В дорогу его снаряжали всем коллективом, а Одноногий Солдат заставил надеть свой фрак, который все ещё выглядел презентабельно, несмотря на несколько грязных пятен и множество дыр.

- Тебе нужно произвести на них благоприятное впечатление, - пояснил солдат свой щедрый поступок.

Академия Наук располагалась недалеко от ратуши, как раз в том самом здании, где он в своё время защитил дипломный проект. Его встретил вежливый дежурный секретарь и, выслушав причину посещения, лично проводил в кабинет Верховного Академика.

Никто не знает, о чём учёные мужи беседовали долгих три часа за дубовыми дверями кабинета, но когда Большой Учёный появился на пороге, лицо его выражало крайнюю растерянность и даже испуг. Держа в руках рукопись, он вышел из здания, не замечая никого вокруг, также механически спустился по ступенькам и продолжал идти по улице, пока не наткнулся на мороженщика.

- Купите пломбир, - предложил мороженщик, и учёный протянул ему золотой.

Он меланхолично жевал сладость, изредка облизывая холодную поверхность языком.

- Они посоветовали мне обратиться с моей книгой в издательство художественной литературы, - признался Большой Учёный. - Поскольку она не представляет собой научную ценность. Наверное, я слишком долго просидел под мостом, раз перестал понимать очевидные вещи.

Мороженщик покивал, делая вид, что ухватил смысл сказанного.

- Фундаментальные исследования в области любви не являются больше перспективными. Как такое могло произойти? Разве можно построить счастье, основываясь на чём-то другом? На какой-нибудь технологии? Или мы принципиально отказались от идеи всеобщего благоденствия?

- Если вы, господин, интересуетесь моим мнением, - ответил мороженщик, не видя возможности отмалчиваться дальше. - То я вам скажу начистоту: любовь ещё никого до добра не доводила. Вот так. От неё одни лишь неприятности.

- Но позвольте, голубчик! Вы сужаете понятие любви до размеров однокомнатной квартиры, а я говорю о ней, как о явлении Вселенского масштаба.

- Чего уж тут, - не сдался мороженщик, истолковав последнюю реплику учёного на свой лад. - Будь ты хоть трижды марсианин, не видать тебе счастья, если жена у тебя сварливая и болтливая.

Большой Учёный как-то странно посмотрел на собеседника, а затем неожиданно разразился громким смехом, пачкая фрак растаявшим пломбиром, который потёк по рукам.

- Чего это вы? - обиделся мороженщик. - Если вам не нравится мой стиль речи, то и разговаривайте сами с собой.

- Простите, милейший, мою невыдержанность - сказал учёный. - Но будьте покойны - я смеялся над собой.

С наступлением лета Падшая Женщина нашла себе другое занятие. С обучением плаванию не вышло, потому что родители детей требовали с инструкторов сертификатов и справок, которыми она не обладала. Но она не отчаялась и упорно продолжала ходить по улицам города, прислушиваясь к тому, что говорят люди, вытаскивала из урн газеты, чтобы прочитать в них последние новости, вступала в разговоры, заканчивая их одной и той же фразой:

- Если понадобится, вы всегда найдете меня под мостом.

И её настойчивость увенчалась успехом. Однажды к их домику подошёл приятный молодой человек и спросил, может ли он поговорить с Падшей Женщиной. Оказалось, что ему срочно требуется курьер в бакалейную лавку, которой он единолично владеет. Кандидаты, приходившие к нему до сих пор, не устраивали его.

- Не знаю, получится ли в таком случае у меня, - засомневалась женщина.

- Понимаю ваши опасения, - сказал молодой человек. - Давайте сделаем так: вы поступите на службу с испытательным сроком в одну неделю. По истечении его я однозначно пойму, подходите ли вы на эту вакансию или нет.

- Это очень хорошая идея! - обрадовалась женщина.

Уже на следующее утро она приступила к выполнению новых обязанностей. Они заключались в том, чтобы разносить заказы, сделанные покупателями в лавке, которые они почему-либо не могли унести сами. Тяжёлые свёртки тянули ей руки и причиняли боль в спине, но она не огорчалась, потому что заработок, предложенный молодым человеком, составлял сорок золотых в день.

