- Она же пленница, - искренне удивился Ратибор. - Тебе ее жалко, что ли?

- Я уже сказала, что за насильника не пойду! Ты меня знаешь, если я говорю "нет", значит "нет".

Парень явно был в ярости, но ударить свою невесту таки не посмел.

- Ну, хорошо! - Тут он ухватил Элис за волосы, затащил в какой-то сарай, швырнул на солому, и вышел, закрыв дверь. - Но ты сегодня ляжешь со мной!

Ответ Предславы мисс Дрейк не расслышала. Уткнувшись лицом в мокрую солому, она разрыдалась.

26.

7 августа 2772 г. планета Верная-3, Горы Беловодье.

Скрипнула дверь. Элис с трудом оторвала голову от соломы и увидела на пороге белый силуэт.

- Предслава? - спросила Элис.

- Ну и запах, - проворчала древлянка.

- Если бы тебя заперли в сарай без еды, воды и туалета, ты бы пахла не лучше, - отрезала Элис, вставая.

- Ну, извини. На, попей, - Предслава подала Элис кувшин с узким горлом. - Можешь сходить вот туда - она указала на деревянную будочку у ограды, - и сделать свои дела. Но не пытайся сбежать. Ночами на улицу выпускают борр.

Выйдя на двор, Элис увидела, что местное солнце уже село, и над западными горами горит вечерняя заря. Это значило, что местный день (занимающий целые сутки) закончился, и уже наступило седьмое августа.

Сходив в сортир, Элис набрала воды из колодца в деревянное ведро и умылась. Подошедшая Предслава подала ей каравай, который мисс Дрейк быстро уничтожила.

Вздохнув, Элис осмотрелась. За воротами как раз стояла борра, похожая на крупную короткошерстную собаку. И от того, что на самом деле зверюга принадлежала к сумчатым, было не легче: разорвать безоружную девушку для нее было проще простого.

Элис подняла голову. Верная здесь стояла почти в зените, озаряя деревню серебристым светом - намного более ярким, чем лунный.

- Любуешься на свою родину? - спросила Предслава.

- О чем ты?

- Ведь вы, выжлоки, пришли со Злой Луны, - Предслава указала на серебристый полумесяц Верной. И, когда Элис удивленно посмотрела на нее, добавила: - Так говорят наши старцы.

- Да? А что еще говорят старцы?

- Ну, - Предслава присела на скамейку и медленно, даже напевно, начала рассказывать.

- В нашем Мире мы, древляне, живем искони, под рукой Перуна и Сварога. Потом со Злой Луны пришли вы, выжлоки. Вы принесли веру в бога Христа, делающую людей слабыми и беспомощными. Вы победили наше войско, сожгли Переславль и обратили равнинных древлян в вашу веру. Вы потопили в крови последнее восстание. Теперь только мы, горцы, боремся против вашей цивилизации.

"Интересно, - ехидно подумала протестантка Элис. - Как можно одновременно обвинять христиан в том, что они слабы и беспомощны, и в том, что они Крестовые походы устраивают? Вы бы определись, что ли".

Но вслух сказала другое.

- Красивая легенда. Одно плохо - ни слова правды в ней нет. Например, планета Верная, которую вы называете Злой Луной, - газовый гигант, не имеющий твердой поверхности. А мы сейчас стоим на ее спутнике - Верной-3.

- А? - простонала Предслава, тщетно пытаясь осмыслить эту космогонию.

- Но главное не это. Вы такие же чужаки на этой планете, как мы. Вы, как и мы, пришли на Верную-3 с Земли....

Предслава выслушала рассказ Элис, не перебивая. Но потом резко сказала: - Я не верю тебе.

- Твое дело, - мисс Дрейк пожала плечами и села на стоящую во дворе плаху. - А вот скажи мне, у древлян и пришельцев бывают общие дети?

- Конечно, - пожала плечами древлянка. - К примеру, Владимир Охотников, который нам помогает, - полукровка. Его отец был женат на выжлочке. Ну и что?

"И что? - мрачно подумала Элис. - Для меня это - несомненное доказательство земного происхожденья древлян. Но Предслава в университете не училась. Поэтому переводим разговор на другое".

- А вот интересно, повстанцы, которых вы призвали на Верную, что о себе рассказали?

