Когда они дошли до бального зала, в стену окон, как в обеденном зале, проникал свет солнца. Белые цветы украшали столы, они были и в высоких вазах в углах, как и возле сцены музыкантов. Пары медленно танцевали, включая Мэл и Орина — Охотник и Нефрит вернулись в их покои. Драконы снаружи были объяснимы. Даже Мэл согласилась, что они не были готовы к балу.

Вист устроился в кудрях Нейлан на ее затылке и уснул после волнений утра. Никто его не заметит.

Леди с яркими румянами подошла и опустилась в реверансе. Она открыла рот, чтобы заговорить, но ее глаза расширились, пока она смотрела на точку над ухом Нейлан. Она закрыла рот, опустилась в реверансе и поспешила прочь.

Многие не заметят.

Кеир рассмеялся и убрал крыло Виста в ее волосы, закрепив за край, чтобы оно не развернулось снова. Он протянул руку.

— Ты обещала мне первый танец. Сдержишь слово?

— Да.

Он повел ее, и платье Зареда переливалось вокруг нее волнами. Кеир танцевал лучше Зареда.

— Думаешь, Грэм впустит меня, если я попробую снова посетить ее? — спросила она.

— Думаешь, у нее есть ответы, которыми она ни с кем не поделилась?

— Наверное. Нужно задавать правильные вопросы. И вреда не будет. Я привыкла выведывать информацию у бывших волшебников.

— Ты про телохранителя своей сестры? Судя по тому, что я слышал, он не такой разговорчивый.

— Учишься читать между строк, когда Ярроу отказывается отвечать, — она вздохнула. Некоторые не верили, что волшебники могли рассказать что-то полезное. — Нам нужно использовать все шансы снять проклятие.

Он смотрел задумчиво, но не отвечал.

Когда песня кончилась, он повел ее к Базу и тут же пригласил юную леди с короткими волосами и блестящими глазами на танец. Нейлан приняла другого партнера, они с Кеиром миновали друг друга в танцах несколько часов, пока он уважал все старания друзей ради него. Когда он пригласил ее на второй танец, Вист проснулся и перелез на ее плечо.

— Я думал о твоих словах, — он закружил ее у окон, вечернее солнце мерцало на ее платье, и блеск отражался на его лицо и ладони. — О том, что нужно использовать все шансы.

Он хотел помочь ей поговорить с Грэм?

— Помнишь, что я писал о бывшем короле Мазереона и его интересе к зачарованным предметам?

— Да, — отец База ненавидел волшебников, чуть не убил Грэм, но не ощущал такое к зачарованным предметам, когда они были ему полезны.

— Я не упоминал, что у него была коллекция древних текстов и артефактов в черной башне. Может, у Грэм нет ответов, но в тех старых свитках может что-то быть.

Ее сердце дрогнуло. За годы поисков она не находила ничего полезного о магии в книгах. Ничего. И теперь он говорил ей, что в башне, где отец База держал Грэм, может быть информация.

— Я хочу, чтобы ты побывала со мной в башне, — он говорил быстро, словно пытался убедить того, кто откажется. — Мы можем вместе поискать в коллекции короля, посмотреть, что найдем. Я знаю, что следят за всем там женатая пара, бывшие драконьи солдаты. Они будут рады компании. Если полетим, будем там через пару часов. Завтра, если…

— Да!

Ближайшая пара вздрогнула и посмотрела на них.

Она понизила голос:

— Да, конечно. Мы можем отправиться завтра ночью, — Баз и Ванда поймут. Мэл и остальные уедут через день. — Мэл говорила, что в башне много ступенек, так что Юну лучше оставить тут. Она может пока тренироваться с Величеством.

Он сжал ее руку и кивнул.

— Нам нужно успеть вернуться к первому балу.

Он не ответил.

— Кеир. Нам нужно вернуться вовремя, или я не пойду.

Он кивнул.

— Ты выглядишь встревоженно.

Песня закончилась, и он увел ее в сторону.

— Я не хочу, чтобы ты расстроилась. Я пока ничего не нашел.

— Мое разочарование — меньшая из моих тревог.

* * *

Объяснив планы Мэл следующим утром и получив ее энергичную поддержку, Нейлан отправилась по улицам города в магазин мастера Джири с Юной. Первый бал «драконши» был меньше, чем через неделю, считался запоздалым празднованием спешной коронации короля Себастьяна прошлым летом. Ей нужно было примерить платье до того, как она улетит в черную башню.

— Думаешь, это слишком? — спросила Нейлан, глядя на свое отражение в примерочной. Вист глядел на нее у края зеркала.

— Это прекрасно, — сказала Юна, заканчивая завязывать шнурки. — Как огонь.

Огонь хорошо его описывал. Ниже черного корсета с кружевными рукавами были слои шелка, ниспадающие до пола темно-оранжевыми, как клюквенный сидр, складками с полутонами желтого и лилового цвета.

Она сделала шаг и услышала треск огня. Странно. Она повернулась и прислушалась.

Юна залепетала и убрала платье с лица.

— Прости, — Нейлан подвинула юбки. — Ты это слышишь?

— Треск тока? Тут поддерживают сухость для тканей.

Конечно. Она закатила глаза от своей глупости и прошла в мастерскую, где ждал Заред.

— Еще одно произведение искусства, — сказала она.

Он улыбнулся, разглядывая ее с головы до пят, моментально определяя, как платье подошло. Наконец, его взгляд остановился на ее лице, он шагнул ближе и прижал ладонь к ее талии.

