— Такова реальность, — мягко гнёт свою линию профессор. — Мы не можем нарушать прямых приказов.

— Но почему именно нас? — робко возмущается творящейся несправедливости моя соседка слева.

— Олечка… — Олег Дмитриевич снимает очки, кладёт их на стол и принимается медленно растирать пальцами уставшие глаза. — Сомневаюсь, что могу озвучить тебе настоящую причину, потому что мотивация руководства и официальное объяснение — это две совершенно разные вещи. Да и не нужно вам вникать в закулисные интриги, — очки возвращаются на переносицу, взгляд становится сосредоточеннее. — Повторяю ещё раз: определяйтесь с тем, какой профиль изберёте. На это у вас два выходных дня. В понедельник жду всех у себя, будем сворачивать проект и искать для вас новые рабочие места, — профессор кивком головы указывает на дверь.

Настроение падает ниже плинтуса. Вернее, вообще проваливается куда-то глубоко-глубоко. Наверное, в подземку. Да ещё и уносится прочь, уцепившись за крышу стремительно летящего по монорельсу поезда.

Наша мрачная троица выходит в коридор, закрывает за собой дверь и останавливается.

— И что делать? — сердито надувает щёки Ольга, прислоняясь затылком к стене и прикрывая глаза. — Я только-только ко всему привыкла, вникла в суть… И вот, на тебе!

Свою коллегу я понимаю — к новым условиям приспосабливаться трудно. Ей и учиться было тяжело, по нескольку раз зачёты сдавала. Видимо, такова уж особенность её восприятия. У нас вся группа переживала, что эта девушка экзамены не осилит. Обошлось. Так что работает она сейчас, выполняя всё чётко, без сбоев, только потому, что исполнительна и ответственна.

— Не в нас дело. Мы-то работу найдём, а Олега жалко, — Толик раздражённо впечатывает кулак в стену, рядом с её головой.

— С ума сошёл? — немедленно вскидывается девушка, отшатываясь в сторону. — Убьёшь же!

— Он так на этот проект рассчитывал, — не обращая внимания на её испуг, продолжает парень. — И вообще, вы же в курсе, что теперь его просто уволят?

Верно. Однажды нам довелось услышать диалог, состоявшийся в кабинете профессора. Мы не подслушивали, нет. Просто посетитель так кричал, что даже через закрытую дверь можно было прекрасно разобрать слова.

— Если у тебя не получится завершить работу раньше, чем это сделают они, — истерил, едва ли не топая ногами, невидимый собеседник, — то мы потеряем грант на эту разработку! А в этом случае можешь считать, что здесь ты больше не работаешь!

— Успею, — получил он совсем тихий, едва слышный ответ. — Мне нужно всего три месяца…

Прошло два. Он не успел. Нейроскан не готов. Вернее, готов, но выполнять те функции, для которых создавался, ещё не в состоянии. Нужны доработка, тестирование, новые опыты… А лабораторию закрыли. Значит, Толик прав.

Наш разговор на этой трагичной ноте сходит на нет. Буркнув: «Пока», парень исчезает за поворотом, ведущим к лестнице. Молча кивнув, Ольга нажимает на сенсорную панель, вызывая лифт, и тоже пропадает за закрывшимися створками. Я ещё с минуту стою в нерешительности, прикидывая: может, нужно поговорить с профессором? Морально поддержать? Он ведь столько хорошего для нас сделал. С другой стороны, а что я ему скажу? Не расстраивайтесь, обойдётся?

В итоге, тоже топаю на выход, медленно спускаясь вниз, скользя ладонью по перилам и считая ступени.

Получили мы отказ. Это — раз.

Вот такие, брат, дела. Это — два.

Ищем новые пути. Это — три.

Что ж так плохо в это мире? Чёрт! Четыре.

Перспективы не видать. Это — пять.

Сволочей вокруг, не счесть, это…

На «шесть» останавливаюсь, потому что дальнейший путь мне преграждает внушительная по объёму масса органического материала, упакованная в тёмно-синий джинсовый комплект одежды и перекрывшая собой половину пролёта.

Лёгок на помине!

Смотрю на сияющую лучезарной улыбкой физиономию пепельного блондина, подавляя желание выругаться вслух. Н-да… Неосмотрительно я пошла по лестнице, нужно было ехать на лифте.

— Сократили? — живая стенка даже не пытается скрыть своего удовлетворения. — А ведь я тебя ещё полгода назад предупреждал, что работать у Рогова бесперспективно! Что ж ты упёртая-то такая? Никогда меня не слушаешь!

— Макс, сгинь, а? — выдаю почти автоматически. — Его нейроскан — уникальная вещь!

— Дался тебе этот дурацкий прибор, — весёлость исчезает, уступив место пристальному вниманию. — Других полно!

— Этот — единственный, — моментально парирую.

— Ну-ну, — кривится лицо в скептической гримаске. — Только руководство так не считает.

— А ты и рад тому, что у меня не будет возможности продолжать исследование! — закатываю глаза к потолку. Вот бесчувственный человек!

— Нет, другому, — губы изгибаются в неприятной улыбке. — Тому, что теперь у тебя не такой большой выбор мест, где ты сможешь работать.

— Ну да, всего пять лабораторий осталось, — демонстративно изображаю огорчение, дав понять, что не одобряю его сарказма. — Выберу, не переживай! Уйди с дороги! — решительно отрываюсь от перил, начиная обходной манёвр.

