Православный храм Святого Георгия находился на окраине парка. Когда Дрейки, оставив машину на стоянке, вошли в ограду храма, стало ясно, что пришли они одни из последних. Невеста, приветливо помахав Элис, неторопливо зашагала ей навстречу (потому неторопливо, что до сих пор до конца не освоилась с протезами).

Тем временем командор Кедров беседовал с женихом - мичманом Сергеем Климовым. Сергей выглядел великолепно в своей черной с золотом парадной форме Имперского флота. Капитана и мичмана окружали их сослуживцы. Элис отметила, что Маша - мичман Мария Викторенко - была сегодня не в форме, а в платье.

И тут Лаура отвлекла мисс Дрейк - подружке невесты пора было приступать к своим обязанностям. Как ни странно, за прошедший год Лаура и Элис действительно стали подругами. Мисс Дрейк не могла не восхищаться мужеством бывшего гардемарина. Потеряв ноги, Лаура сумела вернуться к нормальной жизни, начав работать военным чиновником в астрографической службе флота (на корабле она служить больше не могла). И нашла себе мужа.

Самой Элис тоже грех было жаловаться на судьбу. Летом прошлого года она поступила в Университет Ла-Реоля по специальности "ксенобиология". Ей нравилось учиться, да и Ла-Реоль оказался неплохим городом - если не считать резких колебаний климата, песчаных бурь летом и холодных ветров зимой. К счастью, и зима и лето длились на Фор-де-Франс всего по полтора месяца.

- Скажи, Лаура, а ты не планируешь знакомить мужа с твоими родителями? - спросила Элис. - Да и устроить свадебное путешествие на Землю имеет смысл.

- Во первых, ты не знаешь моих родителей, - помрачнела Лаура. - Они помогли мне закончить Академию, после чего дали понять, что я должна сама заботиться о себе. Крутые ребята мои родственники. Ну, я и позаботилась. Сама.

- А во-вторых, Сергею нельзя уезжать. Идет война, а он - офицер. А, нам уже пора. Пошли.

- Пойдем, - Элис подхватила подругу под руку. - Осторожней, а то свалишься и испортишь всю церемонию.

Свадьбу праздновали в ресторане "Легионер", на открытой веранде, обращенной к морю. Заходящее местное солнце озаряло столы и собравшихся гостей оранжевым светом. Воды Лаперузова моря, днем сине-пурпурные, пылали, как расплавленное золото

Марк Дрейк внимательно следил, чтобы его дети не употребляли спиртного. Впрочем, за большим столом, за которым сидели молодожены и их близкие друзья, пили вообще мало. Больше говорили.

- Так будет у нас медовый месяц? - спрашивала Лаура. - Или Сергея опять позовут на войну?

- Именно что позовут, - вдохнул Дмитрий Кедров. Но по тону было понятно - он доволен.

- Как раз через месяц "Кассард" сойдет со стапеля. Твой муж будет командовать носовой башней на эсминце. И не думай, я ни за что не откажусь от такого подчиненного. Разве что ты уговоришь Марка затянуть строительство.

- Не стану и пытаться, - весело ответила Лаура. - Как же господину Великому Инженеру и не блеснуть своим талантом.

Марк улыбнулся. Когда десять месяцев назад ему предложили возглавить строительство новой секции космоверфи Фор-де-Франс, никто не ожидал, что меньше, чем через год с ее стапелей сойдут первые корабли. Но именно так и будет. В июне четыре новейших эсминца - "Аконит", "Лассен", "Флореаль" и "Кассард" - пополнят флот Его Величества. Это было большое достижение, но и вознаграждение было немалым. За прошедший год Дрейк и его команда, прибывшая с Александрии, вполне обустроилась на новом месте.

- Удивляюсь, сколько на Фор-де-Франс русских, - говорила тем временем Элис Дмитрию. - Это ведь французская колония.

- Тут кого только нет, - улыбнулся Кедров. - Ведь Фор-де-Франс - база Флота и перекресток торговых путей. Но мои предки прибыли на эту планету из Франции. В "ла белле Франсе" они перебрались в двадцатом веке, после гражданской войны в России, где воевали за белых.

- Как и мы - в Фор-де-Франс - вздохнула Элис. - Надеюсь, вы не продуете войну. Мы-то за границу уехать не можем - некуда уезжать.

