Доверие! Сергей меньше всего ожидал, что ему, Березину, командиру взвода с далеко не лучшей репутацией, окажут это доверие. Особенно в тот день, когда он, будучи наблюдающим по батарее, приехал к подъему и увидел, что Ришард уже там. «Проверяет, как являются взводные», - подумал Сергей.

Но командир батареи был настроен благодушно.

- Как поживаете, Березин? Вам ничего не снилось? - спросил Ришард.

- Нет, ничего. А разве что-нибудь произошло?

- Ничего, если не считать того, что я уезжаю в Ленинград.

- В отпуск?

- Нет, на высшие курсы. На шесть месяцев, - добавил довольный Ришард, увидев, как вытянулось лицо Березина.

Сергей знал, что на курсы посылают лучших командиров.

- Это здорово, - пробормотал лейтенант, подумав о том, кто же будет командовать батареей эти полгода.

- Временно исполняющим обязанности командира батареи будете вы.

- Я?! - удивился Сергей. Он знал, что в ближайшее время будут проводиться учения с боевыми стрельбами. «Нет, Ришард просто разыгрывает меня».

- Не удивляйтесь, - сказал Свитковский. - Кого-то ведь нужно оставить за командира батареи? Что же вы молчите? Может быть, не надеетесь на себя? Боитесь, что провалите стрельбы? А я, откровенно говоря, считаю правильным это решение, - продолжал он. - Ведь назначь я кого-либо другого, например Гака, могли бы возникнуть трения, вы бы, глядишь, не подчинились ему, а Гак человек покладистый...

«Значит, главная причина - опять боязнь, как бы я чего не выкинул...»

- Напрасно вы думаете, что я бы не подчинился Гаку, - сказал Сергей. - Возможно, я не всегда был добросовестным взводным, но товарищей я никогда не подводил. А вдруг я вас подведу? - неожиданно спросил Сергей. - Нет, не нарочно, конечно, я имею в виду, что могу не справиться...

- Богданову говорили об этом, - признался Свитковский. -Ну а он что? - покраснел Сергей.

- Нет, говорит, не подведет, я ему верю. -Так и сказал? - переспросил Сергей, стараясь не выдать своего волнения.

В этот день Сергей не шел, а буквально летел домой. Командир полка верит ему. Нет, Богданова он, Березин, никогда не подведет. Никогда!

Боевая стрельба

Весть о том, что полк будет проверять не корпусная и даже не окружная комиссия, как обычно, а инспекция из Москвы, Богданову сообщил начальник артиллерии корпуса полковник Рыжи,

- Ну, Николай Васильевич, на ваш полк, как говорится, вся Москва смотреть будет, - сказал он. - Я надеюсь на вас.

- Постараемся, - коротко ответил майор.

- Это серьезный экзамен, - говорил он в тот же день командирам дивизионов. - Такого мы еще не держали. Приведите все в состояние боевой готовности, проверьте все звенья, каждую мелочь.

- Я думаю, сегодня нас вряд ли потревожат, хотя Рыжи передал мне, что инспекция уже выехала к нам, - сказал Богданов, оставшись вдвоем с начальником штаба - А завтра уже нужно ожидать тревогу.

Но Богданов ошибся: на рассвете его разбудил связной.

- Боевая тревога! - доложил боец.

Николай Васильевич быстро оделся и, поцеловав жену, поспешил к машине.

- Пожелай мне, Манечка, ни пуха ни пера, - пошутил он.

На улице было сыро и неуютно. С реки дул ветер. Дунай бугрился, наливаясь густой синевой.

«Даром что река, - подумал майор, - а вот тоже, как человек, чувствует приближение холода».

Над рекой ползли косматые тучи.

-Дождь будет, - озабоченно произнес Богданов, глядя на затянутый мрачными облаками горизонт.

Богданова обогнала машину, в которой сидели командиры из третьего дивизиона. Богданов узнал Таирова, Гака и Березина. Ему бросилось в глаза какое-то непривычно заостренное, сосредоточенное лицо Березина - Волнуется, наверное, - подумал он. - Ведь тревога означает выезд на боевые стрельбы, в которых ему придется участвовать как командиру батареи. Сегодня лейтенанту придется выступить в роли организатора стрельбы и стрелка. А стрельба - это искусство, основанное на глубоких знаниях теории и правил. Как-то Березин справится с этой ответственной ролью?» Но тут же Богданов с уверенностью сам ответил сам себе: «Разумеется справится, ведь другие же справляются... А я? Я ведь тоже когда-то волновался перед своими первыми боевыми стрельбами. И что же? Старший лейтенант Богданов отстрелялся на «отлично».

