Наши друзья никогда не пропускали этого мероприятия. Они уже с самого утра нарядились в лучшие одежды и разбрелись в разные стороны, чтобы увеличить вероятность остановки администратора именно в месте их нахождения — Большой Учёный объяснил им этот математический факт. Кто из них станет счастливцем, неважно — он обязательно поделится с друзьями в случае удачи.

Одноногий Солдат почистил свой сюртук и вытер ветошью сапоги. А также расчесал седые усы и слегка завил их.

- Ого! - поддразнил его Несмешной Клоун. - Ты выглядишь таким щёголем, будто собрался жениться.

Одноногий Солдат только улыбнулся в ответ:

- Кто знает, может, так оно и произойдёт.

Он, конечно, шутил, но в глубине сердца наделся на приятный сюрприз. Тем более что сегодня он отметил свой шестидесятый день рождения. Нет, не в кругу друзей — они не праздновали именин, чтобы не обременять себя непосильными расходами. Просто он вспомнил об этом с утра, и лёгкая грусть коснулась его сознания.

Он занял место в середине небольшой группы людей, расположившейся у вокзала, и стал ждать вместе со всеми. Сначала ничего не происходило, но потом по крикам, повисшим над толпой, Одноногий Солдат понял, что Главный Администратор уже едет на своей колеснице.

Вскоре она показалась на площади и вдруг резко затормозила — прямо напротив компании, в которой растворился солдат. Запряжённые в повозку кони поднялись на дыбы, но тут же опустились и успокоились, потому что безжалостный кучер умело осадил их, хлестнув по ушам.

Все замерли. Дверь кареты медленно открылась наружу, и из неё показался Главный Администратор собственной персоной.

Он выглядел ошеломительно: синий, бархатного покроя камзол, увешанный многочисленными правительственными наградами, галифе с ярко-жёлтыми лампасами, белые перчатки, лакированные до боли в глазах чёрные юфтевые сапоги.

Он улыбнулся широкой светлой улыбкой и поднял руку вверх для приветствия. Сотни голосов тут же откликнулись ему радостным воем. Но вдруг лицо его преобразилось, и он сделал несколько резких шагов по направлению к тому месту, где стоял Одноногий Солдат.

- Боже мой! - воскликнул Главный Администратор, остановившись возле бывшего вояки. - Ты ли это?

Одноногий Солдат не находил слов, чтобы ответить ему. Да, он узнал в Главном Администраторе своего боевого товарища, с которым они участвовали в многочисленных сражениях и делили пищу и кров. Но он не мог пошевелиться, словно заколдованный.

- Как ты? Где ты? - продолжал удивлённый начальник города. - Сколько же мы не виделись? Лет тридцать?

- Больше, - наконец, произнес сбитый с толку солдат. - Сорок, наверное, будет.

- И правда, - подтвердил Главный Администратор. - Нам тогда было... А что у тебя с ногой? - спохватился вдруг он.

- Война, - ответил солдат. - Уже после того, как тебя перевели в другой полк.

Администратор нахмурился.

- Ты вот что, - сказал он. - Приходи сегодня вечером ко мне. Посидим, как в старые добрые времена, и всё обсудим. Я попрошу жену, чтобы она приготовила для тебя пироги. Знаешь, какие у неё пироги?

Солдат помотал головой.

- То-то! - обрадовался Администратор. - В общем, жду тебя. Часов, эдак, в семь, а? Ты свободен?

- Конечно, - ответил Одноногий Солдат.

- Всё! Договорились! Мы ждём тебя. Ровно в семь. Да! - спохватился он, уже садясь в карету. - Ты адрес мой знаешь?

- Не беспокойся, его мне скажет любой из присутствующих здесь.

- Тогда до встречи! - Администратор махнул на прощание рукой. - Это же надо! - изумился он в очередной раз, обращаясь к кучеру. - Фронтового друга встретил. И где?

Экипаж укатил, а люди обступили Одноногого Солдата и стали трогать его за полы сюртука, будто проверяя, настоящий ли перед ними человек.

Вернувшись к себе в ящичный домик, Одноногий Солдат, откопал заветный тайник, в котором хранились все его сбережения.

«Копил на чёрный день, - подумал он. - А получилось, что израсходую их в самый светлый».

