- Господин Дрейк, вас вызывает капитан, - сказал он.

Капитан Москвитин принял Марка в святая святых корабля - инженерном центре. Кэп, одетый в белый мундир со множеством золотых нашивок (сразу видно торгаша! Имперские военные космонавты с их черной формой выглядят куда как скромнее!), приветствовал Дрейка, стоя у голографической схемы корабля.

- Что это такое, господин Дрейк? - спросил капитан, регулируя голограмму. Теперь на увеличенном изображении ангара лайнера можно было увидеть два выделенных красным шаттла.

- Это спасательные шаттлы, - ответил Дрейк. - По приказу командира конвоя они должны быть готовы к немедленному вылету на помощь поврежденным кораблям.

- Понятно, - недовольно ответил капитан. - А экипажи?

- Экипажи шаттлов будут укомплектованы сотрудниками верфи, находящимися на вашем корабле, - ответил Марк.

- Интересно, почему спасательными работами занимаются сотрудники верфи?

- Так это обычная практика, - пожал плечами Марк. - Прошу прощенья за неаппетитную подробность, но при крупных авариях в космосе часто приходится доставать пострадавших из корпусов поврежденных кораблей. Тогда на помощь спасателям вызывают монтажников.

- Понятно. В таком случае, вам нужно будет связаться со своими людьми. Они должны быть готовы к вылету по боевой тревоге. Вы знаете, где их разместили? Нет? Получите список. И назначьте старшего спасательной группы.

- Я сам возглавлю спасгруппу, - сказал Марк. - Я еще не настолько забронзовел, чтобы лично не поработать в пустоте!

Капитан посмотрел на Дрейка с уважением.

- Что ж, приятно, что в каюте первого класса поедет человек подостойнее тех сукиных сынов, которых я обычно вожу! Пока наслаждайтесь путешествием. И будьте готовы по сигналу тревоги занять место в шаттле вместе со своими людьми.

- Буду готов, - улыбнулся Марк, вставая. И крепко пожал капитану руку.

19.

20 мая 2771 г. Система Александрия, борт фрегата "Рене Фонк".

Хриплый рев боевой тревоги оторвал гардемарина Климова от чтенья романа. Вскочив с койки, Сергей споро распаковал скафандр - и сам упаковался в него. После чего помчался по коридору. "Жаль, - думал он. - Всего несколько часов осталось до ухода в гипер. Что ж, придется перед прыжком поколотить мятежников".

Преодолев несколько коридоров и лестничных маршей, Сергей вошел в артиллерийский пост, управляющий кормовым орудием, и сел в кресло наводчика. Герметичная дверь с лязгом опустилась. Активировав системы управления, гардемарин стал ждать.

Командир фрегата "Рене Фонк", командор Дмитрий Кедров оглядел мостик через стекло шлема скафандра. Группа управления уже заняла свои места по боевой тревоге.

- Ракетные катера. Три звена по три машины. Предположительно, атакуют "Фурцеву" и "Дашкову", - доложил артиллерийский офицер фрегата лейтенант Маре. - Катерам присвоено обозначение "Бандит 1-9".

- Вас вызывает "Альбер", - приказал командор.

Капитан Жаннен, командовавший дивизионом эскортных фрегатов, начал без предисловий:

- Прикройте "Дашкову". Я прикрою "Фурцеву". От лайнера не удаляйтесь!

- Мы не справимся, господин капитан, - ответил Кедров. - Вызовите подкрепление.

- "Морато" связан боем. Командор Кедров, исполняйте приказ, - рявкнул Жаннен.

- Поворот вправо-выше, - приказал Кедров, прервав связь. - Приготовиться к бою! Активировать ПРО!

Шли минуты. Экипаж "Фонка", облаченный в скафандры и готовый к бою, ждал у своих пультов. Командор приказал приготовиться к ракетному удару - катера врага необходимо было уничтожить до того, как они выпустят свои дальнобойные ракеты по транспортам с беженцами.

Когда невидимые еще катера приблизились на дистанцию ракетного удара, Дмитрий скомандовал:

-Огонь по "Бандиту 2"!

Капитанский мостик озарился золотым светом: ракеты пошли. Через несколько секунд в черноте космоса вспыхнула новая звезда, а с командирского экрана исчезла красная метка, обозначенная "Бандит-2". Два уцелевших катера повернули влево и вниз, стремясь выйти из-под огня имперского корабля.

