Повесть необыкновенно понравилась Пушкину. В небольшой заметке, помещённой в «Современнике», он называет её «трогательной идиллией, заставляющей смеяться сквозь слёзы грусти и умиления».

Повесть «Тарас Бульба» по контрасту переносит читателя в далёкое прошлое, в героическую эпоху борьбы Украины за свою независимость против сильного польско-литовского государства. Интерес Гоголя к истории Малороссии не исчез. Он по-прежнему занимался научной работой, а 1835 г. пытался устроиться преподавателем истории средних веков в Петербургский университет. Попытка оказалась неудачной: «Я расплевался с университетом, и через месяц опять беззаботный казак. Неузнанный я взошёл на кафедру и неузнанный схожу с неё. Но в эти полтора года – годы моего бесславия, потому что общее мнение говорит, что я не за своё дело взялся, – в эти полтора года я много вынес оттуда и прибавил в сокровищницу души».

В 1830-е гг. в русской литературе исторические жанры были ведущими. Многие писатели обратились к ним. Но сочинение Гоголя отличалось от всех.

В «Тарасе Бульбе» нет исторически точного приурочения событий к определённому времени и изображения реальных исторических лиц. Повесть Гоголя имеет то преимущество, что главным героем в ней выступает народ. Главные действующие лица не заслоняют его, а являются исполнителями его воли.

В «Тарасе Бульбе» многое – от народного героического эпоса. Белинский не случайно сопоставлял имена Гоголя и Гомера, назвав повесть «дивной эпопеей, написанной кистью сильною и широкою».

Замечательные образы Тараса Бульбы, его сына Остапа, других представителей Запорожской Сечи – всё это мощные характеры, чья жизнь и деятельность вдохновлены высокими идеями патриотизма. Любовь и преданность родине для них выше даже чувства кровного родства. Потрясают последние слова, обращённые Тарасом к изменнику – сыну Андрию: «Стой и не шевелись! Я тебя породил, я тебя и убью!». Сам Бульба, пойманный врагами, готов спокойно принять мученическую смерть: «Да разве найдутся на свете такие огни, муки и такая сила, которая бы пересилила русскую силу!»

В 1842 г. Гоголь вернулся к тексту повести и создал окончательную её редакцию.

«Вий». В повести мастерски обработан фантастический сюжет. Герой повести, бурсак Хома Брут, нечаянно становится виновником смерти дочери богатого сотника. После её смерти оказывается, что она была ведьмой. Покойница мстит Хоме, призвав на помощь целый сонм нечистой силы во главе со страшилищем Вием. Хома погибает. В повести много фантастического: путешествие Хомы верхом на ведьме, оживающий мертвец, гроб, летающий по церкви, страшные рассказы казаков об оборотнях и таинственных исчезновениях людей.

Повесть читается с увлечением. Её оригинальность в том, что необычный фантастический сюжет вставлен в реальную бытовую раму. Всё происшествие представляется как бы списанным с натуры. Гоголь во всём, за вычетом, естественно, невероятных событий, следует жизненной правде: описание бурсы, киевского базара, сцены в доме сотника, образы его слуг нарисованы талантливой кистью художника-реалиста.

В «Повести о том, как поссорился Иван Иванович с Иваном Никифоровичем» сатирически изображена жизнь двух обывателей Миргорода. Растительное существование старосветских помещиков в известной мере искупалось их сердечностью, добротой и душевной простотой. Миргородские жители никаких положительных качеств не имеют. В их поступках проявляются невежество, грубость, дворянское чванство в соединении с ничтожностью интересов. Какое глупое самодовольство в размышлениях Ивана Ивановича: «Господи, Боже мой, какой я хозяин! Чего у меня нет! Птицы, строения, амбары… в огороде мак, капуста, горох… хотел бы я знать, чего нет у меня?»

Гоголь – великий мастер комических картин и ситуаций. Когда Иван Иванович съедает дыню, он собирает семена в бумажку и надписывает: «Сия дыня съедена такого-то числа». Если при этом присутствовал какой-нибудь гость, то «участвовал такой-то». Детей у него не было. У служанки Гапки «есть дети и бегают часто по двору. Иван Иванович всегда даёт каждому из них или по бублику, или по кусочку дыни, или грушу».

