Я спрыгнул с коня и подошёл к раненой собаке. Она дрожала.

— Миша, кажется, это Альфа...

Поглаживая собаку по спине, я приговаривал тихо и ласково: «Альфа,

спокойно... Ложись». Собака легла, и дрожь у неё стала затихать. Лошади

таращили на собаку глаза и тревожно фыркали. Все животные пугаются и

волнуются, когда чуют кровь.

Успокоив собаку, я приказал:

— Владимиров, сумку!

Через плечо у фельдшера висела большая кожаная сумка, в которой

находилось всё необходимое для оказания первой помощи раненым животным:

бинты, вата, хирургические инструменты и некоторые лекарства.

Да, то была Альфа — «аккуратный почтальон». Мы узнали её по костной

мозоли на правой задней ноге.

Мы расстелили на земле попону и положили на неё своего пациента. Ноги

связали бинтом, а на челюсти наложили петлю. Это страховка, чтобы во время

операции собака не могла укусить. Владимиров придерживал Альфу. Осторожно

тампонами я снял с морды свернувшуюся кровь. Мы опасались, что у неё

повреждены череп и левый глаз, но наши опасения не оправдались. Видно,

небольшой острый осколок, словно лезвие безопасной бритвы, чиркнул по

голове и разрезал кожу лба наискосок от правого уха к левому глазу. Здесь

он рассек надбровную дугу, но не затронул глаза. А другой осколок оторвал

наполовину левое ухо.

Рану мы зашили шёлковой ниткой. И ухо пришили. После этого

забинтовали голову, оставив два окошечка для глаз.

Во время операции собака иногда вздрагивала и повизгивала. Когда же

мы её развязали, она встала, потянулась, будто расправляла уставшее тело,

и замотала головой.

Собака наклонила голову и попыталась лапами сорвать повязку.

— Альфа, нельзя! Фу! — крикнули мы разом с Мишей, и собака

послушалась.

— Надо теперь проследить за ней, — сказал я Владимирову, — а то она

испортит нам всё послеоперационное лечение.

Владимиров сел в седло, а я на руках подал ему Альфу. Гнедок

покосился на неё и фыркнул. Миша положил собаку поперёк седла впереди себя

и обхватил её руками. Альфа прильнула к нему и как будто задремала.

Чтобы не тревожить пациента, мы ехали шагом и через час добрались до

своей землянки. Нас встретил ветсанитар Квитко.

— О-о, да вы с прибылью... — сказал он, принимая от Владимирова

раненую собаку.

Квитко предложил нам пообедать. В солдатском котелке он приготовил

мясной кулеш.

— Но он уж, наверно, остыл. Я его сейчас подогрею.

— Не надо подогревать, — остановил я санитара, — нам как раз и нужен

чуть тёплый. А ну-ка, дайте консервную банку.

Мы отдали собаке своё мясо, и она охотно съела его. Потом мы налили

ей в банку суп и покрошили в него хлеб. И это блюдо Альфа тоже охотно

съела и даже облизала банку. Таким образом, в этот день от нашего обеда

остались нам с Мишей, как говорят, одни рожки да ножки.

После супа мы угостили Альфу сладким. Хрупая сахар, она виляла

хвостом и смотрела на нас с благодарностью. Карие её глаза, выглядывающие

из марлевых «окошечек», увлажнились и блестели.

— Ишь ты, сластёна... — усмехнулся я.

Собака лизнула мне руку, и мы поняли это как просьбу повторить

сладкое.

— Хорошенького понемножку, — промолвил Владимиров и повёл Альфу в

землянку.

После обеда я прилёг отдохнуть в землянке. Альфа легла у моих ног и

задремала. Во сне она часто вздрагивала и тихо скулила.

Через неделю швы смяли. Раны зажили хорошо. И ухо приросло. Только

рубец стянул немного его: ухо укоротилось и не поднималось «свечкой».

Чтобы восстановить у собаки силы, мы кормили её вдоволь кониной.

Квитко давал ей слишком большие куски. Альфа разрывала их на три-четыре

части и прятала мясо в землю в разных местах, чтобы съесть после.

Первушкин очень обрадовался, когда узнал, что его собака жива и

находится у нас.

— Наша Альфа никогда с маршрута не сбивалась. А потом раз — и

пропала. Мы уже подумали: прямое попадание снаряда либо мины...

