Глава 1 О конфликтах давних, угрозах светлейших и пороках сильнейших

Отголосок чужой магии король почувствовал сразу, как переступил порог, однако и не подумал отступать или звать кого-то. Не ставить же ему круглосуточный караул в собственной спальне, в конце концов! Даже смешно: лучший воин и сильнейший маг Веридора побоялся нежданного гостя в своих покоях. Ещё неплохо было бы узнать, кто позволил себе без спроса ввалиться в королевскую спальню, а главное — каким образом? Если опять стражник за кошель золота провёл, как в тот раз с принцессой Холией, то однозначно пора доверить охрану королевской семьи Чёрной Тридцатке. А вот если воспользовались потайной дверью… то это уже серьёзно. Дело в том, что сам механизм хода изначально был снабжён магической защитой и пропускал только тех, кого разрешал входить хозяин комнаты. Кандор был очень рад тому, что Джанго, занимавший эти покои до него, не ввёл в круг доверенных лиц всех своих многочисленных любовниц, а то приходилось бы отбиваться от них не только на балах, но и в постели.

В спальне, растянувшись на кровати (хоть поверх покрывала — уже хорошо), в белоснежном лёгком сарафане, не дотягивающем до платья, но и не столь откровенном, как ночнушка, возлежала женщина… Даже не так, ЖЕНЩИНА. Стороннему наблюдателю наверняка показалось бы, что пышнотелая дева, ожидавшая короля на его ложе, юна, однако Кандор отлично знал, что она старше него минимум на десять лет, так как вроде даже застала при дворе Джанго, а у них с братом была именно такая разница. Не раз правитель Веридора позволял себе нелестные высказывания об этой особе, особенно по поводу её внешности, да и характера. Нет, возможно, её выдающиеся особенности, как телесные, так и умственные, пришлись бы по вкусу ценителю женских форм и змеиной натуры, к тому же её фигура, хоть и характеризовалась наиболее точно словом масштабность, не была лишена изящества. Вроде бы громоздкое тело должно было быть неуклюжим и медлительным, и это было большое заблуждение, конкретно эта дама при необходимости двигалась грациозно или же стремительно. В общем, если постараться, то в нежданной гостье можно было отыскать нечто привлекательное, но Кандор этим, понятно дело, не занимался. Всё-таки эту женщину он ни при каких обстоятельствах не мог назвать красивой, а когда ему намекали на брак с ней, едва не давился нервным смехом, представляя себя, стоящим в храме рядом с невестой, которая в два раза больше него в обхвате, если брать талию, а если грудь — так во все три. Поэтому король увидел не соблазнительно растянувшуюся на его постели женщину, а потенциального врага, хитрого и изворотливого.

— О Светлейшая! — Кандор издевательски отвесил ей церемониальный поклон. — Для меня невероятная честь и величайшее счастье принимать вас, — усмешка, — в своей постели.

— А вы всё так же несносны, как и тот вздорный мальчишка, которому даже корона была велика и перстни оттягивали худосочные руки, — не осталась в долгу Светлейшая, и не думая подниматься или менять позу на более скромную.

Если бы Кандору до сих пор было пятнадцать или даже двадцать, он бы смутился, хотя в том возрасте уже давно не был невинен. Но сейчас он только подобрался, максимально концентрируя внимание. Видит Единый, не удивился бы, если бы она сейчас плеснула ему в лицо смертельный яд или наградила тем же Дыханием Смерти. У Содэ, конечно, не было дара проклятийника, зато других талантов хватало, также как и помощников всевозможных специализаций. Помнится, в их последнюю встречу, выслушав сообщение от Отче, что либо Кандор берёт в жёны Содэ, либо «все благочестивые государства» пойдут на Веридор войной, Жестокий король заявил, что согласен выступить против всего мира, ибо боевые действия на протяжении всей границы обойдутся дешевле, чем перестройка коридоров и расширение всех дверей во дворце, дабы Светлейшая могла свободно передвигаться, не сшибая стены и углы объёмными частями тела. Также вероятно, что после заключения брака «самая верная и чистая дочь Единого» всё-таки затащит его в постель, или ещё лучше: прикуёт к одному из пыточных орудий в темнице под замком и будет долго и со вкусом выжимать из него все соки, — и в итоге понесёт наследника и как следствие ещё больше раздастся в ширь. Так вот тогда терпение Содэ тогда вышло, и половина западного крыла дворца познала силу гнева Светлейшей. На её вспышку Кандор только заметил, что она, видно, очень хочет за него замуж, если решила лично немедленно заняться расширением проходов для своей выдающейся персоны. Всё бы ничего, но тот случай действительно мог обернуться для Веридора грандиозной войной, если бы тогда не наладились отношения с Порсулом. На восточного соседа не распространялось влияние Отче, к тому же Великий султан был бы не прочь поживиться на территории Сараты, так что их мощный союз остановил «великий священный поход». Однако сейчас Восток вроде и не входил в открытую конфронтацию, но соглашения с той стороны во всю нарушались, так что надежда в случае конфликта была разве что на враждебный нейтралитет. Как ни крути, а с Отче надо было договариваться, и король искренне надеялся, что со Светлейшей это выйдет лучше, чем с её отцом.

