Моя инициатива гаснет очень быстро. Отходить в сторону дог, похоже, не собирается. И рычит, гад. Сердито. Вот что ему не нравится?

— Эдер, фу! — зажмуриваюсь, по-своему истолковав его реакцию. — Не надо меня есть! Я в холодильнике мясо видела.

После моих слов рычание резко переходит в непонятный звук, больше всего похожий на визгливый смешок, а потом пёс элементарно утыкается мордой в лапы, истерически хохоча.

Вы когда-нибудь видели, как собаки смеются? Не во снах. И не в фильмах. Наяву. Не видели? Аналогично. Я, конечно, не специалист в области морфологии и физиологии хищных млекопитающих, но мне всегда казалось, что они этого делать не умеют! А тут подобное действо происходит у меня на глазах, да ещё и в непосредственной близости! Шокирующе…

С минуту созерцаю повизгивающего, периодически срывающегося на лающий кашель зверя. Нет, ну стопроцентно ржёт! Зато хоть на меня внимания уже не обращает!

Пользуясь ситуацией, отползаю подальше, стараясь не делать резких движений. Кажется, невменяемые животные на них реагируют не лучшим образом. На всякий случай вытаскиваю обещанный кусок собачьего счастья, выделяя животному одну из мисок в качестве посуды, а когда оборачиваюсь, чтобы позвать, едва не роняю всё на пол — прекратившая демонстрировать неправильные поведенческие реакции особь, уже стоит рядом, сосредоточенно наблюдая за процессом приготовления ужина.

Нет. С этим надо что-то делать или я с ума сойду. Однозначно. Сомневаюсь, что у меня хватит моральных сил непрерывно сосуществовать с подобным телохранителем ещё одиннадцать месяцев! Что бы такого придумать? Вернуть собаку брату не получится. Отдаться в хорошие руки дог не соизволит. Хоть бы его украл кто! А ещё лучше, чтобы сам сбежал.

Ага, размечталась. Этот изверг терпеливо сносит любые жизненные перипетии и бытовые трудности. В лаборатории мог сутками маскироваться под мебель, делая вид, что его тут нет. И пса совсем не волновало отсутствие еды и соответствующего места для отправления естественных нужд, главное — он рядом со мной! Вот объясните мне, кто и чем его так замотивировал? Не верю я в гениальные способности Дениса к дрессировке.

Ладно, это вопрос, ответ на который я, если и получу, то о-о-очень не скоро. Сейчас надо думать о другом. А именно: что делать с отсутствием возможности сообщить брату об изменившихся планах?

Ночь я провожу практически бессонную.

Так ничего и не надумав, сползаю с кровати в семь утра и первое, что вижу в холле, — мерцающий настенный экран, на котором жирными такими буквами написано: «Имеется входящее сообщение».

— Просмотр, — командую, замирая перед появившимся изображением Дениса.

— Привет, Лидея, — сидящий в своём кабинете, брат подпирает рукой голову, облокотившись о стол. — Вот, перечитал ещё раз твой контракт и нашёл возможность отправить запись, раз уж обратная связь невозможна. Надеюсь, работа тебя ещё не разочаровала. Хотя, ты в любом случае теперь немного отдохнёшь, да и Эдер чуть расслабится, а то ты его, наверное, совсем замучила жёстким графиком. Гуляй, пожалуйста, с ним почаще. У меня пока новостей нет, дома всё по-прежнему, родители больше не звонили. Целую, сестрёнка. В конце недели ещё напишу.

Запись отключается, заставляя экран медленно гаснуть.

О-фи-геть!

Это, получается, только я одна такая дура? Ага. Я давно подозревала, что Ден умнее меня.

Вот так всегда. Думаешь, мозги себе выкручиваешь, а потом вдруг — р-р-раз! И всё решается само собой.

Следуя совету брата, решаю устроить себе пробежку по территории. Выгулять «измученную скотинку». Размяться. Осмотреться. Составить более внятное впечатление. Вечером темно было, могла чего важного и не заметить.

Снаружи оказывается очень даже прохладно! Градусов десять, наверное. Контраст со вчерашними двадцатью пятью разительный, потому, вернувшись в дом, я добавляю куртку к своему спортивному облику и стартую в неизвестном направлении. Бегу куда-то в глубь леса, по тропинке, изящно петляющей между деревьев. Минут через десять понимаю, что маршрут я выбрала не самый удачный. Тропа — всё уже, заросли — гуще.

Так. Обратно.

Добежав до развилки, притормаживаю, соображая: а откуда, собственно говоря, меня принесло? Как-то я и не заметила этой коварной ловушки, когда сюда добиралась. И указателей нет.

— Эдер, — вопросительно смотрю на свою неизменную тень. — Ну а ты у нас на кой? Применяй свой уникальный собачий нюх и показывай, куда нужно топать.

Дог как-то странно на меня взглядывает, словно ошалевая от подобной просьбы, и садится.

Ясно. Пёс у меня точно ненормальный.

Резонно рассудив, что все дороги ведут к людям (особенно, если «утоптанность» повышается) выбираю внушающую наибольшее доверие. И совершаю ошибку. Тропа выводит меня к озеру. Причем, не просто на берег, а в самую что ни на есть гущу событий, происходящих в жизни местного населения. Несмотря на раннее утро, человек сорок деловито снуют между стоящих на песке аквациклов.

