Картина поля битвы, на котором разбил свой лагерь Артас, действительно была впечатляющей. Разнесенные на обломки оборонительные сооружения, которые, собственно, и назывались Вратами, горы мертвых тел врага - эльфы, тигры, гиппогрифы, ревущие орды нежити (одних только поганищ, как я на глаз прикинул, было три тысячи) и стремительно строящиеся первые зиккураты. Кто будет считать потери, когда одержана настолько безоговорочная победа, причем над опасным врагом и на вражеской территории? Неудивительно, что, если я и вызвал своим докладом у Тикондруса какие-то подозрения, то триумф Артаса перечеркнул любые мои слова.

  Глядя на всю эту панораму, я и сам засомневался в справедливости моих суждений относительно целей Артаса. Целенаправленное уничтожение армии, которое я приводил как аргумент предательства Нерзула, на самом деле, не было безоговорочным фактом. Когда я прибыл, я просто подсчитал соотношение потерь обеих сторон, без учета условий, в которых приходилось наступать Плети. В конце концов, нежить, как я успел убедиться на собственном опыте, не самая лучшая армия для войны в лесу.

  Если бы не мое послезнание о предательстве Нерзула, Мефисторот бы сам безоговорочно поверил в надежность и исполнительность Артаса. Но я знал, что если бы Артас хотел, то взял бы Врата и быстрее, и с меньшими потерями.

  Стоя на холме, в тени чудом уцелевших в пожаре войны деревьев, я, скрестив руки на груди, самодовольно взирал на копошащуюся внизу нежить. Формально. На самом деле, я аккуратно шарил в разумах некромантов и даже прислужников, пытаясь выудить крохи нужной мне информации.

  Войск Артас нагнал немало, и собирать информацию пришлось несколько часов. Но и благодаря все той же многочисленности нерзулового воинства, мне удалось вызнать все необходимое, хотя знания пришлось буквально клеить из обрывков чужих воспоминаний.

  Так и выяснилось, что ударный кулак Артас начал готовить еще даже до нападения Плети на Кель Талас. И готовил его два месяца, после чего держал месяц в резерве. Что он массово забирал из лордеронских гарнизонов всю высокоуровневую нежить, а взамен им присылал разную мелочь вроде гулей. И только на северо-западе Лордерона, где наместниками служили нерзуловские личи (те самые, что были обращены из орков в нежить вместе со своим господином), он оставил достаточное количество войск, якобы "для обороны с моря". Хотя адмирал Праудмур со своим флотом сидел тихо и не высовывался лишний раз, судя по всему, ожидая более благоприятной обстановки на фронтах. И ни одного лича Артас себе в помощь тоже не призвал, хотя такие могущественные помощники точно бы пригодились.

  Артас прятал от взора Тикондруса часть войск, причем лучшую. Артас целенаправленно гробил армию, хотя вполне мог быстро провести блицкриг. Артас вновь топтался на месте, вместо того, чтобы быстро развить успех, его-то армия, насколько я мог судить, была цела.

  Но Артас пускал пыль в глаза натрезимам. И сейчас он двигался ко мне. Видимо, моя фигура привлекла чье-то внимание, ведь, хотя и не был особо на виду, но и не прятался.

  - Ты кто такой, демон? - с присущей ему вежливостью, а точнее, полным отсутствием оной, холодно спросил рыцарь смерти.

  - Я - Мефисторот, - произнес я как можно более надменно, - Покоритель и повелитель Зул Амана.

  - Этой деревни? - насмешливо хмыкнул Артас. На меня падший принц глядел безо всякого страха. Казалось, что этому человеку сам Архимонд не брат. И насколько я знал, так оно и было.

  Ну-ну, то-то ты сам в своё время так и не взял эту "деревню", имея в распоряжении как войска Лордерона так и силы Кель Таласа. Но напоминать тебе об этом всё же не стоит, болезный ты наш блондинчик с воспаленным самомнением, ещё железкой своей махаться начнёшь... А потому продолжаем играть тупого демона.

  - Это тоже победа над достойным противником, - продолжал я гнуть кирпу.

