Темноволосый мужчина, сидящий за столиком у окна, при моём появлении немедленно откладывает в сторону тонкий планшет.

— Вы пунктуальны, — хвалит, приглашающе указывая на стул напротив. — Я могу предложить вам обед?

— Нет, спасибо, — предпочитаю остаться обязанной ему минимально. — Только кофе, если можно. С молоком.

Понимающая улыбка появляется лишь на мгновение и тут же исчезает.

Предупредительно возникший рядом официант, получив заказ, столь же незаметно испаряется. Впрочем, не проходит и минуты, а передо мной уже стоит ароматный напиток и тарелочка с маленькими пирожными-канапе. Видимо, брюнет решил всё же чуть-чуть подсластить будущий разговор.

Решаю не возмущаться. Это его личная инициатива, она меня не касается.

Кофе оказывается на редкость приятным. Что за сорт, интересно? Впрочем, я же не для этого пришла…

— Я вас слушаю, — тороплю мужчину, который, откинувшись на спинку стула, равнодушно бегает глазами по помещению, лишь изредка возвращаясь к моей персоне.

— Сразу к делу? — наигранно удивляется визави. Взгляд становится иным, более цепким. — Хорошо.

Теперь и поза меняется. Он чуть наклоняется вперёд, опираясь на столешницу и переплетая пальцы в замок.

— Вам предлагают оставить работу в институте и перейти в альтернативную структуру, занимающуюся аналогичными разработками. Пока не буду конкретизировать и называть имён, скажу так: именно из-за полученной у профессора Рогова квалификации, люди, от имени которых я сейчас веду переговоры, заинтересованы в вашем участии при проведении исследований.

О как. А я думала, всё окажется банальнее и проще. Например, предложит за вознаграждение, надавить на директорат, чтобы тот не закрывал лабораторию. А тут такое…

— Это всё? — решаю уточнить, потому что господин Подестов замолчал, явно ожидая моей реакции.

— Нет, разумеется, — он едва удерживается от смешка. — Предложение касается всех младших научных сотрудников вашей лаборатории. Вас ведь трое, если я не ошибаюсь? — уточняет, вежливо дожидаясь моего кивка, хотя и ежу понятно, что не нужно ему моё подтверждение.

— А профессор? — в душе появляется неприятное чувство, словно я его предаю.

— У меня нет полномочий обсуждать эту тему, — ловко изворачивается хитрый субъект. — В отношении ваших друзей вакансии действуют до шести часов вечера понедельника. У вас будет время с ними поговорить. Что касается лично вас, Лидия… — Он тянется за планшетом, выводя на экран изображение и передавая его мне. — Вот условия соглашения.

Текст оказывается объёмным. В том смысле, что пунктов там… Я минут десять вчитываюсь в содержание, пока у меня в голове не складывается более-менее внятное впечатление.

Организация частная, вместо наименования — тринадцать абстрактных символов. Хм… Рабочий день ненормированный, без выходных, зато предоставляется недельный ежемесячный отпуск. Не слишком удобно, хотя и терпимо, тем более, что обеспечивается бесплатное проживание и питание в гостинице на территории исследовательского комплекса. Выход за пределы которого без разрешения, кстати, запрещён. Как и использование средств связи. М-да… Зарплата…

Сумма, которая проставлена рядом с этим замечательным словом, меня основательно шокирует. Да я столько за год не зарабатываю!

Вдох-выдох. Вспомнили про бесплатный сыр. Успокоились. Далее. Действие соглашения — один год, продлевается автоматически на тот же период. Увольнение ранее обозначенного срока не предусматривается. Печально. А вдруг меня что-то не устроит?

Так. Что тут ещё? Договор о неразглашении. Ого! С чего это такая секретность? Зато теперь понятно, почему название скрыто — только после подписания и узнаю, на кого буду работать. Блеск.

Дальше. Дополнительные условия. Обеспечение наличия копий материалов текущих исследований. Ё!

От удивления я даже планшет на стол роняю.

— Что-то не так? — мягко интересуется Подестов, сохраняя полную невозмутимость.

— Всё не так! Вы сами-то это читали?

— Естественно, — спокойно подтверждает собеседник. — Более того, я сам это составлял.

Ну, знаете ли!

Логичная картина, сложившаяся в голове, рассыпается, как карточный домик. Он же маклер! Посредник! К тому же — генеральный директор, не исполнитель! А тут, мало того, что лично ведёт переговоры с клиентом, так ещё и условия диктует. Чушь какая-то!

— Тогда, Ян Карлович… — начинаю раздражаться.

— Просто Ян, — улыбается, останавливая моё восклицание.

— Хорошо, — послушно соглашаюсь, усилием воли погасив эмоции. — Тогда, Ян, объясните мне сакральный смысл подобных требований.

Мужчина наклоняется ближе, заглядывая через стол в светящийся экран, скорее всего, решив уточнить, что же конкретно меня так напрягает.

— А что тут объяснять? — пожимает плечами, отклоняясь назад. — От вас не требуется ничего сверхъестественного. Всего лишь забрать с собой материалы, полученные в ходе ваших предыдущих исследований, чтобы вы сами, заметьте, сами, — выделяет последнее слово интонацией, — могли их использовать в дальнейшем, а не начинали работу на пустом месте. Всё просто.

