- Добрый вечер! - вежливо сказал он и выпрямился, насколько позволял ему горб.

Она поднялась со стула, и он узнал её — перед ним стояла старшая дочь священника, должно быть, самая красивая женщина из тех, кого ему когда-либо приходилось видеть.

- Не бойся меня, - предостерегла она. - И подойди поближе.

Он послушно сделал пару шагов вперёд и замер.

- Мне ужасно стыдно, - неожиданно промолвила она.

- Вам? Стыдно? - удивился карлик. - Но почему?

- Мне стыдно за своих братьев и сестёр.

Он ещё больше удивился, но сохранял благоразумное молчание, полагая, что она сама пояснит свои слова. Так оно и произошло.

- Они считают, что вправе решать, кто на этой земле достоин молитвы, а кто нет. Возможно, они даже полагают, что им судить, кто праведник, а кто грешник. Они заблуждаются!

- Вы хотите сказать, что я такой же, как они? - догадался карлик.

- Нет, ты лучше. Ты чище их всех вместе взятых. Добрее. Умнее.

Карлик опустил лицо, чтобы она не увидела ненароком набежавшую слезу. Женщина прикоснулась к его плечу своими тёплыми пальцами.

- Чего ты хотел попросить у Бога?

- Красоты, - честно признался он, не видя смысла таиться от этой сильной женщины.

- Ты и так красив, - сказала она и порывисто прижалась своими губами к его изуродованным устам.

Они ушли из церкви примерно через час. Не прощаясь. Не делая друг другу бесполезных обещаний. Не договариваясь о следующей встрече. Отгоняя прочь мысли о будущем, Уродливый Карлик шагал привычной дорогой к дому и думал о том, что Бог всё-таки услышал его.

Вода в котелке закипела, и Одноногий Солдат поднялся со своего места возле костра, чтобы взять из мешка пригоршню высушенных листьев и заварить чай. Ароматный пар коснулся ноздрей сидевшей вокруг огня компании. Теперь оставалось только немного подождать, пока жидкость настоится, после чего можно будет пригубить этот прекрасный напиток, наслаждаясь богатством его вкуса.

Большой Учёный первым протянул свою кружку, и его примеру последовали Уродливый Карлик с Несмешным Клоуном. По ходу они, как всегда, разыграли весёлую мизансцену, шутливо пытаясь изобразить борьбу за место под солнцем.

Затем они сделали по глотку, обжигаясь и сопя, и только тогда Большой Учёный осмелился нарушить тишину.

- Я написал сегодня ещё две главы Книги, - сообщил он.

Присутствующие оживились.

- Ого! - крикнул Несмешной Клоун. - Ты давно не делал столько за один день.

- Это правда, - подтвердил учёный. - Меня посетило необыкновенное вдохновение.

- Наверное, ты скоро закончишь книгу, - осторожно предположил Одноногий Солдат.

- К сожалению, не всё так просто, - покачал головой учёный. - Конечно, все основные главы уже отображены на бумаге — осталось две-три, не больше — но мне ещё предстоит чистка текста и работа над стилем. А это, я вам скажу, самое трудное.

Он не хотел разочаровывать друзей, но напрасно обнадёживать их было бы ещё большей ошибкой.

- У тебя получится, - сказал Уродливый Карлик. - Обязательно получится.

«Не может не получиться, - подумал про себя Большой Учёный. - У меня просто нет другого выхода. Вот как на самом деле обстоят дела».

Он считал себя должником перед друзьями. Ведь каждый из них уходил рано утром в поисках дохода, и только он один оставался у костра — охранять их домик, сколоченный из ящиков, и писать научный труд. И хотя они в шутку называли его «хранителем очага», он прекрасно понимал, что это, скорее всего, почётная должность, нежели занятие, вытекающее из необходимости.

Он корил себя за то, что попусту потратил свои лучшие годы, заседая в президиумах, и только теперь, когда его выгнали из дома дети, взялся за ум. Вот так судьба поступает с нерадивыми.

Насытившись чаем, они приступили к вечерней рутине.

- Сорок четыре золотых! - объявил Большой Учёный, пересчитав сегодняшнюю добычу.

- Недурно! - воскликнул Одноногий Солдат.