  - Над троллями. Перестань хвастать демон, есть более великие победы, чем резня лесных дикарей. Вот эта, например, - Артас величавым (хоть и смотрелось это немного наигранно) взмахом руки обвел поле боя, - Или в Нортренде, помню, была неплохая битва. Ты, я думаю, знал Малгануса.

  - Ты говоришь опасные слова, принц, - оскалил я зубы.

  - А ты мешаешь опасным людям, демон, - ледяная учтивость быстро слетела с Артаса, явив место гневу, - Если еще раз увижу у своих войск, то познакомлю с Фростморном! И плевать мне будет на то, что скажет Тикондрус.

  - Не слишком ли смело?

  - Слишком сдержанно, - прорычал Артас, но внезапно успокоился, - А что это ты делаешь в местных лесах? От тебя, наверное, еще меньше толку, чем от Малагунса, что сюда сослали?

  И Артас долго, раскатисто и презрительно расхохотался.

  - Не тебе судить о решениях Тикондруса.

  - Не ты командуешь Плетью. А я. Убирайся. Я жду.

  Что мне оставалось ответить? Словесную перепалку Артас выиграл. Впрочем, я и сам, по понятным причинам, не спешил разуверять его, что я - проштрафившийся демон, прибивший сюда из зависти критиковать чужой успех.

  - Мы еще встретимся! - грозно пообещал я и тут же открыл портал.

  Ответом мне стал только презрительный смех.

  Вернувшись в Зул Аман, я первым делом отправился в покои Джинкрасса. Собственно, никаких личных комнат у моего помощника не было - зачем они личу? Вся его жилплощадь состояла из большой лаборатории и небольшого рабочего кабинета, где я его и обнаружил в компании "штабных" теней. Повинуясь моему приказу, тени покинули кабинет, и я тут же брякнул:

  - Скажи мне, чтобы я прекратил волноваться!

  Архилич сначала удивился, затем развеселился, а затем и исполнил мою просьбу, процедив сквозь зубы ледяным голосом:

  - Не подобает великому владыке спешить и паниковать! И даже простому вождю не подобает.

  Хотя я знал, что Джинкрасс нисколько не считает меня ни на что не годным паникером, но его слова меня успокоили. ЗулДжин действительно был отличным лидером, умевшим убедить троллей в чем угодно. Я, конечно, не тролль, но и мне нужна психологическая разрядка.

  - Благодарю, - кивнул я головой и сел на стул напротив генерала. Стул был тролльей работы, а потому выдержал мой вес, даже в доспехах, без единого скрипа. Джинкрасс уже было не спеша поднялся, чтобы освободить мне свое место, но я сделал когтями неопределенный жест, и он, все правильно поняв, сел на место. Не до церемоний было.

  Вообще говоря, стоять на ногах мы с ним могли сутками напролет - мы же не люди. Но вид сидящего, особенно на троне, начальства, в любом случае, помогает и начальнику, и подчиненному настроиться на нужный лад. Разум и психика - тонкие вещи, отношение к ним нужно особое.

  - Итак, - начал я, - Пожалуй, пора тебе кое-что объяснить. Как ты понимаешь, Пылающий Легион пытается с помощью нежити захватить власть над Азеротом. Свои ударные корпуса демоны введут в бой в последний момент, предоставив Плети сделать всю грязную работу, а самим собрать плоды с дерева победы. Это прекрасно понимают все, включая Нерзула. Самому Королю-Личу это, разумеется, не нравится, но мои братья-натрезимы пока его контролируют. Вернее, думают, что контролируют. У Легиона много возможностей для победы, но он проиграет.

  - Это... точно? - даже невозмутимого Джинкрасса явно шокировало мое заявление, - Мефисторот, я исполню любой твой приказ, ты мой повелитель, но это...

  - Это очень смело, - согласился я, - Но это наиболее вероятный результат теперешней политики Легиона и Лорда Архимонда в частности. Архимонд слишком самоуверен, его адъютант Анетерон слишком дорожит своим местом, чтобы всерьез брать на себя какую-либо ответственность, а главный натрезим Тикондрус сделал слишком большую ставку на нежить, настолько большую, что он просто вынужден доверять Плети. Еще не поздно все исправить, но Тикондрус не хочет меня слушать, а, значит, остальные и подавно не обратят внимания на мои слова.