— Божья милость с вами, лейтенант, — поприветствовал я, поднимаясь с цоколя фонаря. — Что вас привело сюда?

— Капитан беспокоиться, — ответил он, поправил свою одежду и сел на ступеньку рядом с цоколем. Он взглянул на храм. — Ночь закончилась, а мы ещё ничего от вас не слышали. Девон в храме?

— Да. Мы и сами ещё ничего не слышали. Мы не видели его больше одного колокола.

— Думаю, это хороший знак, — выразил своё мнение Менделл. — Значит они всё ещё борются за свои жизни, — он облокотился на следующую ступеньку, закрыл глаза и помассировал виски. Он тоже оставался на ногах уже с предпоследней ночи, и если спал, то этого сна явно было недостаточно. — Но это не единственная причина.

Эльгата послала меня напомнить вам, что майор Копья Вендис ожидает вас к третьему колоколу.

Я тихонько выругался, я действительно совсем об этом забыл.

— До встречи у вас осталось ещё почти два отрезка свечи, — сказал он.

— Но, возможно, вы сначала ещё захотите освежиться? — он посмотрел на Берника. — Я уверен, что капрал Меча сможет безопасно сопроводить на базу наших товарищей, даже если вас не будет рядом.

— Да, сэр! — взял тот под козырёк. — Можете на это рассчитывать, сэр!

Я с подозрением посмотрел на Менделла.

— Хотите сказать, что для генерала неуместно сидеть на ступенях храма и читать?

— Я не смог бы выразить это точнее.

— Думаете, у майора Копья уже сейчас найдётся для меня время? — спросил я. — Я устал и предпочёл бы как можно скорее лечь спать.

— У вас более высокий ранг, — ответил он. — Поверьте, майор Копья найдёт для вас время.

— Что вы имели в виду, говоря, что Тарида никогда больше не будет петь в Алдане? — спросил я Менделла, когда мы уже подходили к базе. Теперь я чувствовал себя усталым и не хотел ничего другого, кроме как лечь в кровать. Я лишь надеялся, что майор Копья не задержит меня слишком долго.

— Это неприятная история, — отозвался Менделл. — Она приехала сюда десять лет назад и штурмом завоевала сердца людей, пока её внезапно не заподозрили в некромантии.

Однажды ночью культ напал на дом, в котором она ночевала, и поджёг его. Молодой человек посодействовал тому, чтобы она смогла убежать, а сам был за это убит одним из последователей культа. Она была тяжело ранена, и ей с трудом удалось скрыться в храме Астарты. А когда выяснилось, что молодой человек принадлежал к уважаемой аристократической семье и тайно был её любовником, это стало скандалом. — Он посмотрел на меня со стороны. — Хотя жрица Астарты подтвердила её непричастность, до сих пор ходят слухи о том, что она виновна в некромантии и что это она убила своего любовника.

— Боги! — потрясённо сказал я.

Он коротко кивнул.

— Теперь вы начинаете понимать.

— Что с ней случилось?

— Когда она поняла, что в Алдане для неё не будет правосудия, она на борту имперского судна уехала в Аскир. Ни один алданский корабль не принял бы её на борт.

— А виновника хотя бы нашли?

— С чего вы взяли, генерал? — с горечью спросил Менделл. — Хотя сам герцог потребовал провести расследование, никто так и не был привлечён к ответственности за это преступление.

Мы подошли к воротам, один из Быков отдал честь, другой открыл для нас тяжёлые ворота. Менделл провёл меня через площадь к приземистому зданию комендатуры.

Справа от него стояла высокая узкая башня, на крыше которой находился один из этих семафоров.

Чуть ниже был балкон, на котором я разглядел тяжёлую вращающуюся подзорную трубу и два сигнальных фонаря. Учитывая то, какой высокой была башня, не было сомнений в том, что отсюда можно было заблаговременно заметить любой корабль.

Контраст между имперскими постройками и фахверковыми зданиями Алдана был очевиден. К зданию не примыкало никаких других, его горизонтальная проекция соответствовала главному зданию «Молота».

Это было почти как вернуться домой.

Мы вошли через боковой вход и поднялись по лестнице. Менделл постучал в дверь, нас пригласили войти, и мы ступили в приёмную майора Копья, где молодой штаб-лейтенант поднял глаза и с любопытством на нас посмотрел.

— Это штаб-лейтенант Гох, адъютант майора Копья, — сообщил мне Менделл. — Генерал Родерик, Второй легион, — представил он меня.

Мужчина, как и многие Морские Змеи, был скорее жилистым, чем мускулистым, ростом немного ниже Менделла, с короткими каштановыми волосами, внимательными карими глазами и улыбкой, которая не достигала его глаз. Жёлто-зелёная униформа сидела безупречно, без сомнения, она была сшита портным по индивидуальному заказу.

Рапира, прислоненная к столу, была богато украшена.

Гох встал и взял под козырёк, я не раздумывая ответил на салют, в то время как Менделл попрощался.

— Майор Копья Вендис уже ждёт вас, — объявил адъютант, с сомнением глядя на имперское число два на моём рукаве и открыл для меня другую дверь.

— Прошу, — вежливо сказал он, а потом с тихим щелчком закрыл за мной дверь.