— Эти данные, — сердито смотрю на него, — итог не только моего труда. И я не имею права…

— Имеете, — не даёт договорить упёртый тип, снова обрывая меня на полуслове. — Нейроскан не является секретной разработкой. Более того, частично результаты опубликованы. Ну и, наконец, вы же столько раз забирали материалы домой, чтобы с ними поработать в свободное время. Верно?

Некоторое время мы молчим. Я — обдумывая его слова. Он — ожидая моего решения.

Ладно. Бог с ним. Действительно, ничего тайного и страшного. Но вот, что касается всего остального… Подтягиваю к себе планшет и ещё раз пробегаю глазами текст.

— Вам не кажется, — тихо озвучиваю свои ощущения, — что условия контракта излишне жёсткие?

— И финансовая составляющая это не компенсирует? — Подестов лукаво прищуривает и без того узкие глаза. — Помню, помню, у вас иные приоритеты, — жмурится, как кот, учуявший валериану. — Ну, так вы и будете заниматься любимым и интересным делом, — наконец прекращает пантомиму, скрещивая руки на груди и откидываясь на спинку стула.

Тоже верно.

— Я подумаю над вашим предложением, — поднимаюсь, давая понять, что обсуждение мы закончили. — Спасибо за кофе.

— Сядьте! — раздаётся резкий приказ.

Мамочки! Каким у него может быть голосочек, однако! У меня аж мурашки проносятся по телу. На всякий случай решаю не спорить, опускаясь обратно на сиденье.

— К сожалению, у меня нет возможности ждать, — поняв, что переборщил, мужчина смягчает интонации. — Вы должны принять решение сейчас. В противном случае оно аннулируется.

Час от часу не легче! Что ж ему так не терпится? Куда спешит?

— Но мне и в правду нужно всё обдумать, — пытаюсь выкрутиться из щекотливого положения.

Подестов недовольно морщится, бросая взгляд на наручный коммуникатор.

— Десять минут, — милостиво обозначает временные рамки.

Десять? Мало. Не сделать бы ошибки, приняв неверное решение! Нужно было бы с братом посоветоваться. Позвонить? Можно. Но обсуждать всё по телефону, в шустром темпе, да ещё и при свидетелях… Не вариант.

Поняв, что помощи ждать неоткуда, да и выбора не остаётся, ещё раз мысленно взвешиваю все «за» и «против». Терять, в общем-то, приличное предложение не хочется. Но все эти условия… И спешка… Впрочем, возвращаться в институт, чтобы заниматься тем, что не интересно, тоже приятного мало. Прислушиваюсь к внутреннему голосу, который категорично против обеих альтернатив. Да что же это такое!

— Итак? — раздавшийся вопрос бесцеремонно вырывает меня из состояния задумчивости.

Вот честно, я пытаюсь отказаться. Клянусь! Но слова застревают в горле, а потому мужчина, приняв молчание за согласие, протягивает мне стилус.

Машинально беру электронную ручку, непроизвольно кручу в пальцах и, словно кто-то решил за меня, ставлю подпись в документе.

***

— Дура!

От резкого голоса вздрагиваю, как от удара.

— Идиотка!

Вжимаю голову в плечи, спасаясь от грозовых раскатов.

— Ты хоть понимаешь, что наделала!

Возмущению Дениса нет предела. Зло сверкая синими глазами, брат, как разъярённый тигр, ходит по кабинету, в который я столь опрометчиво сунулась, чтобы сообщить ему новость. Наконец останавливается напротив, сжимая кулаки.

— Почему мне сразу не рассказала? — шипит сквозь зубы.

— Не успела. Прости, — вцепляюсь пальцами в кожаное покрытие дивана, на котором сижу, в поисках хоть какой-то поддержки. — Мне показалось, это нормальное решение.

— Нормальное? — Ден вспыхивает. Едва сдерживается, чтобы вновь не обласкать меня каким-нибудь замечательным эпитетом. — Ты хоть в курсе, где именно тебе придётся жить? Работать? С кем?

— Примерно, — тихо отвечаю.

Наградив меня малоприятным взглядом, брат садится рядом. На несколько мгновений задумывается, устремляя взгляд в окно.

— Копию контракта он тебе отдал? — интересуется сердито, но уже без яростных интонаций.

Ф-ф-фух… Пронесло. Начинает остывать.

Активно киваю и кладу на его раскрытую ладонь таблетку-накопитель.

— Посмотрим, — бурчит Ден, стягивая со стола планшет. Фиксирует на нём флешку, выводя информацию на экран. Минут десять сосредоточенно читает, периодически бросая на меня уничижительно-гневные взгляды. Закончив изучение, закрывает глаза, откидываясь на спинку мебели.

Мешать ему я не рискую. Замираю в неподвижности, боясь даже громко дышать. Внимательно наблюдаю за лёгкими искажениями лица, пытаясь предугадать, как брат себя поведёт. Снова отругает?

— Всё было бы очень плохо, если бы не было так хорошо, — вдруг выдаёт загадочно Денис.

— Что? — я аж теряюсь от подобного заявления.

Вместо ответа брат одаривает меня ещё одним внимательным взглядом. Уже не злым. Просто задумчивым, с искорками беспокойства в глубине.