— А пропуск? — вместо того, чтобы выполнить мою просьбу, парень тут же упирается одной рукой в стену, а другой намертво вцепляется в перекладину, окончательно закрывая собой проход.

— Какой ещё «пропуск»? — делаю вид, что не понимаю намёка.

— Поцеловать, — бессовестно озвучивает своё условие.

— А второй раз микроскопом по голове не хочешь? — угрожающе прищуриваюсь, вставая в классическую позицию «руки в боки» и напоминая наглеющему типу, как ему досталось в первый раз. Случайно, конечно. Просто прибор со шкафа свалился, когда эта зараза меня к нему прижала. Но всё равно поучительно.

— Ну ты… — Макс непроизвольно растирает темечко, по которому, слава Богу вскользь, пришёлся удар. — Припомнишь же…

А вспомнить реально есть о чём. Грохот на весь этаж (осколки потом по всему кабинету собирали) и бледный, прикидывающий стоимость оборудования, старший лаборант Максим Ворский. В общем, завораживающее зрелище!

Пользуясь тем, что одну руку парень убрал, а значит, у меня появился шанс проскочить, ловко протискиваюсь мимо него. Однако обрести свободу не получается, ибо рефлексы у этого субчика на высоте. Тормозит он меня быстро и ловко. Настолько, что я даже осознать не успеваю, как уже встречаюсь спиной с твёрдой поверхностью, а грудью с прилипчивым кавалером, потому как фиксировать меня в нужном положении он решает именно собой.

— Я тебя не отпускал! — комментирует свои действия. — И мы не договорили!

Вот что с ним делать? Не то, чтобы он мне совсем не нравился. Симпатичный, общительный, физически развитый, да и умом родительская наследственность его не обделила, но… Не лежит душа к нему и всё.

— Макс, хватит, — устало прошу, упираясь ладонями в нависшую надо мной гору. — Не до игр сейчас. Правда.

— А я бы и рад всерьёз за тобой ухаживать, — вредная тушка не смещается ни на миллиметр. — Только ты мне этого не позволяешь.

— Гос-с-споди, — шиплю, старательно избегая смотреть ему в лицо. — Ну что тебя на мне так зациклило? Девушек вокруг — тьма! Не понимаю…

— И я не понимаю, — перебивает, не давая договорить. — Только иное. Чем моя персона тебя не устраивает? — упрямо не оставляет попыток добиться взаимности.

— Наверное, тем, — всё же приходится посмотреть в ставшие совершенно серьёзными глаза, — что мы слишком долгое общаемся. Воспринимать тебя иначе, чем давнего знакомого, у меня не получается. К тому же, в школе ты не считал меня достойной своего внимания, скорее, наоборот. Да и в универе, пока учились, прекрасно обходился обществом Оксаны. А я не виновата, что вы разбежались и на тебя вдруг снизошло желание меня осчастливить! Отпусти уже! — сердито отталкиваю. Накопившееся раздражение всё же прорвалось наружу.

Ещё несколько секунд Макс колеблется. Моих скромных усилий он, похоже, даже не замечает. Хорошо хоть слышит.

— Ладно, — отступает, наконец. — Иди.

С облегчением выскальзываю из-под его руки, возвращаясь на исходную траекторию.

— Лида! — слышу оклик вслед.

Непроизвольно притормаживаю, оглядываясь.

— Переходи к нам, — Макс смотрит внимательно, — не делай второй раз одной и той же ошибки.

— Куда угодно, только не к вам! Мне ваши стереотаксические методы даром не нужны! — бросаю в сердцах. Этот тип ухитряется меня достать и на расстоянии. А что будет, когда мы начнём сталкиваться ежеминутно?

Не дожидаясь ответа, разворачиваюсь, начиная стремительный спуск, но уже через пролёт замедляюсь, замечая, что чуть ниже стоит, прислонившись к стене, мужская фигура в тёмно-сером деловом костюме.

Узнаю, узнаю. Ян Карлович. Кажется, та дама его именно так назвала.

А этот тип что тут забыл? Снова потерялся, отбившись от стаи от своих собратьев? Кто на этот раз ему на ногу наступил, если он отдыхает у стеночки?

На мгновение встречаюсь взглядом с тёмными глазами. Не распознав ничего, кроме обычного человеческого любопытства, продолжаю движение, теперь уже чинно и размеренно переступая с одной ступени на другую.

— Лидия, — словно выстрел в спину, раздаётся уверенный голос. — Подождите минуту, мне нужно с вами поговорить. По поводу вашей работы.

О как. Значит, этот тип не просто так стенку подпирал? Он, оказывается, подслушивал, вникая в происходящее. И имя запомнил…

— Я тороплюсь, — отрезаю категорично, но всё же останавливаюсь, потому что мужчина неожиданно ускоряется, оказываясь передо мной и мешая пройти.

Макс — дубль два. В иной ипостаси. Что ж за день сегодня такой неудачный?! Словно сглазил кто.

— Это не займёт много времени, — успокаивает мою бдительность Ян Карлович. — У меня всего два вопроса и предложение.

Последняя фраза меня интригует, но помогать ему и стимулировать беседу я не тороплюсь, предпочитая молча дождаться продолжения. Которое, впрочем, следует незамедлительно.