Сигнал вызова вынудил Элис оторваться от чтения электронной книги. Переключив изображение на комме, она увидела лицо Джейн Хиггинс.

- Кончай сидеть в каюте, - сказала Джейн. - Мы уже подлетаем к Верной. Жду тебя на смотровой палубе - там будет на что посмотреть. Все наши уже там собрались.

...Действительно, на смотровой палубе гигантского лайнера "Валентина Терешкова", через громадный, выгибающийся в открытый космос блистер, было видно много интересного. Серебристо-серый, с бурыми полосами вихрей, газовый гигант был освещен белым местным солнцем - гораздо более ярким, чем собственно Солнце. По диску Верной ползла тень третьего, обитаемого спутника газового гиганта. А вот и сама Верная-3 (как правило, в разговорах "тройку" отбрасывали). Поверхность зеленой луны с редкими голубыми пятнами озер и морей частично закрывали белые клубы облаков. В центре диска планеты можно было видеть гигантский горный массив, с белыми снегами на вершинах.

- Это и есть Беловодье? - спросила Элис у стоящего радом с ней профессора Русселя, указав на горы.

- Нет. Это горы Валдай. Беловодье на внутренней стороне планеты.

- Внутренней, внутренней..., - задумалась Элис. - Ах да, Верная-3 постоянно обращена к Верной одной стороной.

- Именно. Сейчас мы ее увидим.

Тем временем "Терешкова" пересекла линию терминатора и неторопливо заскользила над ночной стороной спутника. На темно-сиреневой поверхности Верной сверкали огни городов и сел. Цепью огней выделялось "Великое Кольцо" - основная трасса планеты, вдоль которой жило большинство колонистов.

"Пассажирами, выходящим на Верной-3, приготовится к высадке, - прозвучал металлический голос. - Посадка в шаттлы начнется через час".

- Пора и нам, - сказал Пьер. - Иди Элис, собирайся. И не забудь прихватить своего флипера - познакомишь его с Лесными пони.

Пассажирский шаттл с "Терешковой" затормозил в плотных слоях атмосферы, и теперь мчался над лесами Верной-3. Когда языки пламени за стеклом исчезли, Элис стала смотреть в иллюминатор. Впрочем, внизу не было ничего интересного: покрытые лесами горы скрывались в ночном мраке. Но вскоре шаттл полетел над россыпью огней крупного города.

"Это, наверно, Зеленогорск, - подумала Элис. - Значит, сейчас будем садиться".

Действительно, шаттл сманеврировал и по - самолетному сел на бетон космопорта. Пройдя по переходнику в здание космовокзала, Пьер Руссель остановился. Элис и трое ее спутников, следующие за учителем, терпеливо ждали, пока Пьер говорил по наручному комму.

- Нас уже ждут, - сказал профессор Руссель. На голограмме над его рукой вспыхнул план космовокзала с указание маршрута до стоянки. - Пойдемте, мальчики и девочки.

На стоянке группу ждал гравимобиль-микроавтобус. Водитель - пожилой мужчина в потертом костюме с орденской планкой, под которым была надета расшитая белая рубашка - открыл им дверь и жестом пригласил войти.

- А где же Власов? - спросил Руссель по-русски. Элис, не знавшая русского, вдела в ухо "клипсу" автопереводчика.

- Ждет вас на биостанции. Садитесь.

Перед тем, как сесть в машину, Элис быстро осмотрелась. Впереди, над уходящей вдаль дорогой, сверкал гигантский серебристо-серый, иссеченный бурыми полосами серп Верной. За спиной сверкало огнями здание космовокзала. "Космопорт Переславль", - прогудела в ухе Элис клипса, когда девушка провела взглядом по вывеске на здании.

Сев в машину, она спросила водителя: - А почему космодром Зеленогорска называется Переславлем?

- А вы не знаете? - удивился тот. - История ведь известная. Во время Великого Восстания жители Переславля захватили и казнили десятка два имперских подданных. Подавив мятеж, генерал Кузьмин приказал сжечь город, а место, где он стоял - залить бетоном. Вот и построили космодром Переславль вместо города.

- Вы ведь древлянин? - спросила Джейн Хиггинс.