"Не уйдешь, гад!" - подумал Кедров, и приказал. - Огонь по "Бандиту-3".

Вновь вспыхнул золотой огонь стартующих ракет. Вскоре еще одна красная точки исчезли с командирского экрана.

При мощном вооружении катера мятежников были слишком хрупкими, и не имели ПРО. Потому и гибли легко.

Впрочем, радоваться победе не было времени. Командор отрегулировал изображение на своем экране. Так..., "Марсель Альбер" отогнал первую звено катеров, уничтожив два из них. А третье звено вклинилось между двумя фрегатами, заходя на "Дашкову" с носа.

- Поворот влево-ниже, - приказал Кедров. - Полный ход! Приготовиться к ракетной атаке "Бандита-7"!

За остеклением боевой рубки проносились звезды, сливаясь в сверкающие полукруги. Гравитационный компенсатор избавил экипаж от рывков ускорения, но когда "Фонк" лег на новый курс, командир на мгновение почувствовал дезориентацию.

Корабли сближались. Теперь Дмитрию осталось положиться на выучку экипажа - все, что зависело от него, он сделал. Если "Фонк" успеет отстреляться до того, как катера выпустят ракеты..., вот сейчас мы откроем огонь. О нет!

"Фонк" и катера мятежников отстрелялись ракетами одновременно. На экране была ясно видна стая красных точек, движущихся к "Дашковой" - мятежники стреляли только по лайнеру, игнорируя имперский фрегат. И огромный, неповоротливый, лишенный противоракетной защиты звездолет должен был через несколько минут обратиться в облако плазмы - вместе с шестью тысячами беженцев. А на борту "Фонка" - только семьдесят девять космонавтов.

- Курс на ракеты! - приказал командор. - Активировать ПРО!

- Есть, командир! - звенящим от волнения голосом крикнул рулевой. К его чести, парень точно выполнил приказ.

"Помирать, так с музыкой, - как-то отстраненно подумал Дмитрий, глядя на экран. Влекомые инерцией, катера сближались с "Фонком" - и теперь были уязвимы не только для ракет, но и для рельсовых пушек фрегата. Еще надеясь уйти, враги маневрировали в вертикальной плоскости - "Бандит-7" и "8" пытались проскочить "над", а "девятый" - под имперским кораблем.

- Ракетами - огонь по "Бандиту-8", артиллерией - по "Бандиту-9", - приказал он.

Вновь вспыхнул золотой огонь стартующих ракет, застучали рельсовые орудия. Перед тем, как первая ракета ударила в борт фрегата, Дмитрий увидел, как две из трех красных меток исчезли с экрана.

Корпус корабля Его Величества "Рене Фонк" неторопливо плыл в пустоте. На сером корпусе фрегата были ясно видны две огромные черные пробоины: в средней части и ближе к корме, под рубкой. В иллюминаторах не светилось ни одного огонька.

. -Крепко же его отделали, - вздохнул Марк Дрейк, глядя на изувеченный корабль через фонарь спасательного шаттла. - Все, отлетался. Что с экипажем?

- Двадцать пять живых в носовой части, и двадцать один - в кормовой, если верить телеметрии скафандров,- откликнулся радист. - Из них девять человек - в рубке.

- Второй, на тебе носовой отсек, - скомандовал Марк в микрофон. - Я займусь кормой. Затем он обратился к пилоту: - Пристыкуйся к рубке. Надо вытащить Кедрова - ведь он всех нас спас.

Стыковка прошла трудно. Причальный узел на крыше рубки был изувечен взрывом, и шаттл, выбросив магнитные присоски, пришвартовался прямо к выбитому остеклению капитанского мостика. Разумеется, о герметизации не было и речи - но это было неважно, так как в отсеках фрегат явно царил вакуум.

Шестеро спасателей из первой группы, неповоротливые в своих ремонтных скафандрах, увешанных разнообразным полезным оборудованием вроде плазменных резаков и силовых ножниц, двинулись к выходу. Привычно лязгнул наружный люк шлюза, и Марк Дрейк, пройдя через похожее на оскаленную пасть окно с выбитым остеклением, оказался на капитанском мостике. Пять человек в скафандрах парили в пустоте у разбитых пультов (генераторы искусственной гравитации сдохли вместе с прочим оборудованием корабля).