Второе поколение установило паритет атомных подводных флотов СССР и США, обеспечив возможность окончательного вывода из боевого состава дизельных ПЛ "поколения ноль", делавших свою трудную работу в течение 15 лет, и остававшихся незаметными на фоне всеобщего поклонения перед блеском и мощью ядерного подплава. К середине 70-х также значительно сокращается число выходов на БС ПЛ 1-го поколения, они уходят в резерв и переводятся на учебные задачи. Наступают 80-е — время третьего поколения ядерного подплава. Основные задачи, стоящие перед проектировщиками, таковы: окончательно ликвидировать отставание от ВМФ США по уровню гидроакустического оборудования, и превзойти американцев по малошумности — для всех классов АПЛ. Обеспечить размещение на ПЛ межконтинентальных ракет с разделяющимися головными частями индивидуального наведения и средствами прорыва ПВО — для РПКСН. Для ПЛАРК — обеспечить размещение на ПЛ ракетного комплекса, способного прорвать значительно усилившуюся с появлением истребителя-перехватчика F-14 и ракеты воздух-воздух AIM-54 ПВО авианосного соединения, а в перспективе грозящую усилиться еще и вводом в строй ракетных крейсеров типа "Тикондерога" с системой "Иджис". Для ПЛА — обеспечить возможность длительного скрытного слежения за ракетоносцами ВМФ стран НАТО, усилить торпедное вооружение и ввести в состав вооружения стратегические крылатые ракеты большой дальности, запускаемые из торпедных аппаратов, аналогичные американским ракетам "Томагавк", появившимся на рубеже 80-х годов.

Основным РПКСН продолжает оставаться проект 667, теперь в варианте 667БДР. Головная лодка заложена в 1975 году. Основное отличие от предыдущих — ракетный комплекс Р-29Р нового поколения, с разделяющимися головными частями индивидуального наведения. Лодка получила на западе наименование "Delta-III". Серия строилась с 1975 по 1981 год в количестве 14 единиц. Его развитие — 667БДРМ — Delta IV строился в 1981–1992 году в количестве 12 единиц, имея дополнительно усовершенствованное оборудование и ракетный комплекс Р-29РМ с увеличенной дальностью стрельбы, РГЧ ИН повышенной точности и усиленным блоком прорыва ПРО. Разделяющиеся головные части этого комплекса при прорыве ПРО, также как и противокорабельные ракеты при прорыве ПВО, могут строить боевой ордер — основной козырь наших ракет, до сих пор не побитый никем

В это же время строится и еще один тип РПКСН — проект 941, получивший на западе имя Typhoon. Решение о его появлении было чисто политическим — узнав, что в США строится ПЛ типа "Огайо" с 24 ракетами на 192 боевых блока в сумме, наше руководство решило дать "достойный ответ", хотя практической нужды в этом не было. И был создан самый большой в мире ракетоносец на 20 самых тяжелых ракет морского базирования с 200 боевыми блоками. Постройка этого проекта началась в 1976 году, лодки вводились в строй с 1981 по 1989 год, общее число построенных — 6 единиц.

Основным ПЛАРК становится проект 949 (2 единицы, 1978-82 год, и 949А, 9 лодок, головная заложена в 1982, вошла в 1986, строительство серии продолжается, всего построено 9 единиц). В НАТО этим лодкам присвоили обозначение Oscar I и Oscar II. 949А отличается от 949 несколько большей длиной (+один отсек), что позволило улучшить размещение оборудование, и пониженной шумностью. Основным вооружением этих лодок является ракетный комплекс П-700 "Гранит", — 24 тяжелые сверхзвуковые противокорабельные ракеты с дальностью полета до 600 км, скоростью в 2,5 м, способные строить ордер прорыва ПВО, маневрировать и лететь на низкой высоте. Таков был ответ на развертывание американцами перехватчиков F-14 и крейсеров с системой "Иджис". Одна из лодок этого проекта, К-141 "Курск", погибла 12 августа 2000 года в полигоне близ Кольского полуострова, возможно, в результате торпедной атаки неустановленной ПЛА ВМС США

Основной ПЛА остается проект 671, теперь в модификации 671РТМ и 671РТМК, обе на западе имеют одно имя — Victor-III. 671РТМ строился в 1976-85 гг., 14 единиц, 671РТМК — в 1984-92, 12 единиц. РТМК отличается от РТМ установкой ракетного комплекса "Гранат" — стратегическая крылатая ракета морского базирования с дальностью полета в 3000 км, запуск через торпедные аппараты. Кроме того в классе ПЛА строились еще несколько малосерийных проектов. Прежде всего следует отметить проект 685 — "Mike". Единственная лодка этого типа, "Комсомолец", погибла 7 апреля 1989 года в Норвежском море вследствие пожара. Лодка была построена из титана, и отличалась уникальной глубиной погружения — свыше километра. Оттуда, используя отличную звукопроводность глубинных слоев воды, она могла специальными торпедами атаковать американские лодки и надводные корабли на расстоянии в десятки километров, оставаясь неуязвимой

Другим малосерийным проектом стал проект 945 — "Sierra" и 945А "Sierra II", построены соответственно 2 лодки в 1982-88 и 4 в 1988-93 гг. Проект также был глубоководным — до 1000 метров, и имел титановый корпус, фактически представляя собой серийную версию 685 проекта, строящуюся с теми же целями.

Особняком стоит проект 971. С исключительно низким уровнем шумов, отличным гидроакустическим оборудованием и мощнейшим торпедным вооружением — 8 ТА, изначально он замысливался как малосерийный "охотник за "Огайо", продолжением ПЛА должен был бы стать усовершенствованный 671. Но в конце 80-х было решено, когда стало ясно что производство 971-го проекта обходится относительно дешево, сделать из него крупносерийную лодку. В итоге к серии из 5 лодок, строившихся с 1983 года, заложили продолжение. На 2005 год в строю 16 лодок этого типа, строительство серии продолжается — усовершенствованная лодка по своим ТТХ переходит в 4-е поколение, также как проект 671 из 2-го перешел в третье.

Четвертое поколение должно было начать вступать в строй в середине 90-х. РПКСН проекта 955, и гибрид ПЛАРК и ПЛА — проект 885, новое слово в подводном судостроении.