- Откуда ты узнала? - поразилась древлянка.

- Радиомаяк, армейское оружие и "глушилки", чужак среди вас, - сухо ответила Элис. - Предслава, я ведь не дура.

- Они мало говорили о себе. Сказали только, что они из чужого мира и враждуют с выжлоками. А что ты знаешь о них? - на сей раз древлянка не пыталась скрыть интереса.

- Долгая история. Я прожила под властью мятежников почти пять лет, и могу сказать - их правители безжалостны даже к своим гражданам. А вы для них - никто. Все, что вождям повстанцев нужно от древлян - чтобы вы оттянули на себя сколько-то имперских сил. И гибель всего вашего племени их вполне устроит.

- Ну, хватит! - резко сказала Предслава. - Я терпела твои речи, но теперь довольно! Пора тебе... отдохнуть. Извини, номера в отеле тебе не приготовили.

Вернувшись в сарай, Элис стукнула кулаком по каменной стене. Ей не удалось убедить древлянку... пока. Но мисс Дрейк не отчаивалась.

27.

8 августа 2772 г. Орбита планеты Верная-3.

Боевая тревога застала командора Дмитрия Кедрова в своей каюте. Пронзительный звук ревуна и мигающий желтый свет залили не столь уж большое пространство капитанской "жилой кубатуры". Поскольку тревога была "желтой", Дмитрий не стал облачаться в скафандр (это делалось лишь при "красной" тревоге), а, подхватив серебристый чемоданчик скафандра, поднялся в рубку.

- Господин командор, капитан Тьерри вызывает командиров кораблей, - доложил дежуривший на мостике старпом, лейтенант-командор Фролов.

- Давайте связь, - приказал Кедров, садясь в командирское кресло.

На экране видеосвязи возник худощавый офицер с погонами капитана первого ранга. Проведя рукой по щегольским усикам, он начал:

- Господа офицеры, корвет "Кортик-28" провел разведку эскадры мятежников. Она состоит из вспомогательного крейсера класса 111, четырех эсминцев и десантного транспорта. Очевидно, что приоритетной целью для нас является транспорт.

Через три часа корабли повстанцев выйдут на орбиту Верной-3. Мы, используя Верную как прикрытие, разгонимся в гравитационном поле планеты, после чего атакуем транспорт. Затем навяжем бой их боевым кораблям. Траекторию я вам перебрасываю.

Держаться колонной за флагманом, при выходе в атаку - перестройка в "Рино". Вопросы есть?

Вопросов у капитанов эсминцев не оказалось: план боя был совершенно ясен.

- Что ж, - сказал Тьерри. - Тогда приготовиться к старту. Слава Империи!

- Запустить двигатели, - приказал Кедров. - Следовать за флагманом.

Через несколько минут "Кассард" лег в кильватер за флагманом Тьерри - эсминцем Его Величества "Аконит". Серебристо-серый силуэт "Аконита" бесшумно скользил между звезд. Слева на фоне черной ночи блистал зелено-голубой диск Верной-3. Сзади следовали невидимые с мостика "Флореаль" и "Лассен". Четыре говейших имперских эсминца против четырех более слабых эсминцев и крейсера мятежников.

До боя оставалось еще три часа. Держать весь экипаж на боевых постах все время не было необходимости - пусть уж лучше ребята пойдут в бой сытыми и отдохнувшими.

- Команде - обедать, - приказал Кедров. - Старший, примите мостик.

Когда сигнал тревоги вернул экипаж на боевые посты, имперские эсминцы мчались над серебристо-серой Верной. Затем корабли изменили курс и врезались в черноту космоса, переходя на высокую орбиту.

- Надеть скафандры!

Отдав приказ, Дмитрий Кедров подал пример его выполнения: открыл "тревожный чемоданчик", развернул скафандр, поставив его вертикально, и вошел внутрь через дверцу в спине. Вскоре весь экипаж был готов к бою. С лязгом опустились переборки, разделяя "Кассард" на ряд изолированных отсеков.

- Строй "Рино", - прозвучал в коммуникаторе приказ капитана Тьерри. - Приготовиться к открытию огня.

... Теперь имперские корабли шли ромбом, прикрывая друг друга противоракетными системами. Из рубки "Кассарда" справа по борту можно было видеть не только флагманский "Аконит", но и "Флореаль".