Марк Дрейк вел монтажный бот вдоль корпуса строящегося авианосца. Собственно, корпуса еще не было - за стеклом кокпита сверкало в свете местного солнца нечто, отдаленно наминающее сделанный из металла рыбий скелет, Длиной примерно полкилометра. Между "ребер" сверкали огоньки двигателей монтажных ботов и вспышки сварки - работа продолжалась.

Марк повел свой бот вдоль корпуса строящегося корабля. Никакие доклады, никакая картинка с камер не заменяла личного осмотра. Да и приятно было Марку вновь оказаться за рычагами бота, вспомнить старое доброе время, когда он руководил всего лишь бригадой монтажников.

- Гражданин Дрейк, вас срочно вызывает директор, - голос диспетчера был напряжен.

- Я вообще-то занят, - рявкнул Марк. - К чему такая срочность?

- На станцию прибыл какой-то генерал.

- Понял, - Дрейк вздохнул, разворачивая бот. - Я возвращаюсь, освободите полосу.

В кабинете директора в единственном "гостевом" кресле сидел довольно молодой офицер со знаками различия генерал-майора ВКС. У спинки кресла стояла миловидная девушка - лейтенант. Марк фыркнул, взглянув на эту парочку. А вот то, что и Мэтьюз был облачен в военную форму (сидевшую на нем, как пачка балерины на корове), было уже серьезно. И ничего хорошего не сулило.

- Вызывали, гражданин директор, - без особого почтения начал Марк. Или теперь я должен обращаться к вам "гражданин полковник?"

- Об этом вам скажет генерал Макалистер, - Мэтьюз кивнул в сторону флотского генерала.

- В связи с угрозой имперского нападению на Александрию, персонал Александрийской космоверфи мобилизуется, - генерал наклонился и выложил на стол два серых прямоугольника с двумя звездочками каждый. - Вам, мистер Дрейк, присваивается звание подполковника ВКС Альянса. Ваша задача - оснастить верфь ракетным оружием и превратить ее в космическую крепость. Сами и разработаете проект.

- Не разработаю, - отрезал Марк. - Потому что это бред. Верфь - очень большая неподвижная мишень, на которой нельзя установить эффективные лазеры ПКО. Первый же ракетный залп имперского крейсера или дивизиона эсминцев станет для нее последним. Впрочем, скорее всего, имперцы просто разнесут станцию москитами, не входя в зону ее огня. Как это случилось с вспомогательными крейсерами...вашей разработки, гражданин Макалистер.

- Вы отказываетесь выполнять приказ? - генерал встал.

- Я еще не на службе, - рявкнул Марк. - Если вам нравиться пускать людей в утиль, то я вам не помощник. Я увольняюсь.

- А вот это зря, - совершенно спокойно сказал Макалистер. - Он наклонился и активировал настольный комм. - Взгляните. Вам будет интересно.

Марк бросил взгляд на двухсторонний экран комма. С удивлением он увидел странное помещение без окон, с двухъярусными нарами у стен. Подвал, освещенный тусклым светом, был заполнен женщинами и детьми. Изображение двигалось, выделяя отдельные лица.

- Ваши родственники, - хищно усмехнулся Мэтьюз, регулируя изображение.

Действительно, Саманта Дрейк сидела на нижних нарах и говорила с соседкой - женой мастера верфи Хиггинса. Элайдж, обосновавшийся на верхних нарах, смотрел по созданному наручным коммом голографическому экрану фильм. Элис показывала флипера Филиппа светловолосой девочке - дочери Хиггинса.

- Сегодня мы провели учения, - тихо сказал Макалистер. - Семьи руководящих работников верфи и некоторых других предприятий были вывезены на заброшенный завод к югу от города - для их собственной безопасности, разумеется. Естественно, при необходимости мы можем отправить их и на остров Элвис. Так и будет сделано в случае вашего отказа от сотрудничества.

- Конечно, - прошептал Марк.

На острове Элвис был концлагерь, где содержались люди, которых Служба Безопасности Альянса сочла "потенциально опасными". То есть те, кто не совершил никаких преступлений, но, по мнению СБ-шных параноиков, мог их совершить. Смертность в лагере была ужасающей - из-за скотских условий содержания и отсутствия медпомощи.

