Все неистово закивали головами, и женщина расплакалась. Солдат ласково положил ей руку на плечо.

- Тебе нечего стыдиться, - сказал он. - И тебя никто здесь не осудит. Назови только твоё имя.

- Я не хочу иметь ничего общего со своим прошлым, - ответила она. - Зовите меня Падшей Женщиной.

Зима в тот год выдалась тёплой и малоснежной. Даже в канун Нового Года вместо классической метели отыграла свою музыку модернистская капель. И такое послабление от природы нравилось друзьям.

Горожане чаще показывались на улицах, оставляя свои натопленные дома, чтобы подышать свежим воздухом, и от этого дела шли намного шустрее. Несмешной Клоун едва поспевал закончить одно представление, как уже набиралось достаточно народа для следующего. Одноногий Солдат даже осмелился отказать одной пожилой паре в своих услугах, потому что был перегружен различными заданиями. Уродливому Карлику досталось сверх обычного от прихожан, задобренных солнцем и приближающимся праздником. Ну, и у Падшей Женщины всё получалось на удивление легко и гладко, если судить по тому количеству золотых, которые она вносила в общую кассу.

Поэтому каждый из них, совершенно отдельно друг от друга, не сговариваясь, решил сделать ближнему какой-нибудь подарок. Тем более что повсюду шли новогодние распродажи. Занятие это вышло не таким лёгким, как может показаться на первый взгляд — ведь они давно отвыкли от посещения магазинов.

Одноногий Солдат потратил целый день, чтобы отыскать среди множества бесполезных вещей, выставляемых на лотках, костяную шкатулку для Падшей Женщины. Большому Учёному он купил самозатачивающийся карандаш, Несмешному Клоуну — резиновый жгут для скручивания инвентаря, а Уродливому Карлику — целебную мазь, помогающую от прыщей. Каждый подарок он аккуратно завернул в обложку от какого-то глянцевого журнала и перевязал красивой медной проволокой.

Несмешной Клоун призвал на помощь творческую фантазию, в результате чего в его руках оказались: латунная гильза от ружья, осколок зеркальца, почти новый стетоскоп и вставная челюсть. Как говорится, угадайте, что кому. Он тоже озаботился тем, чтобы подарки выглядели красиво, и упаковал их в обрывки прочной коричневой бумаги, в которую обычно заворачивают пирожки.

Падшая Женщина со свойственной её полу щепетильностью подобрала Одноногому Солдату зелёный шарф, выторговала для Уродливого Карлика табакерку, забрала с прилавка последний экземпляр фарфорового поросенка для Большого Учёного, и, наконец, Несмешному Клоуну достались от её щедрот дерматиновые полусапожки. В качестве обёртки сгодился кусок материи, оторванной ей от своего белья.

Уродливый Карлик поступил мудрее всех: он не стал ломать голову над тем, в чём совершенно не смыслил, а попросил дочь священника помочь ему. И та охотно согласилась. Они вместе прошлись по базару, приобретя Одноногому Солдату глиняный мундштук, гребешок — Падшей Женщине, носовой платок — Большому Учёному, и ленточку для подвязки волос — Несмешному Клоуну. Что касается упаковки, то дочь священника принесла из дома совершенно бесплатно оставшиеся у отца кусочки настоящей подарочной бумаги.

И даже Большой Учёный отпросился у друзей в Город под предлогом посещения аптеки. На самом же деле он израсходовал свою секретную заначку на то, чтобы купить четыре одинаковых по форме, но разных по цвету леденца в виде петуха, приготовившегося к бою.

Едва вознеслись над городом первые ракеты, выпущенные в воздух гуляющими гражданами, наша компания прокричала громкое «Ура!» и принялась одаривать друг друга презентами. Сколько пролито было радостных слёз и сказано ласковых слов, никто посчитать не возьмётся. Они звонко чокнулись кружками с чаем и выпили их содержимое до дна. На этот раз Большой Ученый подмешал в него немного ликёра, который хранился у него под подушкой с давних пор и использовался только в особых случаях.

