Нападавшие ответили. Засвистел над головами егерей пулеметные пули, на имперских позициях стали рваться ракеты. Но артиллерии у мятежников не было, ответить на огонь имперских "Зубров" и "Бизонов" им было нечем. Рейнджеры, понеся потери, залегли и открыли в сторону егерей беспорядочный огонь. Атака захлебнулась.

Владимир вновь перевел шлем в бинокулярный режим, и оглядел поле боя. - Так, мятежники лежат и уже не стреляют..., то-то голубчики. А это что?

По степи от рощи Сирина к опушке леса ползли какие-то люди в бурой одежде. Много - несколько сотен.

"А эта сволочь Вадим отнюдь не дурак, - подумал Владимир. - Но ему это не поможет".

Переключив шлем в режим целеуказания, майор Охотников скомандовал: - Роте "Д" - огонь по моей цели!

Над полем с грохотом взметнулись фонтаны земли. Но мужи рода Волка не побежали; напротив, попав под огонь, они ринулись в атаку, стреляя на ходу.

- Всем стрелкам - огонь по древлянам! - приказал Владимир.

Одетые в бронескафандры рейнджеры Альянса были неуязвимы для винтовочных пуль. Но древляне были никак не защищены. Вскоре степь покрылась телами в бурых рубашках. Горцы бежали в атаку, залегали, стреляли и вновь бросались вперед. Невероятно, но некоторые из них почти дошли до линии егерей.

- Гранаты! - приказал Охотников. На его глазах рослый бородач срезал длинной очередью двоих егерей.

"Ну, здравствуй, Вадим", - подумал Владимир, стреляя. Вождь рода Волка рухнул на окровавленную траву. Потеряв предводителя, древляне откатились. Следом за ними стали отступать и рейнджеры.

После отражения атаки майор Охотников попробовал связаться с комбатом Кавериным, но не смог. Вскоре Владимир услышал в наушниках голос батальонного врача:

- Господин майор, подполковник Каверин убит. Теперь вы командуете.

"И мы, и древляне одновременно потеряли вождя, - подумал Владимир. - Я-то смогу заменить Каверина. А вот справится ли с командованием сопляк Ратибор?"

- Нас окружили. Батальон егерей, с которым мы дрались вчера, заходит со стороны Волчьей степи; еще один заблокировал нас со стороны гор.

Полковник Ахмед Халеби, командир усиленного батальона рейнджеров Альянса, оторвал взгляд от экрана компьютера и подошел к окну. Белое солнце Верной уже садилось за горы; скоро наступит длинная - почти земные сутки - ночь.

- Батальон, который вы не разбили, - сказал Ратибор. - Мы ведь могли победить! Если бы не ваши крутые вояки.

- Мы потеряли двести бойцов и всю артиллерию еще при высадке. Если бы вы побеспокоились о секретности....

- Но почему вы не поддержали нашу атаку? - продолжал возмущаться молодой вождь Волков.

- Хватит! - Халеби стукнул кулаком по столу. - Мы не можем оставаться здесь, иначе нас обложат и вынудят сдаться. Наша задача - захватить космодром Переславль и обеспечить высадку подкреплений - в Волчьей степи это уже невозможно, спасибо егерям. С собой возьмем часть заложников - это заставит имперцев быть осторожнее с артиллерией.

- А Волчье Логово?

- Оставь в поселке раненых воинов и часть заложников. Вам надо лишь немного продержаться. Скоро на Верную высадится наша армия.

29.

9 августа 2772 г. планета Верная-3, Горы Беловодье.

- Вставай, выжлочка. Пойдешь со мной. Возьми, переоденься.

Элис открыла глаза и неохотно села. Перед ней стояла Предслава, одетая по-мужски и с пороховым ружьем на плече. За дверью сарая было темно - опять, значит, наступила тёмная фаза. Серебристый свет Верной (куда более яркий, чем двух лун Фор-де-Франс) заливал двор.

- Переодевайся, я сказала, - Предслава бросила Элис мужскую древлянскую рубаху и штаны.

Мисс Дрейк подчинилась. Подойдя к древлянке, она спросила: - Куда идем-то?

- Рейнджеры решили захватить космодром Переславль. Наши воины им помогут. Тебя, твою подружку и двух профессоров тоже берем. Но ты пойдешь не с ними, а со мной. Будешь мне прислуживать.

- Спасибо, - серьезно ответила Элис.