- Хорошо. Можете на меня рассчитывать, - тихо сказал Дрейк.- Проект вооружения Александрийской космоверфи будет разработан в течение месяца.

Когда Марк вернулся домой, Элис с увлечением рассказала ему о прошедших учениях.

- Мне не нравиться, когда мою семью вывозят куда-то, - задумчиво ответил Марк. - И я собираюсь выразить организаторам учений свое недовольство.

Элис удивленно посмотрела на отца. Но он не стал ей ничего объяснять.

11.

12 мая 2768 г. Планета Александрия, город Цезарь.

Марк Дрейк сидел в кафе и держал в руке чашечку кофе. Отпив маленький глоток, вновь поставил ее на блюдце. Мрачно поглядел на корзинку с выпечкой. Есть не хотелось, что и неудивительно. Он приходил в кафе "Три коровы" не ради еды.

Сегодня ему предстояла встреча с контрабандистом, известным как Палыч. Марк рассчитывал прикупить софт для новых наручных коммов - Элис и своего. Хорошо было человечеству, когда оно теснилось на Земле и было связано единой информационной сетью. Теперь - не так. Любую информацию приходилось возить от планеты к планете на кораблях. А после начала восстанья за земные товары приходилось втридорога платить контрабандистам.

Дрейк повернулся и взглянул в окно. За стеклом сверкали огни улицы Астронавтов, ведущей к космопорту Цезаря. Холодный северный ветер гнал по тротуару сухие листья - зима была в разгаре. Этот район, да еще в темную фазу, был небезопасен. Особенно в последнее время - полиция Александрии, заново сформированная после революции, откровенно не справлялась со своими обязанностями. Поэтому Дрейк и носил с собой пистолет, которым неплохо владел.

"Вроде бы я делаю то, что должен делать, - размышлял Марк. - Сражаюсь в Гражданской войне за Альянс, защищаю Александрию от имперцев. Но почему тогда так тошно? Наверно, потому, что воротилы Альянса не стоят того, чтобы за них умирать. Но что толку от моего понимания? Я - как песчинка в потоке. Или того хуже - песчинка в механизме, который легко перемелет и тебя, и твою семью".

Горестные размышления Марка прервал звук шагов. Это подошел Палыч. Рослый усатый мужчина кивнул Марку и опустился за столик.

- Ваш заказ прибыл, мистер Дрейк, - сказал контрабандист, постучав по своему наручному комму. - С вас сто кредитов или тысяча двести долларов Альянса.

- Где же сейчас достанешь имперские кредиты, - вздохнул Марк, отсчитав двенадцать лиловых бумажек с портретом какого-то "борца за свободу" в парике и старинном камзоле. - Банковский счет то тю-тю.

Действительно, Мария Монтгомери одним своим декретом лишила граждан Альянса всех банковских накоплений в имперских кредитах, надеясь обуздать инфляцию. Не обуздала. За неполных два года цены в долларах АНС выросли раз в десять.

- Хорошо, - Палыч пересчитал деньги и передал клиенту флешку. - Ваш заказ.

Марк убрал товар во внутренний карман, и, подняв глаза, столкнулся взглядом с Палычем. Контрабандист не спешил уходить.

- Кстати, - сказал он. - Я тут недавно приобрел интересную запись. Вам стоит ее прослушать.

Хотя сказано это было нейтральным тоном, что-то изменилось. Теперь в облике контрабандиста было нечто неуловимо жесткое. Марк молча кивнул.

Палыч положил на стол руку с комм-браслетом и набрал код. Запись звучала тихо, но Марк ясно расслышал голос генерала Макалистера.

...В связи с угрозой имперского нападению на Александрию, персонал Александрийской космоверфи мобилизуется. Вам, мистер Дрейк, присваивается звание подполковника ВКС Альянса.

- Достаточно, - громче, чем хотелось бы, сказал Дрейк. И, понизив голос, добавил: - Итак, что вам нужно, господин шпион?

Спрашивать, откуда Палыч взял эту запись, было глупо - наручный комм - "прослушка, которая всегда с тобой". Конечно, антивирусные программы должны были защитить владельца от незаконной передачи информации. Но в данном случае и сам комм и программы к нему Марк купил... правильно, как раз у Палыча.