Уродливый Карлик по-прежнему служил в церкви. Изменилось только то, что теперь хранил в сердце маленькую тайну, надежно скрытую от посторонних и близких: после богослужений они продолжали встречаться с дочерью священника, предаваясь неистовой любви.

Он до конца не понимал, как к этому стоит относиться, и правильно ли это с точки зрения его религии. Но любимая успокаивала его и просила не тревожиться.

- Бог сам разберется, - говорила она.

Видимо, они действительно находились под покровительством Всевышнего, потому что никому не удалось разгадать их отношений или, тем более, поймать с поличным.

Однако беда пришла с неожиданной стороны.

Как-то вечером Уродливый Карлик сидел возле костра со своими друзьями, когда он увидел свою возлюбленную, манящую его пальцем. Она прикрывала голову платком, чтобы не быть узнанной.

- Что случилось? Почему ты здесь? - спросил встревоженный карлик.

Она посмотрела ему прямо в глаза и произнесла:

- Я беременна!

Сказанное внесло в его мысли ещё большую сумятицу. Священное Писание учило нас радоваться возникновению новой жизни, но так ли всё однозначно было в данной конкретной ситуации?

- Я сделаю всё, что ты скажешь, - решился, наконец, он.

- Глупый, - улыбнулась она. - Именно этого я и не знаю — что сказать. А сделать — это проще простого.

- Ты хочешь, чтобы это придумал я? - догадался он.

- Конечно. Ведь ты же мужчина.

- И ты послушаешься меня, каким бы абсурдным и нелепым ни было моё решение?

- Почему оно обязательно должно быть абсурдным? Ведь ты любишь меня. Просто будь честным перед собой и чистым перед Богом, и у тебя всё получится.

- Дай мне один день! - вскричал Уродливый Карлик. - Всего лишь один день! И я узнаю тропу, которой нам предстоит идти.

- У тебя есть этот день.

Впервые в жизни ему предстояло принять решение, от которого зависела не только его собственная судьба. Понимая это, он помолился за день четыре раза вместо положенных трёх. А во время вечерней службы старательно вслушивался в речь проповедника, угадывая в ней подсказки и намёки.

Чем дальше он размышлял над ситуацией, тем больше убеждался в том, что выход из неё лежит не в достижении благополучия для всех её участников, а в том, чтобы не натворить ещё большего зла. Эта мысль обрастала в его сознании аргументами и крепла с каждой минутой. Когда настал урочный час, он знал в деталях, что скажет.

- Мы не сможем быть счастливы вместе, - услышала от него любимая. - Не в этой жизни. Не на этой земле. Людская молва, правила и предрассудки будут всегда препятствовать нам. И хотя Бог создал людей равными, Он проложил разные тропы, которыми они должны идти. Мы встретимся с тобой на Небе, если пожелаем, а сейчас нам нужно разбежаться в разные стороны.

Он едва перевел дух, завершив эту длинную тираду.

- Мы поедем с тобой в деревню, где живёт мой старинный друг, с которым мы вместе воспитывались в приюте. Он примет нас. Там, в спокойной обстановке, мы дождёмся рождения ребенка, а когда это произойдёт, ты вернёшься к отцу, чтобы раскаяться в содеянном. Я воспитаю ребёнка сам, можешь не беспокоиться об этом, и освобожу тебя от ненужных хлопот. Согласна?

Говоря так, он искренне верил своим словам, но в то же время не хотел, чтобы она с ними согласилась. Ведь чувства тем и отличаются от холодного рассудка, что могут превращать заведомо проигрышные планы во что-то жизнеспособное. Но она лишь кивнула ему в знак того, что полностью принимает его выводы.

Они наняли повозку до деревни, где жил друг Уродливого Карлика, и уже через двое суток прибыли на место.