Открыв рот, созерцаю необычную технику. В том смысле, что из привычных элементов здесь только сиденья. Всё остальное совершенно иное: герметичный обтекатель, сдвоенный узкий металлизированный каркас, водяной двигатель и шесть коротких «лыж», расположенных парами: спереди, сзади и разнесённые по бокам.

Увлекаюсь осмотром настолько, что не замечаю появления посторонних. Прихожу в себя от громкого лая Эдера, возмущённого тем, что наше личное пространство нарушено столь бесцеремонно.

— Ого, какое служебное рвение! — смеётся мужской голос.

— А главное, весьма своевременное, — ехидно добавляет другой.

Разворачиваюсь, обнаруживая за спиной двух представителей сильной половины человечества. Первый — блондин, с ярко выраженными скандинавскими чертами лица. А вот второй… Второй — Ян. И, между прочим, выглядят мужчины так, что я даже дара речи лишаюсь. И есть от чего!

В обтягивающих гидрокостюмах до колен, с короткими рукавами. Высокие, загорелые и очень даже пропорционально сложённые. За плечами лёгкие рюкзаки со снаряжением.

Неожиданно. Как-то раньше я не обращала внимания на фигуру Подестова.

Стою, как рыба, которую вытащили из воды, растерянно хлопая жабрами. В отличие от меня, Эдер реагирует более эмоционально, продолжая высказывать пришельцам своё собачье «фи».

— Не понимаю, — Ян в недоумении смотрит на застывшее между нами рассерженное животное. — Он меня не узнал?

Действительно, странно. Раньше дог на присутствие рядом этого мужчины реагировал иначе.

— Эдер, прекрати немедленно, — отмираю, оттягивая пса за ошейник в сторону.

Лай смолкает. Рычание остаётся.

— По-моему, ему не нравится наш внешний вид, — складывает руки на груди блондин.

— Это не так, — снова одёргиваю своенравного защитника, подыскивая ему оправдание: — Просто он со вчерашнего дня не в настроении.

— Что, наверное, не удивительно, если учитывать смену обстановки, — приходит на помощь Ян. — Честно говоря, Лидия, не ожидал вас здесь увидеть столь рано.

— Я бегала, — пожимаю плечами.

— Любите спорт? — блондин с любопытством рассматривает мой обтягивающий топ. А может, и не только его, ведь наглому взгляду ничего не мешает, потому что куртку я уже давно сняла, обвязав рукавами за талию. Пока галопом носилась по лесу, температура воздуха, прогреваемого ярким утренним солнцем, ощутимо повысилась. — Присоединяйтесь к нам, — вносит рацпредложение, решив, наверное, что в гидрокостюме я тоже буду смотреться неплохо.

— Действительно, — поддерживает его сумасбродную идею Подестов. — Свободного времени у вас много, а раз предпочитаете активный отдых, не найдёте ничего лучше гонок на аквациклах.

— Я не умею управлять такой техникой, — ставлю в известность воодушевившуюся парочку.

— И не надо, — успокаивает меня Ян. — По правилам гонок, кроме водителя и штурмана, должно быть ещё два седока. А нам всё равно, кого из зрителей катать.

— Здорово! — радуюсь было я и тут же сникаю, отреагировав на вновь усилившееся недовольное рычание пса и осознав масштаб трудностей. — Только Эдер меня одну не отпустит.

— А мы его с собой возьмём. Вторым пассажиром, — беззаботно отмахивается от проблемы блондин и заявляет: — Ему тоже понравится.

От подобной наглости дог даже забывает, как именно вёл себя до этого момента. Замолчав, разворачивается, внимательно рассматривая водную гладь. Наверное, решает — прав мужчина или нет.

— Ну, так как? — улыбается Подестов.

— Одежда, — прагматично напоминаю.

— Магазин, — быстро находит лёгкий выход из положения Ян. — Дим, — отдаёт блондину свой рюкзак. — Мы минут через тридцать подойдём. «Ягуара» проверь пока. И их, — кивает на нас, — в заявку внеси.

— Есть, шеф! — шуточно салютует его друг, осторожно просачиваясь между кустарником и Эдером. А потом Эдером и мной, скрываясь в галдящей толпе.

— Лида, — проводив его глазами, Ян возвращается взглядом ко мне. — Не будете против, если мы перейдём на «ты»?

— Да, конечно, — легко соглашаюсь, не видя причин для отказа. — Это удобнее.

— Тогда идём. — Подестов протягивает руку, захватывая мою, не обращая внимания на поднявшуюся шерсть на загривке дога и новую порцию неодобрительного ворчания. — Не стоит напрасно тратить время, скоро старт.

И снова я теряюсь, потому как в рамки моего понимания не укладывается подобная бесцеремонность мужчины. Как, впрочем, и реакция собаки.

Через пять минут выходим на открытое пространство парковки, а ещё через две уже поднимаемся на лифте на третий этаж главного здания базы.

Экипируют меня моментально. По всей видимости, подобное времяпрепровождение здесь действительно пользуется популярностью, так что покидаю магазин в полном обмундировании и с комплектом прочих необходимых вещей.