— Ну, раз с дежурными комплиментами покончено, может, перейдёте к делу, — Кандор уселся в кресле около окна, вроде и не далеко, и обзор на кровать открыт. Не ложиться же со Светлейшей, в самом деле!

— Разделяю вашу решительность, — проворковала Содэ. — В конце концов так долго тянуть с вопросом о браке — ни в какие ворота не лезет, не находите?

— О Светлейшая, неужели вас так прельщает перспектива стать моей женой? — ирония так и сквозила в голосе короля. Ну не мог он не подначивать её, хотя на отсутствие костей в языке и мозгов в голове не жаловался! — Возможно, вас привлекает моя слава искушенного в любовных утехах мужчины? В таком случае спешу вас заверить, что в развратности мне с вами не сравниться и навряд ли я смогу удивить чем-нибудь такую «непорочную» деву.

— Язвите, Ваше Величество, — оскалилась Содэ. — Напрасно. Что вы скажете на то, что приехала я договариваться о своем браке, но вовсе не с вами, а с вашим наследником. Ммм, принц Эзраэль хорош, очень хорош. Верите, сил нет, как хочется попробовать огненного демона. Или же твой прекрасный бастард, на титул наследника тянет практически с той же вероятностью, что и Одержимый. Нежный златокудрый мальчик, а глаза чистые, голубые. Как вы там говорили тогда? «Приковать вас к одному из пыточных орудий в темнице под замком и долго и со вкусом выжимать из вас все соки»? Как думаете, Ваше Величество, как будет смотреться ваш ангелок на дыбе и долго ли я буду вкушать…

— Хватит! — резко оборвал её Кандор. — Ни я, ни тем более мой наследник не сочетается с вами браком.

— Ещё как сочетается, — коварно улыбнулась Светлейшая. — А если нет, то вам выпадет великая честь лицезреть, как святая инквизиция казнит вашего близкого родственника. Не полюбовались в свое время сожжением брата — поглазеете на костер и обгорелый труп своего сына. Или вы полагаете, что Отче позволит жить такой скверне, как Одержимый? За вашу ошибку покарают принца Эзраэля, а затем и весь Веридор, и на этот раз Великий поход во имя веры в Единого состоится. Так что выбор за вами, Ваше Величество: самому ложиться, как на алтарь, на брачное ложе со мной, или же принести мне в жертву своего наследника. Уверяю, я с удовольствием поменяю вас на одного из ваших красавцев-сыновей и, дабы задобрить Единого, настою на связующем обряде. О Ваше Величество, что я вижу? Вы побледнели? Что ж вы так? У одного из ваших детей будет жена, изменив хоть раз которой, он станет бессилен как мужчина и с которой он уйдёт в царство мёртвых в один день. Крепкая семья и верность до гробовой доски — разве можно желать детям лучшей доли?

Ярость давно закипела в Кандоре, и ему стоило неимоверных усилий её удержать. Нельзя вспылить, не сейчас. О Единый, как Ты допустил, чтобы на свет появилась такая дрянь? Что отец, что дочь…

— Но, — внезапно тон Содэ с противного лилейного сменился более серьезным и даже доброжелательным, — мы ведь можем предоставить вашим сыновьям самим найти свою судьбу. Они ещё так молоды, и душить их узами брака… Думаю, мы не будем травмировать психику мальчикам моим интимным опытом. Полагаю, есть более достойная кандидатура: ваш вновьобретенный брат. Я буду вам крайне признательна, если вы предоставите мне мужа, которого мне даже не придётся растлевать.

— Вы, наверное, запамятовали, — ледяным голосом оборвал её Кандор, — что Отче повелел сжечь моего брата. Навряд ли он будет в восторге от того, что его дочь выйдет за Джанго.

— Ваше Величество, — жеманно улыбнулась Содэ, — поверьте, ничто так не очищает душу богохульника, как грешное ложе, разделенное со святой.

— Не пробовал, знаете ли, — сухо отвечал король.

— Так может рискнете изведать что-то новое, — и эдак призывно кивнула на место рядом с собой. На ЕГО кровати!

— Воздержусь. Что же касается Джанговира, то не Отче решать, кому быть наследником.

— Решать, конечно, вам, кого кинуть мне на растерзание, — согласно склонила голову Светлейшая. — Может и сами решитесь. Но помните, чем скорее начнёте определяться, тем более широкий выбор у вас останется.

Сердце Кандора сжалось, но на его лице не дрогнул ни один мускул. Он только бесстрастным голосом спросил:

— Вы угрожаете моей семье?

— Ну что вы, — протянула Содэ, наконец поднимаясь и направляясь к тайной двери, — я просто заметила, что тянуть с ответом… неблагоразумно.

— Как вы узнали об этом ходе и как прошли сквозь магию? — крикнул ей вслед король.

— Вам ли не знать, Ваше Величество, что ради освященного в храме брака Единый даст силы преодолеть любые препятствия! — напоследок усмехнулась Содэ, скрываясь в открывшемся проёме в стене.