Закончив с кропотливой работой по перезарядке, первое носовое орудие выстрелило еще раз, а затем, секунду спустя, и вторая башня. Под палубой, он слышал как вспомогательные батареи открыли огонь, поливая снарядами битву фрегатов.

Столкновение фрегатов начинало приближаться, и несколько паровых пулеметов в надстройках открыли огонь.

Наступило время развертываться в боевой ордер, и он передал приказ. Через несколько секунд он почувствовал, что корабль накреняется под его ногами. Передние, массивные башни качнулись в противоположную сторону, готовые стрелять под углом в 90 градусов. Оживление эхом пронеслось снизу вверх, поскольку канониры средних и кормовых башен, наконец, увидели хоть что-то, по чему можно стрелять, долгий выход на дистанцию поражения, наконец, закончился.

— Все основные орудия, огонь по флагману Красных, — прокричал мастер-канонир. — Вспомогательные — сосредоточиться на ближайших фрегатах врага.

Корабль разразился адским шумом. Пар шипел от турелей и легких пулеметов. Грохот огромных двигателей на нижней палубе ритмично стучал, вспомогательные пушки стреляли резкими звуками, и каждые несколько минут одно из орудий в тяжелых башнях взрывалось с громовым ревом, который сотрясал весь корабль.

— «Асага» в беде, государь!

Два вражеских фрегата неслись прямо на линкор, который был копией его собственного судна. Существовала вероятность, что они приняли его за флагман. Ханага напрягся, сжав кулаки, с молчаливым проклятием на устах.

Основные орудия «Асаги» были полностью подавлены, медленно поворачиваясь, чтобы взять пеленг. Его вспомогательные обстреляли фрегаты. Взрывы прогремели по бронированной палубе бака ведущего корабля врага, начисто отрывая переднюю башню, которую словно ветром сдуло. Сверкнула молниеподобная вспышка света, и вражеский фрегат накренился, взрывы разрывали пополам его палубы. Затем корабль содрогнулся, отворачивая в сторону.

Однако, из дыма и сумбура, возник второй фрегат. Мчась без колебаний, он врезался в нос «Асаги». Огромный фугас, установленный на таране фрегата ниже ватерлинии, взорвался.

Два судна, из-за детонации, на самом деле выскочили из воды, вся передняя половина фрегата исчезла. Нос «Асаги», показалось, завис в воздухе на секунду, а затем он лопнул. Взрывная волна прорвалась через его нижние палубы, проникая в передний пороховой погреб, который содержал почти четыре сотни тонн снарядов и черного пороха.

Сила взрыва, даже в полумиле отсюда, ошеломила Ханагу. Люди в бронированном куполе отшатнулись от силы удара. Всё, находящееся в сотне футов впереди от «Асаги» исчезло. Ствол пяти-дюймовой пушки, весом в несколько тонн, описывая круги, вылетел из облака мусора, хлопнув по палубе флагмана, пробивая насквозь броню, торча, словно сломанная кость.

Кормовая часть гибнущего линкора поднялась в небеса, а затем рухнула вниз. Этот импульс толкнул нос корабля вперед, сотни тонн воды, протаранивая разрушенные палубы, затягивали корабль под воду. Форштевень поднялся, винты все еще крутились, несмотря на то, что котлы заполненные водой взорвались.

Еще больше взрывов сотрясли корабль, пока он уходил по спирали под воду. Кормовые турели выскочили из своих креплений. Сотни тонн железа и стали упали, врезавшись в воду. Расчеты, остававшиеся внутри, если они все еще были живы, несомненно, были смяты таким ударом, превратившись в кровавые бесформенные массы.

То, что осталось от корабля пошло прямо ко дну. Пузыри воздуха, сырой пар, и обломки били струей из пробитых бронепластин и отверстий в местах крепления турелей. Корма исчезла под бурлящими волнами, а затем, через несколько секунд, разразился еще один взрыв, выбрасывая часть кормы обратно из воды, когда взорвался кормовой погреб. Толчок от взрыва понесся через воду, посылая грозоподобное сотрясение через палубу флагмана.

«Асага» погиб. С момента тарана, до тех пор, пока все не было уничтожено прошло менее тридцати секунд… и тысяча самых отборных воинов-моряков Ханаги были потеряны.

