Бено поднял с письменного стола трубку телефона, нажал кнопку электрического зеркала, отражающего лицо абонента, и — ждал.

В зеркале появилось молодое энергичное лицо заведующего ЦЕТАЗ (Центральное телеграфное агентство Земли), которое находилось тогда, в 2683 году старой эры, примерно на том месте, где в 1920 году той же эры располагался Нью-Йорк. Бено говорил из Москвы, куда прилетел на несколько дней на одном из крупнейших воздушных кораблей; сюда, как некогда (700 лет назад) в Иерусалим и Рим, съезжались люди всех стран, желая посетить и осмотреть огромное количество исторических памятников времен давешней Октябрьской революции и ее первых десятилетий. В Москве, кроме большого числа чрезвычайно интересных музеев, архивов и зданий минувшей эпохи революционной действительности, можно было увидеть также громадный центральный дом-музей, чьи колоссальные корпуса занимали почти половину Ходынки. В этом музее были размещены сотни статуй революционных героев, изображенных в наиболее характерных позах, пластические модели октябрьских боев, исторических заседаний и съездов ВКП, союзных советов и центральных исполнительных комитетов, героических сражений Красной армии и т. д.

Бено был членом Совнаркома мировой республики советов, и на его бритом, сдержанном лице лежала тень неуверенности и ужаса.

— Какие сведения и депеши получены из африканского региона[1], — спросил он Рольфа твердым, решительным голосом, — только не официальные, а — настоящие?

Молодое лицо Рольфа сморщилось в электрическом зеркале:

— С каждой минутой все хуже. С аэропланов радируют шифровками, что там с секунды на секунду начнется распад континентов. Они словно погружаются в глубины вод. Связь с некоторыми погибающими районами имеется — отвечают радиостанции Мадагаскара и Каира. На основании электроснимков и радиодонесений, положение следующее:

Весь африканский регион стал жертвой невиданной в истории Земли постепенной внутренней трансформации; согласно сводкам, полученным за последние полчаса, она впервые начала проявляться приблизительно в районе Килиманджаро и Кении, в окрестностях центральной тепловой станции, питаемой энергией тропической полосы. Всякие известия оттуда, из центра процесса, постепенно замирали. Три минуты назад я также говорил с Триполи и Капландом, которые направили сюда, ко мне, депеши с призывом выслать спасательные воздушные флоты. Они уже вылетели. Но, вероятней всего, даже на самой полной скорости долетят слишком поздно… По сообщениям с аэропланов, африканский регион окутан густыми облаками дыма и пара, так что снизиться на высоту менее 700–800 метров невозможно. Электрофотоснимки показывают серые облака, сквозь которые ничего не видно. Из всех прибрежных городов европейского региона Ока Коммуны (Средиземного моря), а также Аравии и Индии сообщают о подъеме уровня моря или погружении поверхности земли. Нет времени разбираться… Опасаются наводнения. Сейчас сообщают, что Мадагаскар и Каир перестали отвечать…

Бено больше ничего не спрашивал и сказал:

— Я беру с собой астронома Андреева и геолога-тектоника Бергмана и с инженером Желенским отправляюсь на место катастрофы. С тобой буду держать связь по радио.

В электрическом зеркале Рольф кивнул головой, послышалось слово «хорошо».

Бено нажал на вторую пуговицу-кнопку. Зеркало показало другого молодого человека, Владимира Октябрьского (сокращенно именуемого «Октябрь»), секретаря Бено. Поникший, он сидел за столом, покрытым бумагами и кнопками телефонов.

— Октябрь, немедленно уведомить председателя Земсовнаркома, что я отправляюсь на место катастрофы. Беру с собой ученых Андреева и Бергмана и инженера Желенского. Сейчас 9-й час утра. Прошу председателя Земсовнаркома созвать заседание Земсовнаркома в Пекине, куда будет удобней приехать товарищам из американского, европейского и австралийского регионов. Можно, я думаю, назначить на 12 часов. О нашем местоположении будем радировать Рольфу из ЦЕТАЗ в Нью-Йорке. Ты едешь с нами. Через 15 минут буду на аэродроме № 115. Андреев и Бергман извещены. Желенский со мной.

Отодвинул зеркало и трубку и встал из-за стола.

Бено был человеком молодым, из того поколения железных людей, что закалялось десятки лет по окончании коммунистической революции. После полуторавековой борьбы с экономической системой капитала коммунистические идеи завладели большей частью общества и классов земного шара. Полтора века продолжалась борьба труда с капиталом за политическую власть и реорганизацию экономики на социалистических основах. В конце концов экономический фундамент мирового господства капитала был разрушен. После победы в 2071 году, на восстановление мирового хозяйства и культуры потребовалось еще около века, и этим периодом (около 2170 г.) датируется начало величайшей эпохи развития — золотого века коммунистической культуры. В течение этого времени (между 2070 и 2170 годами) на Земле исчезла неграмотность. Для письма использовалась только усовершенствованная система стенографии. Развитие культуры, с одной стороны, шло снизу, путем вовлечения и участия в ней самых серых низов человечества давешней капиталистической эпохи и бывших колониальных народов, которые были бы уничтожены и исчезли с лица Земли (как некогда краснокожие обитатели Америки), если бы на ней продолжалось господство капитала. С другой стороны, крайне сложное экономическое положение, вызванное полуторавековой борьбой (с 1917 до 2071 г.), обострило предприимчивость людей. Прикладные сферы науки, в том числе экономические и технические, развивались невиданно быстрыми темпами.

В период катастрофы, в африканском регионе мировой республики советов развитие техники и хозяйства приобрело особенно грандиозные формы. Бедных и голодных на всей Земле больше не было. Любой гражданин, предъявив трудовое удостоверение, получал все необходимые для жизни продукты питания, жилье и предметы культуры. Прочие документы были уже ни к чему. Человечество, коллективно и индивидуально, достигло высокого общественно-этического уровня. В Земсовнаркоме носились с проектом — планировали отмену трудовых удостоверений. Каждый человек по своей воле, как можно более вдумчиво и тщательно, выполнял отведенную ему норму общественного труда.

Коммуникации перенеслись с земли в воздух. Железнодорожные пути и разбитые каменные дороги утратили свое экономическое значение. Служили они только для прогулок на расстояние не более 50-100 км., когда надоедало летать в небесных просторах.

Одним из наиболее важных открытий и технических достижений стало завершение в 2392 году строительства системы центрального обогрева земного шара — Центрообоземшара. Принцип этого гигантского предприятия был очень простым. В районах тропической полосы (главным образом в центральной части африканского и американского регионов) были построены громадные конденсаторы горячего тропического воздуха. Нагнетаемый воздух с большой скоростью расходился по распланированной сети подземных и подводных каналов. Сеть со временем удалось расширить на весь земной шар. Успех этого предприятия имел огромное значение для культуры. На всем земшаре климат и температура воздуха уравновесились. Подземные и подводные каналы, под давлением гигантских турбин, движимых морскими приливами и отливами, выбрасывали потоки горячего тропического воздуха в бывших царствах вечной зимы, ледников и смерти. Тем самым была относительно (механически) снижена температура тропической полосы.