Он пересчитал монеты — их оказалось чуть больше ста. Как раз хватит на добротный поношенный фрак и новые ботинки. А рубашка и старая подойдёт. Хорошо, что догадался постирать её вчера. Будто чувствовал.

Друзья молча наблюдали за ним, боясь помешать, и тихо радовались свалившемуся неожиданно счастью.

Зайдя в первый попавшийся магазин, Одноногий Солдат сразу понял, что новость облетела весь город. Перед ним открыл двери сам хозяин магазина, кланяясь и пропуская внутрь.

- Милости просим! - приветствовал он.

- Мне бы фрак, - засмущался от такого внимания солдат. - Не сильно ношеный, но и не такой, чтобы дорогой.

- А почему господин не желает новый фрак? - натурально изумился хозяин.

- Боюсь, моих запасов не хватит на столь изысканную покупку.

Хозяин замахал на него руками.

- И слышать ничего не хочу про деньги! Выбирайте лучший фрак — я готов его дать его вам в кредит.

- Но смогу ли я рассчитаться потом? - засомневался солдат.

- Ваша кредитоспособность вне подозрений.

- В таком случае, покажите мне этот экземпляр.

Через полчаса, одетый во всё новое, Одноногий Солдат шагал по улице, невольно любуясь своим отражением в многочисленных витринах — в таком виде ему не стыдно показаться и в самом высоком обществе. Прохожие бросали на него благостные взгляды и расступались, повинуясь очарованию момента.

Одноногого Солдата переполняли чувства ожидания встречи. Нет, он не подбирал слова, которые скажет за ужином — ни к чему формулировки для фронтовых друзей. Но он чувствовал острую необходимость привести в порядок расплывающиеся мысли. Ведь судьба давала шанс. Причём, не только ему одному. От того, что и как он скажет, сидя в семейном кругу Главного Администратора, зависят жизни, как минимум, ещё четырех существ, близких или почти родных. Он не имеет права отнестись к ситуации поверхностно.

Он не преувеличивал перспективы, открывающиеся перед ним, но вполне мог рассчитывать на малую долю от общего пирога счастья. Звание майора в отставке его вполне устроит. А для друзей... Будет сложнее, но и с этим он справится.

- Не желаете воспользоваться? - спросил остановившийся перед ним извозчик.

- Спасибо, я привык ходить пешком. А в моём возрасте изменять привычкам — опасно для здоровья.

- Что ж, честь имею! - откланялся извозчик. - Счастливого пути! Не забудьте адрес: Солнечная, двенадцать.

- Спасибо!

Точно неизвестно, сколько заняла у него дорога, но, в конце концов, он оказался у высоких чугунных ворот, обрамлённых сверху острыми пиками. Позолоченная кнопка звонка призывно блестела на кирпичной стене. Он занёс над ней руку, но вдруг замер.

Окна особняка, отражающие уходящее солнце, смотрели на него, будто глаза исполинских охранников.

- Кто ты? - вопрошали они. - Что привело тебя сюда, в круг людей, с чьими привычками и обычаями ты незнаком? Что ждёт тебя за порогом, который ты собираешься переступить? Ты уверен, что именно об этом ты мечтал, сидя в окопах и посылая пули по адресу врагов Отечества? Неужели ты так бесчестен, что радуешься возможности вытянуть для подаяния руку? И так самонадеян, что веришь в свершение задуманного?

Какая-то страшная сила заставила его броситься прочь от дома Главного Администратора. Словно невидимый ветер дул ему в спину и гнал по улицам, пока он не остановился возле какого-то трактира.

«Пропади всё пропадом!» - подумал солдат и шагнул внутрь заведения.

Сто золотых, скопленных в течение многих лет, ушли под стук пивных кружек, под бравые крики бродяг, которых он пригласил к своему столу, под фальшивое пение молодой полураздетой девицы на сцене.

- Давай, брат, ещё! Наливай! Всем наливай! - кричал солдат официанту и рвал на себе фрак.

Часа два спустя, он вышел из кабака, опустошенный, еле держащийся на единственной ноге. Перепачканный наряд, который ещё недавно вызывал зависть и восхищение прохожих, болтался на нем бесформенной тряпкой. И никто из извозчиков не ждал его на улице, чтобы лихо умчать домой.