23. Сон и долг

Майор Копья Вендис был долговязым мужчиной с венком коротко подстриженных поседевших волос, тёмно-зелёными глазами и немного длинноватым носом. Ему было около трёх десятков лет, и то, как он меня разглядывал, демонстрировало, что в своей жизни он уже многое повидал и не готов верить в любую дикую историю, которую ему преподносят. Он стоял вместе с Эльгатой у стены, на которой была развёрнута большая карта. Может я всё же научился читають карты, поскольку разглядел на ней устье Газара, Янас и очертания Огненных островов. А может всё дело было в том, что рядом были написаны названия.

— Да прибудет с вами милость богов, генерал, — официально приветствовала меня Эльгата. — Майор Копья Вендис, генерал Родерик, — представила она нас друг другу. — Как там Янис и Ларин?

— Когда я уходил, у нас ещё не было новостей из храма, — сообщил я. — Мы с Менделлом думаем, что это хороший знак.

— Генерал Родерик из легендарного Второго легиона, — с сомнением промолвил Вендис. — Надеюсь, вы простите, что у меня по этому поводу возникли небольшие сомнения. Не могли бы вы показать мне своё кольцо? — он протянул мне свою ладонь.

— Я не могу его снять, — сказал я, стаскивая перчатку и протягивая ему руку.

— Вы разрешите? — спросил он, схватился за кольцо и с силой потянул.

Я всё больше утверждался во мнении, что кольцо, наверное, срослось с костью моего пальца, поскольку оно не сдвинулось ни на волосок. Я резко вдохнул и отобрал у него свою руку.

— Это было неуместно, — майор Копья, — сухо произнёс я, потирая больной палец.

— Возможно, — невозмутимо отозвался Вендис. — Но я надеюсь, вы понимаете, насколько трудно поверить в вашу историю. Прошу, я должен провести испытание.

Когда я на этот раз протянул ему руку, он не стал тянуть за кольцо, а лишь поднёс к нему своё. Мы молча наблюдали, как его кольцо вспыхнуло.

— Вендис, я же уже говорила вам, что кольцо настоящее, — сказала Эльгата.

— Теперь я в этом не сомневаюсь, — ответил майор Копья. — Просто мне интересно, настоящий ли человек.

Он всё ещё испытующе на меня смотрел.

— Комендант Кералос утвердил меня в этом звании, — сообщил я. — Однако у меня нет с собой подтверждающих документов. Посол Иллиана, маэстра ди Гиранкур, заведует нашими бумагами. Он едет в Аскир с дипломатической миссией и скоро туда доберётся.

— Нам не придётся ждать так долго, — обронил Вендис. — Я отправил в Аскир запрос, мы получим ответ через несколько отрезков свечи. — Говоря это, он зорко за мной наблюдал, и я позволил себе слегка улыбнуться.

— У меня есть к вам предложение, — сказал я. — Дайте мне камеру с удобной койкой. Мне не помешает выспаться. Разбудите, когда получите ответ.

Вендис посмотрел на меня и покачал головой.

— В этом нет необходимости, генерал. Мне не нужно понимать, как так получилось, что кто-то из чужой страны носит кольцо генерала легендарного легиона.

— Может поможет, если я скажу, что часть нашей миссии состоит в том, чтобы официально присоединить Новые королевства к империи и поместить под защиту Аскира.

— Не особо, — ответил он. — Прежде всего мне не нравится то, что я никогда прежде не слышал об этих Новых королевствах. — Он отмахнулся, прежде чем я успел вставить слово. — Я знаю, генерал, это бывшие колонии. Эльгата упоминала об этом в своём отчёте. — Он подошёл к письменному столу, с которого поднял и открыл папу. Нахмурившись, он всматривался в написанные строки. — Эти Новые королевства…

Капитан Копья Эльгата сообщает, что ваша родина находится в отчаянном противостоянии с войсками империи под названием Талак. Империи, возглавляемой бессмертным некромантом и маэстро, которому там поклоняются как богу. Это верно?

— Да.

— Это также означает, что вы втяните нас в войну, которая не имеет с нами ничего общего.

— Есть достаточно доказательств того, что Талак посягает скорее на Аскир, чем на нас, — возразил я. — Мы тоже сначала не моги в это поверить, но на каждом шагу нашего пути встречали его агентов. Поверьте, Аскир уже вступил в войну с Талаком, хотите вы это признать или нет.

— Как скажите, — промолвил он, кладя папку обратно на стол, затем подошёл к карте. — Эти чёрные корабли, стоящие в гавани Огненных островов, принадлежат этой империи?

— Да. Они были частью ловушки, которая сильно сократила соединение военно-морских сил адмирала Эссена. Таким образом их враждебные намерения теперь неоспоримы.

— Я читал отчёт, — бросил Вендис, глядя на Эльгату, которая до сих пор почти ничего не сказала. — Он подробный. Этих вивернов, как вы их называете, также видели и с других кораблей, но до сих пор придавали этим свидетельствам не особо большое значение, — он натянуто улыбнулся. — Моряки любят рассказывать байки, — он, нахмурившись, посмотрел на карту на стене. — Всё же я склонен вам верить. Вы знали, что соединение военно-морских сил Эссена даже от меня держали в секрете?

— Нет, майор Копья, я об этом не знал.