- Не продуем, - твердо ответил Дмитрий. - Слово офицера.

- Ну ладно, - сказал Марк, вставая. - Нам пора. Не скучаете без нас.

- Не будем, - улыбнулась Лаура, обняв мужа за плечи. - Разве что наш капитан будет. Он ведь в Элис влюбился.

Рекомая Элис, вставая из-за стола, опрокинула стул и мило покраснела. Дмитрий махнул рукой.

- Неудачная шутка, Лаура. У тебя что, гормоны разыгрались?

- Поехали, - сказал Марк. - А ты, - обратился он к новобрачной - не смущай мою дочь. В отличие от тебя, ей завтра в институт. Кому жениться пора, а кому и учиться.

Сиреневые сумерки сгущались над Ла-Реолем. Отвернувшись от окна, Элайдж Дрейк сел за свой комм, подаренный отцом на шестнадцатилетие. Знал бы любимый папочка, как сын использует подарок.

- Так, входим в чат, - бормотал Элайджа себе под нос. - Лорд-Вампир уже там. Как удачно! Итак: Антиллес - Лорду-Вампиру. Дивизион эсминцев сойдет со стапелей через месяц. Капитан ЭМ "Кассард" - Дмитрий Кедров.

Отправив сообщение, Элайдж удовлетворенно откинулся в кресле. Хотя Лорд-Вампир никогда прямо не говорил ему, что работает на Альянс, ничем иным его интерес к работе космоверфи, к характеристикам строящихся кораблей - интерес, по военному времени наказуемый! - объяснить было невозможно. Младшего Дрейка не беспокоило, что, разглашая секретные сведения, он ставит отца под удар.

"Что делать, если в семье я один борюсь за свободу, - думал юноша. - Родители верны Империи, а Элис вообще света белого не видит за своими мышатами-лягушатами. Ха, интересно, что Дима Кедров в ней нашел. Впрочем, надеюсь, что повстанцы прикончат нашего славного капитана, прежде чем он уведет мою сестру под венец".

Сигнал комма отвлек Элайджа от раздумий. Пришел ответ от Лорда-Вампира.

- Куда отправится дивизион? - прочитал юноша и напечатал ответ:

- Я не знаю. До сих пор все корабли с верфи переводились в Орион.

"И да здравствует Альянс!" - добавил он мысленно.

22.

15 мая 2772 г. Планета Фор-де-Франс, город Ла-Реоль

- Ты куда теперь, Элис? Хочешь, я провожу тебя?

Элис Дрейк встала из-за столика в кафе и посмотрела на своего собеседника. Худощавый и нескладный Филипп Демулен напоминал Элис ее любимого грызуна - и не только по имени. Впрочем, в отличие от флипера Филиппа, мсье Демулен не вызывал у девушки особых симпатий.

- Во-первых, нет, не хочу. И вряд ли когда-нибудь захочу, - недовольно сказала она, вставая. - А во вторых, мне все равно надо зайти на биостанцию.

- Биостанцию, хе, - Филипп оскалил зубы, став еще больше похожим на своего тезку. - Ты кем-то вообще интересуешься, кроме мышат-лягушат?

- Я не француженка, чтобы интересоваться лягушками! - возмутилась Элис. - Я изучаю млекопитающих. Ты иди, развлекайся. А у меня дела.

"Зря я так с ним, - подумала мисс Дрейк. - Но, с другой стороны, Филипп мне не нравится. Пусть найдет себе другой, так сказать, объект".

Девушка вышла из кафе и огляделась. Она стояла на широком пешеходном бульваре. Впереди берег террасами спускался к морю; среди зелени пальм серели выложенные плиткой дорожки и лестницы.

Это был университетский парк. А по другую сторону бульвара в зелени местных кипарисов тонул сам Университет Ла-Реоля. Туда наша героиня и направилась.

Элис с улыбкой наблюдала, как маленькая - высотой всего лишь по пояс девушке - лошадка кормила совсем уж крохотных жеребят.

- Похоже, Лесные пони Верной отлично размножаются в неволе, - раздался рядом тихий голос.

Элис обернулась - и широко улыбнулась, увидев своего преподавателя зоологии, профессора Пьера Русселя. Ее Учителя, как она его называла про себя.

- Похоже. Я думаю, что кормить жеребят молочными смесями пока не стоит. Хватит им маминого молока.