Флагман продолжал поворачивать, и катастрофа теперь осталась за кормой. Пять из шести турелей Ханаги были заняты. Неприятельский авангард шел под парами в том же направлении менее чем в шести тысячах ярдов, в то время как безумный водоворот битвы фрегатов бушевал между ними. Обе стороны пытались блокировать одна другую от сближения, в то же время, желая ринуться и совершить свои самоубийственные наскоки на вражеские линкоры. Легкие бронированные крейсеры также присоединились к битве. Оба флота, подплыв с наветренной стороны, теперь повернули друг на друга.

Он увидел первое чистое попадание по линкору противника, не по флагману, но все же смертоносный удар, начисто оторвавший носовую башню. Массивные столбы воды поднялись на сотни футов, взбалтывая бирюзовые воды в покрытый пеной водоворот из темного песка, кораллов, и тысяч мертвых рыб.

Два флота стремительно продвинулись на несколько лиг. Оставив за кормой битву фрегатов, они постепенно сближались, двигаясь под углом.

— Наши самолеты, мой господин!

Ханага побежал к правому борту и выглянул через открытую смотровую щель. Он придержал сотню дирижаблей, скрытно размещенных на суше и которые были гораздо тяжелее, чем горсточка хрупких самолетов, которые могли стартовать с раскачивающейся палубы корабля.

Дирижабли ворвались, прижимаясь к воде, несколько прошли в опасной близости от его собственного корабля. Когда его носовая башня выстрелила, удар от пролетающего рядом снаряда оторвал крыло самолета. Он повернул на 180 градусов, закрутился, потеряв управление, и упал в море.

Воздушный флот устремился вперед, растягивая фронт атаки.

— Черт! Они не концентрируются! — закричал Ханага, смотря на своего офицера связи. — Ты не можешь приказать им, чтобы они сконцентрировались на флагмане!

— Мой господин, во всей этой суматохе, они ни за что не разглядят сигнальные флаги!

— Попробуй, черт возьми, попробуй!

Не обращая внимания на опасность, он вышел из заднего люка бронированного купола и обошел его к переднему мостику. Часть леера была потеряна, опаленная до черного цвета, и он заметил какое-то грязное пятно, похоже, это был обугленный обрубок ноги, врезавшийся в боковую стенку бронебашни, и лежавший разорванным и сплющенным на палубе.

Дирижабли продолжали лететь вперед, а затем, не веря своим глазам, он увидел, как первый из них сбросил бомбу, не достигнув доброй мили до флота противника. Он резко начал набирать высоту и выполнив разворот, пошел прочь. Один за другим дирижабли избавлялись от груза. Занимая места в боевом порядке после своего лидера, воздушные суда начали подниматься, двигаясь в сторону от битвы.

Лишь несколько дирижаблей продолжили атаку, и все они были разорваны на части огневой мощью паровых пулеметов флота Красных.

Ханага стоял молча, наведя бинокль на ведущий дирижабль. Ему казалось, что он почти видит пилота, капитана его воздушного флота, и спрашивал себя, а не смеялся ли тот.

— Ваш брат, скорее всего, добрался до него, — вздохнул Хазин. — Я пытался предупредить вас об этом.

— Виртуозный ход, — прошептал Ханага. — Он, должно быть, достал его много лун назад. План внутри плана.

— Вы сделали бы то же самое.

Ханага кивнул, а затем, отпустив бинокль, он хлопнул кулаком по стене купола. — Но это были мои дирижабли! — воскликнул он. — Я насажу голову капитана воздушных сил на пику за это!

— Если мы выживем, — прошептал Хазин. — Мой господин, мы уже превзойдены количественно Красным флотом. Воздушный удар был вашей главной надеждой. Это конец.

Ханага отмахнулся от него, заставляя замолчать. Если они оказались предателями, то почему бы не разбомбить свои корабли? Это было любопытно. Скорее всего, капитан не смог добиться от пилотов пойти на полное предательство и вместо этого просто пошел на нейтралитет. Будь они все прокляты.

— Начальник отдела связи. Приказать всем линейным крейсерам повернуть прямо на линию врага!

Он снова посмотрел в сторону бронированного купола. Офицер стоял внутри, с широко раскрытыми глазами. Все видели предательство воздушного флота, а с ним, разрушение их надежд на этот день. С потерей «Асаги», шансы были сейчас три к двум против них, и на горизонте к юго-востоку темные пятна дыма, отмечающие продвижение флота Сара, расширялись в стороны. Скорее всего флот уже был в поле зрения с верхней башни управления артиллерийским огнем.