Все обрадованно переглянулись между собой. Последний раз сумма перевалила за сорок в прошлом году, когда экскурсия школьников из столицы прошлась по городу, совершая безумные покупки. Всем тогда нашлась работа: и солдату, и клоуну, и даже карлику, который ознакомил их с лучшими иконами церкви Святого Захария.

- Если так пойдёт и дальше, - сказал Несмешной Клоун. - Мы сможем купить новую подстилку из шерсти.

- Или рукавицы, - поддержал его мечты Большой Учёный.

Хорошее настроение — тоже источник тепла. Они почувствовали, как кровь быстрее потекла в жилах. И тут из темноты раздался какой-то хруст, будто кто-то наступил на сухую ветку и переломил её пополам.

- Кто здесь? - крикнул Одноногий Солдат, вставая с места и готовясь отразить возможную опасность.

- Не бойтесь, - раздался приятный женский голос, и вслед за ним перед друзьями предстала говорившая.

Одетая в модное пальто и розовую вязаную шапочку, она имела опрятный вид. Даже несколько аристократический.

- Вы позволите мне присесть у вашего костра? - обратилась она к присутствующим. - Я очень устала и замёрзла.

- Конечно! - сказал Несмешной Клоун, а Одноногий Солдат с готовностью уступил ей своё место и помог устроиться поудобнее.

Уродливый Карлик тут же протянул ей наполненную кружку с чаем, и она машинально взяла её в руки.

- Что это?

- Напиток, который мы пьём каждый вечер, - пояснил Большой Учёный. - Он заварен на двадцати травах и имеет уникальные тонизирующие свойства. Снимает усталость и укрепляет организм.

Женщина сделала небольшой глоток, и в её глазах отобразилось неподдельное восхищение.

- Ваш чай, действительно, бесподобен!

- Пейте, сударыня! - ободрил её учёный муж.

Все смотрели на неё с умилением — ведь само её присутствие украшало их неприглядный уголок. Но в глазах её колыхалась грусть, и Большой Учёный не смог удержаться от неизбежного вопроса.

- У вас случилось что-нибудь? - осторожно произнёс он. - Можете быть с нами полностью откровенной. Хотя мы и находимся не в высшем общественном положении, но, смею уверить вас, в наших сердцах вы найдёте сострадание и понимание.

- Я сама вижу это, - призналась женщина и, не колеблясь, рассказала им такую историю.

Будучи совсем молоденькой девицей, она вышла замуж за одного человека, которого страстно полюбила. Он любил её тоже, но бедность тяжёлым камнем лежала на пути к их счастью. Он пытался подрабатывать, давая уроки математики, а она перешивала мужские костюмы и латала в них дыры. Поначалу такое положение вещей не слишком смущало их, но позже, когда они стали задумываться о том, чтобы завести потомство, к ним пришло понимание невозможности осуществления подобного замысла.

- Порой нам не хватало денег даже на самое необходимое, - пожаловалась женщина. - Домовладелец постоянно грозился нас выгнать на улицу, и только мои мольбы останавливали его. И тогда я решилась на страшный поступок.

Женщина прервала свой рассказ, чтобы нервно пригубить чаю.

- Я пошла вечером на городскую площадь и продала себя незнакомому мужчине. Он заплатил мне целых двадцать золотых! Муж очень удивился деньгам, но я сочинила, что нашла на улице кошелёк, и он поверил мне. Деньги скоро закончились, и мне снова пришлось идти на площадь. Я решила, что придумаю позже, как объяснить происхождение новых доходов. Как я ошибалась! Ко мне подошёл человек и спросил, сколько я беру за свои услуги. Я назвала сумму, и он согласился. Но лишь только мы вышли с площади, он взял меня за руку и подвёл к другому мужчине, стоявшему ко мне спиной. Он повернулся, и я узнала в нём мужа. И вот я здесь.

- Он выгнал вас? - спросил Уродливый Карлик.

- Да, но я нисколько не виню его за это. На его месте так поступил бы любой.

- Не бойтесь ничего, - сказал Одноногий Солдат. - Мы не дадим вас в обиду и предоставим кров. Верно? - обратился он к друзьям.