К несчастью, Широн сообразила, что к чему, уже после того, как случайно стерла человечество.

— Да, — говорит Кэжан. — Мне поручили предотвратить дальнейшие покушения. «Цепь Ариганы» — угроза, игнорировать которую я не смею.

— Почему же ты не явился раньше? — спрашивает Широн. — В конце-то концов, «Цепь» может еще пребывать в спящем режиме, но остальные…

— Я видел «Милосердие» и «Иглу», — говорит он; то есть скопировал данные у тех, кто видел. — Они прекрасны.

Он имеет в виду не красоту теней, что складываются в женский профиль, и не красоту солнечной жидкости в многогранном бокале при нужной температуре. Он говорит о красоте логических построений, крещендо последовательности аксиом и контрпримеров, что увенчана доказательством, о quod erat demonstrandum.

— Любой огнестрел или осколок стекла проделают ту же работу, что и «Милосердие», — говорит Широн, начиная понимать его. — Располагая достаточным временем и навыками, можно выполнить работу «Иглы» с помощью наркотиков и скальпсонников. Но про «Цепь» такого, разумеется, не скажешь.

Она встает снова, снимает шелковую картину с горой и туго скатывает ее.

— Я родилась на этой горе, — говорит она. — Некое подобие ее до сих пор существует, в мире, очень похожем на памятный мне. Но вряд ли кто-нибудь там работает в этом стиле. Возможно, найдется историк искусств, который уловит далекое родство. Я не художница, но я сама ее нарисовала, ведь никто больше не помнит того, что помню я. А теперь ты предлагаешь начать все сызнова.

— Сколько пуль ты уже использовала? — спрашивает Кэжан.

«Цветку» не нужны специальные пули, это оружие адаптируется даже к пустоте. Важно число.

Широн смеется низким, почти сексуальным смехом. Она понимает, что верить Кэжану нельзя, однако нужно, чтобы сам Кэжан верил ей. Она извлекает «Цветок» из кобуры и показывает ему, умостив на ладонях.

Три лепестка облетели, четвертый облетит вот-вот. Это не число, но ему не понять.

— Ты так долго хранишь ее, — замечает он, исследуя эмблему создательницы, но не касаясь пушки.

— И буду охранять, пока в ледышку не смерзнусь, — говорит Широн. — Тебе может казаться, что «Цепь» несет угрозу, но, удали я ее, никаких гарантий, что существовать будешь ты…

— Я не стремлюсь к уничтожению «Цепи», — вежливо перебивает Кэжан. — Я говорю об Аригане. Неужели бы к тебе пришли за меньшим?

Широн, ошеломленно помолчав, выговаривает:

— Значит, вам удалось отследить потомков Ариганы.

Его молчание красноречиво.

— Их, наверное, много.

«Цветок Ариганы» истребляет всех предков жертвы, изменяя прошлое, но так, чтобы не задеть стрелка. В анналах империи, которой некогда служила Широн, Аригану называли почетной гостьей. Широн уже давно выяснила, что Аригана никакой гостьей не была: оружейницу пленили и заставили трудиться на захватчиков. Никто не знает, каким образом удалось Аригане сотворить оружие с таким необычным принципом работы. Однако ясно, что «Цветок» — месть Ариганы народу, чьей государственной религией был культ предков.

Если потомки Ариганы существуют, то и саму Аригану можно уничтожить, а ее пушки — отменить. Широн перестанет быть изгнанницей на этой времялинии, но и вернуться на свою родную, конечно, не сумеет никогда.

Широн наносит резкий удар по картине. Гора распадается, ну да она ее и так уже лишилась много жизней назад. Безмолвная молния рассекает воздух, извлекает Чжэю Кэжана из его человекообразной оболочки, облекает узорами тупиковой тесселяции уравнения, слагающие его суть. У картины это не единственное назначение, и у других предметов в этом номере тоже (Широн поклонница разнообразия), но в данном случае хватит и его.

Тело Кэжана, обмякшее на кушетке, Широн оставляет в номере.

Впервые за долгое время покидает она станцию Черного Колеса. Чего не унесла с собой, то купит по пути. Черное Колесо блюдет верность ей, ибо они знают — и понимают, что с ней шутки плохи; они продолжат поддерживать в номере чистоту и порядок, а вечер за вечером ее будут ждать на столике элегантные бокалы с почти замерзшей водой.

По собственному признанию, Кэжан лишь пешка. Если ему было известно то, что было известно, и он, располагая этим знанием, прожил достаточно долго, чтобы встретиться с ней, то могут знать — или выяснить — это и другие.

Но Кэжан ее вообще не понял.

Широн выбирается с тупиковой станции и отправляется в путь к одному из миров-концентраторов, где намерена начать поиск. Испытывай Широн потребность в мести Аригане, осуществила бы ее уже много лет назад.

Но уподобляться Аригане Широн не желает. Не станет она уничтожать целую мировую линию, как бы чужды ни были ей эти существа.

Широн надеялась, что до этого не дойдет. Она признает собственную наивность. Но выхода нет. Придется отыскать и уничтожить каждого потомка Ариганы. Таким образом она должна защитить саму Аригану, накопленную сумму исторических событий, на случай, если в этот раз ее кто-нибудь все же перехитрит, отнимет у нее «Цветок».

Во вселенной, где детерминизм работает в обратную сторону и, что ни пробуй, все сходится к неизбежности, Ω, вероятность тем не менее значима, особенно если ты последняя хранительница неимоверно опасного оружия.

Широн уже являлась мысль, что предложение Кэжана принять все же стоило — пожертвовать этой времялинией в обмен на ту, где не существовали ни Аригана, ни ее пушки. Но она отказывается. Ибо когда-нибудь придет тепловая смерть, и Широн начинает размышлять: если искусственный интеллект, компьютер, может иметь душу, то как насчет самой Вселенной, величайшего компьютера из всех?

В этой вселенной ее считают древней. Широн еще старше, чем можно подумать. На миллионах мировых линий прожила она до ветхого конца жизни. В каждом из этих финалов «Цветок Ариганы» был на месте, неотделимый, словно край от лезвия. Наука, конечно, не способна ничего доказать с абсолютной точностью, ибо сколь угодно большое, но все-таки конечное число экспериментов всегда уступает бесконечности их. Широн, однако, считает, что миллионов времялиний достаточно для доказательства.

Без «Цветка Ариганы» Вселенная не может обновиться и начать новую историю. Возможно, других поводов Вселенной и не требуется. И Широн будет присутствовать при тепловой смерти столько раз, сколько понадобится.

Широн отправляется в путь. Не первое это время, которое она убила, и едва ли последнее. Но печалиться она, спустя столько-то времени, уже не в состоянии.