- Да. Мстислав Охотников, к вашим услугам. Я из Белых Ручьев - мы их проедем по дороге на станцию.

- А сколько у вас жен?- Джейн хихикнула.

- Одна. Я православный, как почти все равнинные древляне. Это горные голодранцы все еще держатся старой веры.

- Белые Ручьи, Белые Ручьи, - вмешалась Элис. - Это там было сражение с горцами?

- Там, - голос водителя стал жестким. - Горцы надеялись пробиться к Зеленогорску, но даже Ручьи не взяли - полегли почти все. Я тогда был совсем молодым жандармским подпоручиком. Получил рану в бедро, но отправил на встречу с Перуном вождя их рода Волка.

- Кстати, будьте осторожны. Горцы сейчас присмирели, но все еще способны устроить нам какую-нибудь пакость.

- Почему же станция в таком опасном месте? - удивилась Элис.

- Потому что горные леса Беловодья еще мало исследованы, - ответил Руссель. - Станцию построили всего десять лет назад. Не волнуйтесь, она хорошо охраняется. А в экспедициях нас будут сопровождать вооруженные проводники. Такие, как ротмистр Охотников.

- Это хорошо. Элис поудобнее устроилась на сиденье и задремала.

25.

6 августа 2772 г. планета Верная-3, Горы Беловодье.

- Элис, куда мы сегодня едем? - спросила Джейн Хиггинс, выходя на двор биостанции.

- В Волчью Степь, - ответила мисс Дрейк, садясь в вездеход - микроавтобус на шести огромных колесах. И, когда Джейн устроилась на заднем сиденье, Элис пояснила: - Это островок степи в горной долине, за перевалом Драконов. Там уникальная фауна - встречаются и лесные звери, и обитатели саван.

- И еще там горцы, - добавил Мстислав (на сей раз одетый в камуфляж), садясь за руль, и устраивая в держателе рядом с собой охотничий штуцер. - Род Волка. Но не думаю, что нам что-то грозит - они не любят пакостить у своего же порога.

Элис огляделась. В машине сидели шесть человек: она сама, Джейн, два парня из их группы - Жак Декло и Робер Бюро, и два профессора - Пьер Руссель и Петр Власов. И еще флипер Филипп на руках у мисс Дрейк. То есть, вся экспедиция была в сборе.

Они планировали управиться за сутки 6 августа - иначе говоря, за один местный световой день. Или (что то же самое) за половину месяца Верной-3, оборот который вокруг газового гиганта происходил за сорок семь земных часов, что составляло местные сутки.

- Поехали, - сказал Петр. И микроавтобус тронулся.

Выехав, из ворот биостанции, машина поехала по тряской лесной дороге. Ветви деревьев смыкались над дорогой, и казалось, что вездеход едет по зеленому тоннелю. Время от времени полумрак прорезали полосы света, в которых танцевали пылинки.

- Да, - вздохнула Элис. - Это не гравимобиль.

- И хорошо, что не гравимобиль, - усмехнулся Мстислав. - На такой дороге эта свирестелка прыгала бы, как кузнечик. Наш-то вездеход, по крайней мере, едет по земле.

В этот момент машину резко тряхнуло на ухабах.

- Угум, - невнятно ответила Элис. - По-зем-ле!

Три часа спустя вездеход остановился у мелкой речки. Путешественники вышли, чтобы отдохнуть и сделать некоторые свои дела. Элис остановилась у речки, чтобы поснимать природу наручным коммом.

Неожиданно из-за поворота реки выплыло странное животное. Сначала Элис подумала, что это рыба; но когда существо, шлепая по гальке всеми четырьмя лапами, вылезло на берег, стало ясно, что это зверь. Похожий на крупную собаку, он, однако, был покрыт очень коротким мехом - черным на голове и спине и белым на брюхе. Голова зверя была похожа скорее на дельфинью, чем на волчью; в пасти он держал большую рыбу.

"Водяной волк. Местное китообразное, даром что ластами не успело обзавестись", - подумала Элис. Сделав пару снимков своим коммом, она сняла с пояса парализатор - нелетальное оружие, предназначенное для обороны от диких зверей.

Волк посмотрел на девушку умным черным глазом, прыгнул в воду и поплыл дальше, не выпуская из пасти рыбину.