Клиенты попадались разные: бывало, что кто-нибудь заставлял её по нескольку раз возвращаться в лавку, чтобы заменить некачественный, как им казалось, товар. Она не спорила и молча выполняла их капризы. Другие, менее разборчивые, благодарили её и давали щедрые чаевые, которыми она делилась с хозяином, чтобы покрыть его расходы на обмен товара.

Когда вечером лавка закрывалась, она иногда задерживалась на пару часов — помочь хозяину в составлении ежедневного налогового отчёта. Она подклеивала квитанции и накладные, а также составляла акты о списании пришедших в негодность продуктов.

Нет ничего удивительного в том, что испытательный срок Падшая Женщина выдержала с успехом. Молодой человек официально объявил ей об этом и выдал кожаное удостоверение курьера. Это радостное событие она отметила с друзьями у костра, приготовив жаркое из некоторых списанных в лавке деликатесов. Запивали ужин настоящим джином — теперь они могли себе это позволить.

Прошла пара месяцев, и вот как-то вечером, когда они занимались бухгалтерией с молодым человеком, он странно посмотрел на неё, порывисто прижал к себе и поцеловал. Она попыталась сопротивляться, но потом благоразумно подумала, что не стоит этого делать. К тому же, молодой человек, как мы уже рассказывали, был очень приятной наружности и манерами обладал исключительными.

С того вечера они стали целоваться всякий раз, как оставались одни. Молодой человек постепенно смелел и предпринимал всё более активные действия. Однажды он попытался положить свою руку на её колено, а потом и вовсе захотел обнять за плечи.

Обоим стало очевидно, что необходимо объясниться. И у них состоялся откровенный разговор.

- Я испытываю к тебе нежные чувства, - признался молодой человек. - Мне кажется, что ещё немного, и я больше не смогу сдерживать своё мужское естество.

Падшая Женщина вздохнула.

- Ты уверен, что это не мимолетное увлечение? Не иссякнет ли твоя страсть, едва ты добьёшься желаемого?

- О, нет! - воскликнул юноша. - Это невозможно!

- Хорошо. Но есть ещё одно препятствие на пути к нашему счастью.

- Какое?

- Я намного старше тебя.

- Это не имеет никакого значения. Ведь мы же говорим о чувствах, а не о голом расчете. И потом...

Молодой человек замялся и покраснел.

- Что, мой милый? Что такое? - испугалась она.

- Видишь ли, - сказал он, опустив глаза. - Мне никогда и не нужен был курьер. Я нанял тебя только потому, что хотел быть ближе.

Лёгкая печаль промелькнула в её взгляде.

- Значит, у меня нет тех деловых качеств, за которые ты меня хвалил.

- Что ты! Ты прекрасно справляешься.

Ему стоило огромных трудов, чтобы убедить её в этом теперь. Но он справился, перечислив все её недавние заслуги перед лавкой.

- А где ты увидел меня? - спросила она из любопытства, когда закончились выяснения.

- На речке. Когда ты давала уроки детям. Я приходил туда каждый день и садился, прячась за дубом, часами наблюдая за тобой. Ещё никто и никогда не вызывал во мне такой бури эмоций. Я любовался твоими движениями, испытывая физическое наслаждение.

Он взял её руку и заключил в свою.

- Ты станешь моей женой?

- Конечно!

Пока шла подготовка к свадьбе, Падшая Женщина продолжала жить под мостом со своими друзьями. Они испытывали по поводу происходящего смешанные чувства: с одной стороны, радовались за неё, с другой стороны, понимали, что расстаются с нею навсегда. Она, как могла, утешала их.

- Я буду навещать вас, - пообещала она. - Каждую неделю. И приносить подарки. Думаю, нам даже нужно отменить запрет на празднование именин.

- А твой муж, он позволит тебя общаться с бродягами? - спросил Одноногий Солдат.