Всё получилось именно так, как представлял себе карлик: друг радостно встретил их и предоставил кров. Беременность протекала без осложнений. Уродливый Карлик проводил время, ухаживая за будущей матерью, мысленно представляя себе, как станет заботиться о своём сыне. Ведь у него родится именно сын, да? Он даст ему всё, что имеет сам, и в тысячу раз больше. А внешность свою дитя получит, конечно, от матери. Если она захочет, он позволит им встречаться тайком, чтобы никто не смог узнать об их прегрешении.

Но вдруг как-то среди ночи с женщиной случился приступ. Её одолевали жестокие боли и головокружение. При этом постоянно тошнило. Вызванный доктор пришёл лишь тогда, когда было слишком поздно — они потеряли плод.

Пытаясь утешить себя, карлик провёл ночь в молитве, но ответа на свои стенания не получил. Они пробыли на ферме ещё три дня, чтобы женщина окрепла. Она держалась молодцом, спрятав эмоции глубоко внутри себя и не выплескивая их наружу. Её выдержке мог бы позавидовать любой. В том числе и сам карлик, убитый горем. Видя его плачевное состояние, она ласково обняла его и попыталась утешить.

- Всё хорошо. Ты сам подумай, какая жизнь ждала наше дитя в этом мире, - сказала она. - То, что случилось с ним — это не проклятие, а милость.

- Он... Он был... уродлив? - карлик еле смог выговорить это слово.

- Не знаю, но это не имеет никакого значения. Вся наша история — уже сама по себе отклонение от нормы.

- Да, - сказал он. - Я слишком увлёкся, строя несбыточные планы, на которые не имел никакого права.

Они крепко поцеловались в последний раз, потому что оба понимали — траектории их судеб больше не пересекутся.

Вернувшись в город, карлик продолжил служить в церкви, а женщина организовала благотворительный фонд помощи одиноким матерям. И ни одна живая душа не узнала, что же с ними произошло.

По тому, как горели глаза Большого Учёного, друзья поняли, что он собирается объявить.

- Дорогие мои! - произнёс он осипшим от волнения голосом. - Должен сообщить вам превосходную новость: научный труд, на который я положил последние двадцать лет жизни, закончен. Всё это время вы были со мной и не хуже меня знаете о том, какое значение он имеет для меня.

- Ура! - крикнул Несмешной Клоун.

- Браво! - поддержал его Одноногий Солдат.

- Виват! - отметился и Уродливый Карлик тоже.

- Ты прочитаешь нам что-нибудь? - попросила Падшая Женщина.

Учёный невольно задумался.

- Не знаю, насколько понятным покажется вам текст. Предмет изучения, положенный в основу книги — скорее, философский. Там встречаются многочисленные термины и определения, не рассчитанные на широкую публику.

- Хотя бы один отрывок, а? - клоун умоляюще посмотрел на него.

- Ну, хорошо, - согласился учёный. - Но обещайте мне, что как только вам станет неинтересно, вы честно мне об этом скажете.

- Обещаем! - крикнули хором они.

И учёный открыл первую страницу.

Он остановился лишь тогда, когда больше ничего читать не осталось. Все слушали его молча, завороженные магией слова и широтой изложенной мысли.

- Как это прекрасно! - воскликнула Падшая Женщина. - Никогда я не слышала ничего подобного.

- Вам понравилось? Правда?

- Ещё бы! - откликнулся Одноногий Солдат.

- Но ведь основная мысль опуса чересчур сложна. Даже для меня, могу вам признаться.

- Это лишь подтверждает мои догадки о том, что ты — гений, - сказал карлик. - Потому что только гений способен так просто рассказать о сложном.

Большой Учёный вытер рукавом набежавшую слезу и торжественно вскричал:

- Друзья, мои! Мне надоело быть обузой для вас, и поэтому я безмерно счастлив сегодня, что наконец-то могу предложить себя не только в качестве дряхлого старика, которому нужно пропитание и уход. Завтра же я отправляюсь в Академию, чтобы продать свой труд. По максимально возможной цене. На вырученные деньги мы сможем в дальнейшем устроить свою жизнь более комфортно. Мы купим ферму где-нибудь в пригороде и станем там жить простым крестьянским трудом, пока смерть не разлучит нас.