- Это куда? Мы же на орбитальной станции.

Ричард Стивенс - крепкий темноволосый мужчина, похожий на громилу - был чисто выбрит и одет в чистый серый мундир с тремя золотыми звездочками на воротнике. В отличие от небритого и сильно помятого Марка, Дик выглядел великолепно.

- А это что за маскарадный костюм? - Дрейк налил в горсть минералку из бутылки и плеснул себе на лицо.

- Ах да. Ты, друг мой, говоришь с полковником военно-космических сил Александрии. Мне поручено изучить возможности этой верфи по строительству военных кораблей.

- Какие там возможности.... Мы строим два ударных крейсера. Через полгода они сойдут со стапелей. Что касается эсминцев - мы можем за тот же срок построить два корабля, если прекратим строительство торговых судов. И если смежники не подведут - ту же электронику мы сами не делаем. Примерно так. Точнее считать надо.

Вздохнув, Марк сел на диван. Дик с насмешкой глядел на родственника.

- Хорошо. А если переделать торговые суда во вспомогательные крейсера? Сколько это займет времени?

- Откуда мне знать? - возмутился Дрейк. - Для этого, для начала, нужен проект.

- Ну так спроектируй....

- А для проекта - техзадание. Слушай, ты, полковник, - прежде чем говорить "сделай то, сделай это" сначала подумай, что именно ваши ВКС хотят получить. И главное - мои люди уже два дня ночуют на верфи. Прежде, чем требовать от них трудовых подвигов, надо дать рабочим хоть один лишний выходной. Пусть с женами повидаются да себя в порядок приведут.

- Хорошо, хорошо, - полковник Стивенс шутливо поднял руки вверх. - Оставь на верфи дежурных, и отправляй остальных. Космодром уже работает. Сам поедешь со мной - я представлю тебя нашим вождям. Потом - ко мне домой. Ты знаешь, что Саманта с детьми сейчас там?

- Знаю. Спасибо, Дик.

6.

3 октября 2766 г. Планета Александрия, город Цезарь.

Пол Стивенс явился ближе к полудню, когда на улице было еще темно. "Герой революции" был в гражданском, но с красной повязкой на рукаве. За спиной висела армейская гауссова винтовка и плотно набитый рюкзак. Он был сильно пьян.

Джоанна встретила сына в прихожей. Заслышав шум, Саманта вышла из комнаты, которую делила с детьми, в гостиную. Пол (уже освобожденный от своего арсенала и рюкзака), завидев тетю, что-то невнятно пробурчал.

- Папа, ты? - прозвучал над ухом Саманты голос дочери.

Элис стояла в дверях. Как на грех, девочка была одета только в лифчик и трусики. Пол мгновенно окинул ее взглядом с головы до стройных ножек.

- Крыс..., красотка, - выдавил из себя он. - На, держи.

Пол достал из-за пазухи бриллиантовое колье и бросил его девочке. Элис ловко поймала драгоценность, поднесла ее к лицу (бриллианты засверкали в свете люстры), и отчеканила: - Я. Ворованное. Не. Ношу.

Затем она подошла к окну, открыла форточку и широким жестом выкинула колье на улицу. С двадцать пятого этажа. Все взрослые разом ахнули.

- Да я тебя, шмакодявка, - взъярился Пол.

Пока Джоанна с трудом успокаивала сына, Саманта увела Элис в комнату и закрыла дверь. Даже уложив Пола спать, миссис Стивенс не разговаривала с сестрой до возвращения мужа и Марка Дрейка.

Дик и Марк прибыли домой вечером, когда за окном было уже светло (в средней фазе весь распорядок дня выворачивался наизнанку). Приехали на двух машинах (во второй сидели охранники). Джоанна проявила подлинное мастерство хозяйки, сумев (несмотря на нехватку продуктов) соорудить нечто вроде праздничного ужина.

За столом присутствовали все обитатели квартиры Стивенсов, кроме Пола, который до сих пор отсыпался после пьянки. Разговаривал, в основном, Дик, бывший самым осведомленным человеком во всей честной кампании.

- Теперь нас ждет много дел, - говорил он. - Если земные бюрократы, как всегда, будут медлить, мы успеем создать настоящий флот. Пока Марк во главе верфи, я за нее спокоен.

- Так мы возвращаемся домой? - спросила Саманта. Марк кивнул.