Сохраняя полную серьёзность, Гоголь пишет: «Лучше всего можно узнать характеры из их сравнения. Иван Иванович имеет необыкновенный дар говорить чрезвычайно приятно. Господи, как он говорит!.. Слушаешь, слушаешь – и голову повесишь. Приятно! Чрезвычайно приятно! Как сон после купанья. Иван Никифорович, напротив, больше молчит, но зато если влепит словцо, то держись только: отбреет лучше всякой бритвы. Иван Иванович худощав и высокого роста; Иван Никифорович немного ниже, но зато распространяется в толщину. Голова у Ивана Ивановича похожа на редьку хвостом вниз; голова Ивана Никифоровича – на редьку хвостом вверх».

И вот два «достойнейших» представителя дворянства, пользующиеся в городе всеобщим уважением, два соседа, два больших друга, поссорились. Из-за чего? Один назвал другого гусаком. Оба подают жалобу в уездный суд. Визит к судье заканчивается тем, что бурая свинья утаскивает со стола жалобу Ивана Никифоровича.

Прошло много лет. Автор встречает своих персонажей уже дряхлыми стариками. А дело в суде всё тянется, и каждый из них уверен, что уж завтра оно непременно будет решено в его пользу.

Вся эта история и жизнь, на фоне которой она протекает, вызывают щемящую душевную тоску, которая прорывается в заключительных словах повести да и всего «Миргорода»: «Скучно на этом свете, господа!»

Образы повести, несущие на себе печать душевной мертвенности, предвосхищают персонажей «Мертвых душ».

«Петербургские повести». В 1835–1836 гг. Гоголь пишет ряд повестей, в которых изображается современный Петербург. Это «Нос», «Записки сумасшедшего», «Невский проспект», «Портрет» и написанная несколько позже «Шинель». Часть из них первоначально входила в сборник «Арабески», который он выпустил одновременно с «Миргородом».

По содержанию и стилю «Петербургские повести» были для Гоголя явлением необычным в сравнении с предшествующим творчеством. Литературовед С.А. Павлинов считает, что эти повести были написаны «в качестве иллюстраций к очередному разделу «Феноменологии духа» Гегеля. Первой попыткой такого рода он называет «Ганца Кюхельгартена». Подобный подход оказался весьма плодотворным и позволил учёному сделать интересные наблюдения.

«Невский проспект», описывающий главную улицу Петербурга, полон иронии. Со свойственной Гоголю любовью к подробностям он живописует население улицы, сменяющееся в зависимости от времени суток. Его особенное внимание привлекают два молодых человека, ухлестывающих за молодыми дамами. Вкусы их расходятся. И они устремляются каждый в свою сторону за своими симпатиями. Один из них, Пискарёв, по характеру натура романтическая, по профессии художник. Ему понравилась брюнетка, и хотя человек он застенчивый, после долгих колебаний все-таки следует за ней. В отличие от «Миргорода», где читатель в основном не отвлекается от основного сюжета, в «Петербургских повестях» большое и важное место принадлежит многочисленным авторским отступлениям. Только на пятой странице Пискарёв, преодолевший робость и последовавший за своей пассией, оказался в её комнате: «Боже, куда зашёл он!., в тот отвратительный приют, где основал своё жилище жалкий разврат…»

«Он бросился со всех ног, как дикая коза, и выбежал на улицу». Но красота женщины так поразила Пискарёва, что дома он забылся в странном сне, где она предстала ему снова. Чтобы ещё и ещё раз увидеть её хотя бы во сне, он пристрастился к наркотикам: «Приёмы опиума раскалили его мысли, и если был когда-нибудь влюблённый до последнего градуса безумия, стремительно, ужасно, разрушительно, мятежно, то этот несчастный был он». Однажды, очнувшись, он отправился к ней, чтобы уговорить изменить образ жизни. О результате можно судить по тому, что через неделю, когда взломали дверь его комнаты, нашли «бездыханный труп с перерезанным горлом».