полагаю, седьмая батарея с этой задачей справится.

- Капитан повернулся и Березину: Восьмая батарея оборудует казармы. Девятая строит площадку для спортивных снарядов.

Десять дней подряд Сергей приходил в парк чуть свет и уходил последним. Командир дивизиона также бывал здесь по нескольку раз в день. А сегодня пришел Богданов. Березин доложил командиру полка, как спланирован парк, показал вход, заправку и выход машин и тракторов. Майор остался доволен. Сергей понял это, когда командир полка стал расспрашивать его о деталях строительства.

- И когда закончите? - спросил Богданов.

- Через неделю, - пообещал Сергей.

- «Приедет!» - подумал он и не ошибся. На открытие парка Богданов приехал одним из первых. Воскресный день выдался ясный, солнечный, как по заказу. На большой утрамбованной площадке отчетливо выделялись ярко-красные подставки, на которых стояли орудия. Слева от них выстроились расчеты. На торжественном открытии артиллерийского парка командир дивизиона объявил благодарность Березину; затем были проведены соревнования огневиков.

Богданов улыбался. Восьмитонные орудия по команде «К бою!» поворачивались, как волчки, и поражали цели. Лучшие результаты показали огневики девятой батареи.

- Ничего, Серега, - успокаивал друга Сериков, - я тебе подмогу. Месяц - и гарантирую: Гак побьет Таирова.

И побил бы, возможно, но приехал Свитковский и не поддержал затею Березина.

Новый командир батареи

Наступил апрель. С юга прилетели теплые ветры, по камням запрыгали ручейки.

За окном квартиры Богданова качались голые ветки сирени. Тугие, блестящие почки густо облепили их.

Казалось, еще миг - и зеленые язычка листьев побегут по веткам.

- Вот и весна, Манечка, - говорил Николай Васильевич жене, - а в поле какая сейчас благодать! Каждый день бы ездил.

- Одержимый ты у меня, Коля, - улыбаясь отвечала жена, - ведь только о службе и думаешь.

- Ну уж не всегда и не только. А сейчас признаюсь: да. Хочу повысить полевую выучку полка. Ты не представляешь себе, как это важно.

- Почему не представляю? Представляю. Я ведь жена командира. И твои дела для меня не чужие. Слушай, Коля, а правда, что того лейтенанта, которого в прошлом году хотели судить, а ты отстоял, сейчас назначают командиром батареи?