Вероятно, когда Альфа возвращалась с передовой к своему вожатому в

штаб, то попала под артиллерийский налёт и, раненная, сбилась с маршрута и

побежала куда глаза глядят, подальше от огня. Вот тогда-то мы и

повстречали её в поле.

Первушкин увёл Альфу в роту, а через три дня снова привёл её к нам:

— Товарищ ветврач, не годится собака для боевой службы. Испорчена.

— Почему? Что случилось?

— Огня боится. Не идёт на передовую. Я уж её и так и сяк — ничего не

помогает: ни хлыст, ни сахар. Отбежит от меня немного и опять ко мне

обратно.

— Ну и что же теперь с ней делать будем?

— Да вот командир роты к вам прислал. Посмотрите хорошенько. Может, у

неё что-нибудь в мозгах сдвинулось... Прямо не узнать собаку. Как рванёт

где-нибудь снаряд, дрожит, жмётся ко мне и скулит, будто плачет.

— Ну что ж, оставляйте. Понаблюдаем за ней.

— Только вы уж, пожалуйста, в тыл её не эвакуируйте. Уж больно

способная была собака. Может, и выправится со временем.

Я дал слово вожатому никуда не отправлять Альфу, и она осталась у

нас.

Вожатый ушёл. Миша, довольный, улыбался.

— Чему, — спрашиваю, — радуешься?

— Да вот Альфа теперь у нас будет. Может, и совсем останется.

— Не радуйся, Миша, — сказал я, — наверно, она получила тяжёлое

нервное потрясение...

— Ничего, товарищ начальник, не волнуйтесь. Мы её опять приучим к

боевой службе.

— Не забывай, Миша, что Альфа была ранена и контужена в голову. После

сотрясения мозга нелегко поправляются.

Находясь у нас под наблюдением, Альфа стала вести караульную службу.

Когда мы спали, она бодрствовала у землянки и охраняла нас и лошадей.

Альфа везде следовала за мной. Обычно она бежала впереди, на перекрёстках

или развилках дорог останавливалась и, повернув ко мне голову,

оттопыривала правое ухо и громко, отрывисто взлаивала: «Ам». Я понимал это

как вопрос: куда идти? Я указывал рукой и кричал: «прямо», «направо»,

«налево». И Альфа бежала туда, куда я указывал.

Иногда где-нибудь в лощине я оставлял своего коня и шёл дальше

пешком, а Альфу ставил в караул около Сокола. Она ложилась у его передних

ног, и никто не мог подойти к коню. Обычно он стоял спокойно и без

привязи, но иногда соблазнялся хорошей травой и тянулся за ней, делая

шаг-другой. Альфа мгновенно вскакивала и легонько цапала зубами за

передние ноги коня и рычала, словно хотела выразить: «ни с места». Она

даже не позволяла приближаться ко мне незнакомому ей человеку, если я не

говорил: «Свой, Альфа, свой».

Но однажды Альфа удивила меня...

Поехал я по делам службы к командиру полка полковнику Смирнову. Штаб

полка размещался в блиндажах, вырытых на обратных от противника скатах

безымянной высоты. Тут же внизу был заросший кустарником овраг. Подъезжать

к штабу на машинах и на лошадях запрещалось, потому что немецкие самолёты

могли засечь его и разбомбить. Лошадей и машины надо было оставлять в

полукилометре от штаба, а затем идти пешком. Так я и сделал. Не

привязывая, поставил Сокола в кустах и, приказав Альфе лечь около коня,

пошёл по оврагу, пригибаясь к кустам. Отошёл я от коня метров пятнадцать и

оглянулся. Смотрю, Альфа идёт за мной. Удивился я и строго прикрикнул на

собаку: «Назад!» Вернулась Альфа и опять легла у ног коня. Ещё прошёл

метров пятнадцать и опять оглянулся. Альфа опять следовала за мной. «Что

такое? — думаю. — Почему она не хочет выполнять моё приказание?»

Рассердился я. Вернулся, подошёл к собаке и стукнул её рукой:

— Назад! Ложись!

Альфа снова легла у ног Сокола и, положив на лапы морду, закрыла

глаза. После этого я пошёл по своему маршруту и, пока не скрылся в кустах,