Воины рода Волка строились на площади у открытых ворот поселка. За вооруженными гауссовыми винтовками мужчинами стояла колонна навьюченных поклажей бордоков - похожих на безгорбых верблюдов животных с коротким хоботком на морде. Их охраняли вооруженные пороховыми ружьями подростки.

Рядом с бордоками стояли заложники: профессора Пьер Руссель и Петр Власов, а также Джейн Хиггинс. Руки у них были связаны спереди; от узлов к седлам бордоков тянулись длинные веревки. Элис с ужасом увидела огромные синяки на лице Джейн и ее разорванную одежду.

- Кто это сделал? - тихо спросила она Предславу.

- Рейнджеры. Они и наших девушек и мальчиков насиловали. Как вчера расположились на отдых, так и пошли гулять. Освободители, ....

Элис и самой хотелось выматериться.

- Интересно, где Ратибор? - спросила вдруг Предслава.

Ратибор вошел в штаб рейнджеров в полном вооружении - с винтовкой за спиной и мечом на поясе. Полковник Халеби, встав из-за стола, посмотрел на юношу с удивлением.

- Твои бандиты совсем одурели, - начал Ратибор без предисловий. - Я требую, чтобы ты наказал насильников. Или я сам их накажу.

Халеби молча ударил вождя Волков кулаком в живот. Ратибор согнулся и застонал от боли.

-Щенок, - сказал Ахмед. - Ты продался нам с потрохами и еще хочешь что-то требовать? Мне плевать на твоих грязных девок, понял. Мои люди будут делать что хотят. Того из ваших, кто поднимет руку на рейнджера - расстреляю.

Короче. Или ты служишь нам - или сдаешься имперцам, а ты уже натворил достаточно, чтоб тебя повесили два или три раза. Так, что выбирай, Ратибор. Служба Альянсу и щедрая награда после победы - или "орден веревки" от императора.

Молодой вождь рода Волка с трудом выпрямился. Сжал рукоять дедовского меча так, что костяшки побелели. Поглядел в глаза Халеби и сказал:

- Какие будут приказания, гражданин полковник?

- Ступай к войску. Мы будем действовать по вчерашнему плану.

Когда Ратибор вышел, один из офицеров обратился к Халеби:

- Интересно, что почувствует этот дикарь, когда поймет, что помощи не будет?

- Мне плевать на его чувства, - буркнул полковник. - Мы захватим в космопорту корабль, и, прикрывшись заложниками, отступим с этой проклятой планеты. Никаких претензий к нам не будет - только дурачок Ратибор может поверить в захват планеты с тысячей десантников. Вот пусть и расплачивается за свою глупость.

Выйдя на площадь перед своими воинами, Ратибор обнажил меч, холодно блеснувший в свете Верной.

- Мужи рода Волка, - начал он. - Пришел наш час. Мы выступаем в поход за землю наших предков. Мы щедро напоим мать-землю кровью выжлоков и их прихвостней, предавших веру отцов! С нами Перун и Сварог!

Громкими кликами ответил ему воины. А Элис стало страшно.

Конечно, она знала, что имперских солдат на Верной больше, они лучше вооружены и не трусливее горцев (сколько бы последние не рассказывали о своей немеряной крутости). Но сколько невинных людей должно погибнуть, прежде чем безумцев остановят? И не окажутся ли в числе жертв некие Элис Дрейк, Джейн Хиггинс, Пьер Руссель и Петр Власов?

Воины рода Волка - около трехсот бойцов с гауссовыми винтовками и ручными ракетометами - выступили первыми. Затем двинулись одетые в бронескафандры рейнджеры. Потеряв на высадке артиллерию и все шаттлы, десантники сохранили тяжелые пулеметы и ракетометы, передвигавшиеся рядом с солдатами на шагающих лафетах - "пауках". Последней двинулись в поход тыловая колонна - нагруженные вьюками бордоки под охраной стариков и подростков.

- Пора, - сказал Предслава. И Элис пошла вместе со всеми.

30.

10 августа 2772 г. планета Верная-3, Горы Беловодье.

С утра 10 августа Ратибор, вождь рода Волка, проснулся счастливым. Вчера древлянские воины горными тропами вышли в тыл батальону егерей, занимавшему Драконов перевал. Горцы обстреляли из ракетометов и сожгли батарею самоходных орудий, уничтожили штаб. Ратибор лично отрубил головы комбату и его заместителю, и выставил их на кольях у дороги.