— У вас хороший слух, эльф, — заметила Эльгата.

— А у тебя громкий голос, — ответила она. — Я не понимаю вопроса. Ведь враг уже показал своё лицо.

— В самом деле? — спросила Эльгата. — Тогда ответе нам, если вы уже знаете ответ.

— Да, я его знаю, — промолвила Зокора, и на этот раз на её губах заиграла недобрая улыбка. — Даже если ты смотришь в тёмное зеркало, всё равно видишь только себя.

Следующее утро встретило нас чистым голубым небом, как будто шторма никогда и не было. У меня не было аппетита для утреннего приёма пищи и сон тоже не шёл. Когда наступил день, я стоял один на юте и только охрана составляла мне компанию. Но не долго, поскольку судовой врач, Девон, поднялся ко мне и устало прислонился к перилам. Он смотрел на тихую бухту, где вода теперь лишь слегка рябила.

— Деркин умер. Рана, которая стоила ему глаза, также вогнала осколок кости в мозг. Он так больше и не проснулся. Последнее, что он видел и чувствовал в этой жизни, была моя пила. — Он потёр виски, затем кивнул в направлении моей руки. — А что с рукой? Уже зажила?

— Ещё нет, — ответил я. — Но уже лучше. — Я помедлил мгновение, прежде чем продолжить. — В смерти Деркиана вы тоже вините меня?

Он устало покачал головой.

— Нет. Я не знаю, что с вами такое, генерал. Но больше не думаю, что вы некромант. Как там зовут того парня, что сидит на юге и посылает нам свою армию? Императора-некроманта?

— Коларон Малорбиан.

Он кивнул.

— Вот вам тот, кого я виню. — Он повернулся, прислонился спиной к поручню и посмотрел вниз на главную палубу, где рекруты и парусный мастер зашивали мёртвых в льняные мешки. Ещё две Морские Змеи как раз подняли последнее мёртвое тело по лестнице и положили в конец неподвижного ряда. Деркин.

— Я слышал, что потребовалось трое наших людей, чтобы вытащить топор вашего друга из животного, которое убило Деркина. Должно быть, это был сильный удар. Ваша подруга, тёмная эльфийка… Я долгое время изучал медицину, но она знает в десять раз больше, чем я. Она спасла двух человек, кого я считал, что уже не спасти. Варош, адепт Борона, остался и помогал, пока я не отослал его прочь, потому что боялся, что он свалится с ног. Сэра Хелис… — Он покачал головой. — Я слышал, она родом из знати Бессарина. Но если спросите меня, она больше похожа на ветерана легиона. — Он моргнул. — Вы окружаете себя впечатляющими последователями, генерал.

— Меня они тоже впечатляют, — сказал я. — Но они друзья, а не последователи.

— Это говорит за вас, генерал, — заметил Девон. — Но даже если легион, который вы хотите восстановить, будет состоять из таких людей, я не знаю, будет ли этого достаточно.

— Что вы имеет в виду?

— Я учился в академии и, как все и Перья, кое-что узнал об истории. Вы знаете, что когда-то на имперских кораблях была морская пехота? Войска, которые при неблагоприятных условиях, были обучены захватывать наземные цели с моря?

— Нет, я этого не знал.

— Я тоже об этом забыл, — сказал он. — Но сегодня вечером мне принесли выжившего врага. Он тяжело ранен, но будет жить. Я помогал вытаскивать его из доспехов. — Он посмотрел мне в глаза. — Что здесь происходит, генерал? Почему мне принесли раненного, одетого в доспехи морского пехотинца Старой империи?

Я в недоумении посмотрел на него. Разве Серафина не должна была узнать эти доспехи? Но врач уже продолжил говорить. — Морские Выдры были исключены из состава военно-морского флота ещё задолго до того, как Вечный правитель отрёкся от престола. Морские Змеи взяли на себя эту задачу, тем более, что атаковать вражеские цели с моря приходилось достаточно редко. Сегодня ночью это случилось впервые за долгое время. Генерал, как так получилось, что нам приходится противостоять войскам из Старой империи? — Я посмотрел на чёрный корабль, тихо и неподвижно лежащий в бухте, лишь изредка я замечал на нём движение. Менделл и Эльгата были там, чтобы обследовать вражеский корабль и выяснить, смогут ли они заполучить какие-либо другие документы и карты врага. Ещё ночью Серафина сообщила, что этот вражеский корабль похож на фрегаты, которые она помнила. Девон продолжил. — Почему мы находим у врага карты, судовые журналы, оружие, доспехи и знаки различия из Старой империи и почему они наши противники?

— Это хороший вопрос, — сказал я. — Я многое отдал бы за то, чтобы узнать ответ.

— Комментарий сэры Зокоры распространился среди наших людей и беспокоит их. Он очень точный, — заметил Девон. — Тёмное зеркало. — Он вздохнул. — У нас есть выживший противник, пленник, и я знаю, что вы будите его допрашивать. Он выглядит так, будто выходец из той же деревни, что и я. Я знал там кое-кого, кто мог бы быть его братом. Под моим ножом, в его крови и боли, я не увидел никакой разницы между нами. И всё же, когда его разум немного прояснился, я заметил ненависть и презрение в его взгляде и отвращение, как будто мои руки его замарали, а не спасли с порога смерти. — Он поднял на меня глаза. — Если будите его допрашивать, задайте ему этот вопрос вместо меня. Почему он призирает того, кто хочет спасти его жизнь?