Машиина миновала ворота крепости и въехала во двор.

Через десятъ минут все три батареи дивизиона вышли из крепости. Впереди двигалась батарея Березина. Газик лейтенанта, обгоняя тракторы, набирал скорость. За окном кабины моросил дождь.

- Орудия идут! - вдруг произнес водитель.

Лейтенант прислушался. Нарастал монотонный гул. Сергей посмотрел на часы. «Железный взводный, - подумал он о Гаке, - молодец!»

Машина вновь выехала на основную дорогу и помчалась вперед.

«Главное - успеть развернуть наблюдательные пункты, - думал Сергей. - Это альфа и омега учений».

Оставив автомобиль в лощине, Березин с разведчиками и радистами пополз на высоту.

- Ройте здесь, - показал бойцам лейтенант, а сам вполз в небольшое углубление, в котором устроилась радиостанция.

- «Волга»! «Волга»! Я-«Волга-один», - повторял радист. - Отвечайте. Как слышите? Даю для настройки: один, два, три...

Едва они закончили последние приготовления, как впереди слева сверкнуло пламя и донесся глухой звук взрыва, имитирующего выстрел вражеского орудия.

- Ориентир пять! Влево один сорок! - доложил разведчик.

«Началось!» - подумал Сергей, нанося цель на карту.

Имитация огневой деятельности противника продолжалась около двух часов. Моросящий дождь перешел в ливень. Все вокруг затянулось серой мглой.

«В такую погоду и хороший стрелок завалится, - подумал Сергей. - Разве оценишь точно отклонения при стрельбе?»

В ходу сообщения окопа с наблюдательным пунктом появились Богданов и командир дивизиона. Командир полка был в плаще с поднятым капюшоном, с которого стекали струйки воды. Березин представился и доложил, чем занята батарея.

- Хорошо, - кивнул майор и стал проверять данные ночной разведки.

- Вы готовы к стрельбе? - спросил он через несколько минут у Березина.

- Готов! - коротко ответил лейтенант.

- Учтите, одна из батарей дивизиона, возможно ваша, проведет пристрелку репера для всех.

- Я наметил восьмую, - заметил Ерохин.

Богданов пожал плечами:

- Я бы рад был, но полковник Рыжи интересовался стажем командиров батарей. Боюсь, он обойдет «зубров».

«Вот это штука, - подумал Сергей, когда они ушли, - значит, по моей стрельбе, может быть, будут судить о всех... Да, конечно, от точности пристрелки будет зависеть стрельба полка. Неужели стрелять буду я?» - Он был обрадован и растерян.

«А как чувствовал бы себя сейчас Ришард, будь он на моем месте? - подумал Сергей. - Наверное, спокойно. Но ведь он - артиллерийский ас и провел не один десяток стрельб».

Погода менялась.

Сергей едва успевал делать перерасчеты.

- Двадцать третьему, громко произнес телефонист. Это был позывной Березина. - Произвести пристрелку репера. Пунктам сопряженного наблюдения дивизиона обеспечить стрельбу. Пристрелочные данные доложить.

Это была именно та команда, которую ждал и боялся Сергей. Поручив вычислителю закончить расчеты, он сел у стереотрубы и скомандовал:

- Стрелять первому орудию!

На наблюдательный пункт пришел посредник, один из инспектирующих, и записал команду, поданную лейтенантом. Сергей знал, что с этого момента каждое его слово будет фиксироваться с протокольной точностью.

- Выстрел! - доложил телефонист. «Недолет», - понял Сергей, которому показалось, что разрыв был на уровне цели. Он нанес положение разрыва на график и подал вторую команду.

- Выстрел! - снова доложили с огневой. Стрельба складывалась удачно. Цель была захвачена в узкую вилку. Оставалось выяснить, где проходит средняя траектория, чтобы после этого совместить ее с целью. Лейтенант ввел коррективы:

- Четыре снаряда, тридцать секунд - выстрел.Огонь! Стой! Отставить. Левее ноль-ноль пять, правее ноль-ноль пять!