- Пора бы, - проворчала Джоанна. - Пока ваша дочь все наши вещи не выкинула.

Выслушав историю Девочки и Колье целиком, мужчины от души посмеялись.

- Да, Полу вредно пить, - заметил Дик, вопросительно поглядев на Марка.

Мистер Дрейк, в свою очередь, сказал Элис: - Что не взяла колье - молодец. Мала ты еще - от парней подарки принимать. Но швыряться чужими вещами все же не стоит.

Элис промолчала.

- Так мы собираемся? - спросила Саманта.

- Сегодня переночуете у нас, - покачал головой Дик. - Я отослал охрану, а без нее на улицу лучше не соваться. Надеюсь, к утру командиры минитменов наведут порядок.

7.

7 апреля 2767 г. Планета Александрия, город Цезарь.

Белое солнце Александрии с трудов пробивалась сквозь поднимающийся над проливом Клеопатры туман. Несмотря на ранний час, было уже тепло - лето есть лето. С трибуны для почетных гостей открывался отличный вид на набережную площадь. Туман скрывал пролив и стоявшие на рейде морские корабли, но у самой набережной можно было различить темные коробки солдат Республиканской армии.

Марк Дрейк расстегнул верхнюю пуговицу легкой куртки и поудобнее устроился на скамье. Слева от него сидели жена и дети, справа - Дик Стивенс с женой.

Теперь Стивенсы были, как говориться, на коне. Ричард в чине генерал-майора флота командовал эскадрой из девяти вспомогательных крейсеров, три из которых, вместе с новейшими ударными крейсерами "Конституция" и "Республика", только что сошли со стапелей Александрийской космоверфи. Пол недавно стал лейтенантом пехоты в первой бригаде Александрийской Дивизии. Сейчас он стоял в строю, готовясь участвовать в параде. Александрийская Дивизия отправлялась на войну - сегодня солдатам предстояло погрузиться на корабли и направиться в Новый Техас. Ричарду Стивенсу со своей эскадрой предстояло сопровождать транспорты.

Кстати, Ричард с женой переселились в конфискованный дом экс - директора верфи Саймса, нежданно-негаданно оказавшись соседями Дрейков. Старую квартиру Стивенсов занял Пол.

- Так что там случилось с проектом 111? - спросил Дик Марка. - Директор Мэтьюз говорил мне, что ты чуть ли не саботируешь проект. По крайней мере, так я понял его цветистую речь.

Марк фыркнул. Директор Александрийской космоверфи Дональд Мэтьюз уже успел стать среди корабелов и военных Александрии притчей во языцех. Назначенный на должность в феврале по личному распоряжению президента Альянса Независимых Систем Марии Монтгомери, он был совершенно некомпетентен, зато обожал произносить длинные речи и писать доносы на подчиненных. К счастью, командующий флотом АНС генерал Ванслиперкин хорошо знал, кто на самом деле руководит Александрийской верфью, и хода доносам не давал.

- Ничего я не саботирую, - ответил старший Дрейк.- Что, собственно, предлагает Макалистер? Поставить на средний транспорт радар военного образца, крейсерские реакторы и крейсерское же ПРО. Но при этом сие чудо техники будет тихоходным, без рейлганов и брони - их на транспорт никак не установишь. И ценой в настоящий крейсер.

- И ты....

- Я считаю, что Альянс может позволить себе строить нормальные боевые корабли, а не баловаться эрзацами. Так я и написал Ванслиперкину.

- Ну не скажи, - Ричард пожал плечами и коснулся красно-белой медали Свободы на груди. - Я дрался при Новом Техасе и могу сказать: без ВСКР нас бы разбили. Кстати, комфлота весьма одобряет проект 111. Так что придется тебе их строить.

- Прикажут - построю, - пожал плечами Марк. - Так, пошло речеговорение, скоро начнется парад.

Действительно, к микрофонам на установленной перед трибуной кафедре подошел командующий Александрийской Дивизией. Марк откинулся в кресле и расслабился: выступления большого начальства всегда навевали на него сон.

Разбудили его трубы полкового оркестра. Перед трибуной, под развевающимся алым знаменем с белой двадцатичетырехлучевой звездой Альянса (напоминающей медузу-переростка) шли солдаты Первой Александрийской пехотной бригады. Лейтенант Пол Стивенс, шедший в третьей "коробке", отыскал взглядом на трибуне отца и помахал ему.