— Так я и сделаю, — пообещал я.

Судовой врач кивнул.

— Это всё, о чём я хотел попросить вас, генерал, — сказал он и отвернулся, чтобы устало уйти. Я посмотрел ему вслед и подумал, что это действительно очень хороший вопрос.

31. Благоволение богини

— С этим кораблём нам, без сомнения, достался исключительный приз, — сообщила нам Эльгата, когда вернулась с Менделлом на борт «Снежной Птицы». — Но для плана сэры Зокоры он будет мало пригоден.

Мы, как обычно, собрались в бывшей каюте Эльгаты, и здесь снова было тесно. Кроме нас, присутствовали также Эльгата, Менделл, и на этот раз ещё Девон, который выглядел так, будто вот-вот заснёт от изнеможения стоя.

Зокора, которая устроилась со своей книгой в углу, прямо рядом с ложем, на котором всё ещё отдыхал Варош, согласно кивнула.

— Ты права, капитан. Пиратский корабль они бы ещё, возможно, проигнорировали, но один из своих, находящийся там, где его не должно быть, привлечёт не меньше внимания, чем корабль противника. В обоих случаях нам придётся избегать того, чтобы нас заметили. А раз так, тогда твой корабль тоже подойдёт.

Эльгата кивнула и пристально посмотрела на Зокору.

— Возможно, это неважно, но я предпочитаю, чтобы ко мне обращались более формально. Желательно, используя моё звание.

— Если это неважно, тогда зачем об этом упоминать? — холодно спросила Зокора, немного выпрямляясь, чтобы со своего угла встретиться взглядом с майором Меча. — Я тоже не настаиваю на том, чтобы ты опускала взгляд, когда говоришь со мной. — Она пренебрежительно махнула рукой. — Это действительно не имеет значения.

— Опускала взгляд? — почти вспыльчиво спросила Эльгата. — Но зачем мне это?

— Требовать такого уважения было бы в соответствии с моим рангом, возрастом и статусом, как жрицы моей богини. — Зокора улыбнулась. — Если хотите, я буду называть вас майором Меча, но тогда, если захотите со мной поговорить, вы приклоните колени и будете ждать аудиенции. Нет? Тогда ладно. Вражеский корабль не подходит для нашей миссии. Это то, на чём мы остановились. Продолжай в том же духе и игнорируй незначительные вещи. — Она откинулась назад и снова углубилась в свою книгу. Менделл выгнул бровь, а Девон осторожно кашлянул, оба напряжённо посмотрели на Эльгату, которая уставилась на Зокору, будто у той отросла вторая голова.

— Это правда? — спросила она меня, с трудом сохраняя спокойствие в голосе. — Она высокого ранга?

— Я не знаю обычаев её народа, но она та, кого мы назвали бы наследной принцессой и в то же время верховная жрица Соланте, которая является аспектом Астарты, почитаемой её народом. — Я пожал плечами. — Однажды она объяснила мне, что обращается ко мне на «ты», потому что я не бог.

— К этому нужно привыкнуть, — сказал Варош со своего ложа. — Но знание того, что она не имеет в виду лично вас, может помочь. Так что нет смысла размышлять об этом.

— Перестань пытаться объяснить мои слова, — на удивление мягко одернула его Зокора. — Она понимает меня, а я понимаю её. На этом корабле по званию не должно быть никого выше неё. Тоже самое требуют от меня моя вера и положение. Это факт. Поэтому больше не стоит к этому возвращаться.

— Грамотно сказано, — промолвила Эльгата. — С этим я могу смериться.

Зокора посмотрела на неё, выгнула бровь и слегка улыбнулась.

— Вернёмся к чёрному кораблю, — продолжила майор Меча, как будто этого небольшого эпизода никогда и не было. — Сэра Зокора права, корабль непригоден для этой миссии, хотя я уверена, что адмиралтейство найдёт ему подходящее применение. Уже только карты и бортовые журналы, которые мы нашли на корабле, ещё долго будут занимать Перьев имперского города. Теперь мы знаем о противнике намного больше, он во многом следует примеру Старой империи. Также мы кое-что выяснили о судьбе вашей спутницы, Лиандры ди Гиранкур. — Она сделала небольшую паузу, чтобы тщательно подобрать следующие слова. — Мы уже подозревали, что был отдан приказ привести её к князю Целану живой, и ордера, которые мы нашли, подтверждают это. Мало того, судя по записям бортового журнала, капитан «Крови Шипов» повесил двух своих людей за то, что они ранили сэру ди Гиранкур во время битвы.

Для меня это было новостью.

— Он повесил своих собственных людей? — удивлённо спросила Серафина.

— Именно. В приказе есть одно интересное предложение: в полной мере проявлять к ней уважение, соответствующее княгини империи. — Она многозначительно посмотрела на меня. — Думаю, вы можете не бояться, что с ней будут жестоко обращаться или даже подвергнут пыткам. Ордер однозначен. Скорее, её путь усыпят розами, чем тронут волос на голове.

Зокора непонимающе подняла голову.

— У роз есть шипы, или я ошибаюсь?

На мгновение Эльгата была сбита с толку.