- Друзья! - воскликнул учёный, обуреваемый чувствами. - Это так прекрасно, что есть на земле уголок, где нас всегда ждут с любовью и радостью. Куда мы неизменно возвращаемся, какие бы трудности ни испытывали. Настоящее, простое человеческое общение — что может быть лучше этого? Что может быть отраднее, когда тебя понимают и ценят? Надеются и верят в тебя?

- С Новым Годом!!! - поддержали его тост присутствующие.

Они расположились вокруг костра и долго сидели так, глядя на огонь, боясь потревожить хрупкую гармонию момента. Только иногда Несмешной Клоун вставал, чтобы подбросить в костёр ещё штакетника и пошевелить угли палкой.

- А давайте, друзья, загадаем желание! - озарился идеей Большой Учёный.

Это вызвало новый приток эмоций. Они встали и посмотрели на небо. И, о чудо!, горизонт вспорола яркая искра, принадлежавшая падающей звезде. Каждый одновременно успел подумать про себя: «Хочу никогда не расставаться с моими милыми товарищами, и чтобы у них всё и всегда было хорошо!»

Но даже на этом не закончилась праздничная ночь. Большой Учёный вызвался рассказать им захватывающую сказку, которую он слышал от своей матери.

Наш мир так устроен, что зло в нём имеет такое же значение, как и добро. Каждый из нас является носителем и того, и другого, иногда с явными перекосами в ту или иную сторону, но общее количество этой массы остаётся постоянным. Когда Злостный Преступник понял эту нехитрую мысль, он решил, что возьмёт на себя подавляющую часть злодеяний, чтобы меньше досталось другим.

Четыре долгих года ушли у него на подготовку к совершению первого преступления, потому что по природе он был праведен и безобиден, но потом он быстро вжился в новую роль. Дерзкие ограбления банков, по-крайней мере, шесть из которых газеты назвали преступлениями века, содержание подпольных игорных домов, торговля наркотиками и оружием — вот его далеко не полный послужной список.

Полиция сбилась с ног, разыскивая его, но он всегда вовремя ускользал от правосудия, несмотря на развешенные по всему городу листовки с его портретом и обещание баснословной награды за его поимку. Он прекрасно понимал, что в тюрьме не сможет заниматься злыми делами, поэтому уделял особое внимание конспирации и другим мерам предосторожности. И лишь когда он осознал, что чаша злодеяний наполнилась до краёв, а самые отпетые и отчаянные уголовники с отвращением отвернулись от преступного мира, глядя на его бесчинства, он пошёл в полицию и сдался.

Его судили всем народом на главной площади, и вынесенный приговор был столь же очевиден, сколь и суров — смертная казнь. В течение двух месяцев в мэрии города шли накаленные эмоциями дискуссии о способе казни, а местные газеты печатали стенограммы заседаний, выходя повышенным вдвое тиражом. Наконец, они пришли к единодушному мнению — повесить Злостного Преступника.

Приговорённый выслушал это решение со спокойной улыбкой, а потом поднялся во весь свой могучий рост и сказал:

- Нельзя не согласиться со справедливостью вынесенного мне приговора, но позвольте вас спросить, дорогие граждане: кто из вас займёт освободившееся после моей смерти место?

Он обвёл грозным взглядом притихшую толпу и добавил:

- Кто захочет замарать свои руки кровью и обременить душу неискупимым грехом? Кто из вас способен вынашивать и осуществлять злодейские замыслы ежедневно, ежечасно, без колебаний и страха?

Народ безмолвствовал, не понимая пока, куда он клонит.

- Я один вместил в себе всё зло мира, и пусть продолжится начатое мной дело, дабы вы и дети ваши не познали всей мерзости творимого мной.

И тогда они заседали ещё три дня и четыре ночи и пришли к неизбежному выводу: пусть лучше зло будет сконцентрировано в одном человеке, чем распределено равномерно среди всех. К тому же, он находится в кандалах, под надёжной охраной, в камере, расположенной на глубине ста метров под землей. И смертную казнь заменили пожизненным заключением. С одним лишь непременным условием — чтобы он время от времени делал плохие дела в своей камере. Для этих целей ему приносили животных и растения — этих вечных заложников человека в его стремлении к познанию и совершенству.