— Тут нужно немножко подправить.

Жар охватил ее, словно платье горело. Она кашлянула.

— Я уеду на пару дней, — она уже говорила ему это. — Я буду в черной башне, нужно проверить старые документы бывшего короля.

Зачем она рассказала ему это?

Любопытство появилось в его глазах. Он взял подушечку с булавками и заколол ткань на ее левом боку.

— Что-то ищете?

Она не могла объяснить, не выдав секрет Кеира.

— О, я всегда любила узнавать новое. Похоже, король был коллекционером.

Она прикусила язык, чтобы не выдать использование королем зачарованных предметов. Она не искала их для бея, но Заред мог не так подумать.

Он кивнул и закрепил еще одну булавку.

— Мой бывший наставник — коллекционер.

Она ухватилась за новую тему.

— Тот, кто учил вас в Маглине?

— Да. Как и вы, он хотел больше знаний, а не вещей. С парой исключений, — он коснулся серебряного кулона на шее, похожего на монету с выбитым драконом. — Он дал мне это как знак восхищения моей работой с кожей крыла дракона. Я бы не был тем, кем стал, без него. Он открыл мне глаза на мои таланты и научил тому, что я не считал возможным.

— Если вы так много от него узнали, почему ушли?

Он сжал губы в слабой улыбке, словно вспомнил теплый момент.

— Пора было двигаться дальше, попробовать новые навыки самостоятельно. Преодолеть новые испытания. И мне нужно было вдохновение для шедевров, — он бросил подушечку с булавками на сто.

Это звучало логично.

— Когда я тут закончу, я вернусь к нему. Он решил основать новое дело, и меня радуют возможности. Может, когда-то я смогу вас познакомить, — он взял ее за руку и поцеловал ее пальцы, его губы вызвали ледяную дрожь. — Он оценил бы ваш ум и вкус к прекрасному, как и я.

— Ох, эм… — она не могла найти слова и пробормотала. — Вы очень добры, — она подобрала юбки, ушла в примерочную, где быстро переоделась, как только Юна развязала шнурки. Она попрощалась спешно с Заредом и убежала.

За дверью она замерла. Мэл была у дальнего окна, заглядывала внутрь.

Кресло Юны врезалось в ноги Нейлан.

— Простите, — она повернулась и съехала по скату сбоку крыльца.

— Мэл… что ты тут делаешь?

Не отворачиваясь от окна, Мэл махнула ей и прошептала:

— Иди, словно не видела меня.

— Что? — сказала она, но послушно пошла по улице, дожидаясь, пока сестра закончит шпионить, или что она там делала. Нейлан крутила браслет на запястье. Им обеим нужно было собираться в дорогу.

Вист грелся на коленях Юны, едущей следом.

Мэл догнала их на соседней улице.

— Ты в порядке? — спросила она, тяжело дыша, глядя на лицо Нейлан.

— Что? Да, конечно. Почему ты спрашиваешь?

— Ты красная как платье, которое примеряла.

— Да? — она коснулась щеки. Мэл увидела достаточно через дверь мастерской, чтобы понять цвет платья. Что еще она видела? — День теплый. И… о тебе тоже могу это сказать.

— Он тебе нравится?

Она резко посмотрела на него.

Мэл глядела в ответ, не дрогнув.

— Он глядел на тебя в окно, пока ты не завернула за угол. Ты ему очень нравишься.

— Наверное, — она не сомневалась. И ни один поклонник так не задевал ее, как Заред. — Он мне нравится, но… не в романтическом смысле.

— Ты не звучишь уверенно.

— Я его едва знаю, — она еще никогда так не краснела. Хоть она прибыла в Мазереон ради Кеира, вдруг она была не той? Она показала свои чувства к нему, но он превращался каждую ночь.

Она сомневалась в своих чувствах? Или в его? Она покачала головой. Мэл добавила ей глупых мыслей.

— Я хочу быть уверена, что ты не окажешься не с тем человеком, — сказала Мэл. — Помни, зачем ты здесь.

— Мэл! Я прекрасно знаю, зачем я тут.

Мэл подняла руки, сдаваясь.

— Хорошо. Просто проверяю.

— Ты пришла сюда пошпионить за мной?

— Пфф. Нет, — она пнула камень. — Я хотела провести с тобой время, пока ты не улетела.

Нейлан взяла сестру за руку.

— Мара уже тебя вывела из себя?

Она рассмеялась.

— Она не признается, но нервничает из-за путешествия не меньше меня. Но по другим причинам.

Мара справлялась с жизнью при дворе лучше Мэл, но ей не нравилось путешествовать.

— Она будет в порядке. Вы обе будете, — она сжала руку Мэл. — Не могу поверить, что ты вышла замуж.

— Я тоже, — она притянула запястье Нейлан ближе, чтобы рассмотреть вышитый браслет. Она покрутила его, глядя на все цветы, обводя их свободной ладонью. Ее пальцы задержались на ипомее Айви, а потом на новой ленте. — Цветы не совпадают.

Нейлан отдернула руку и посмотрела сама.

— Потому что Айви не делала ленту. Кеир прислал ее мне перед тем, как я покинула Итурию.

— Похоже на то, что делает твой портной. Наверное, Кеир купил ее там.

— Конечно, Кеир не сделал ее сам. И Заред не мой.

Мэл посмотрела на нее краем глаза.

— Мм, хмм.

Дорога стала подниматься, и Нейлан встала за Юну и толкала кресло-коляску.

— О, угощения, — это должно было отвлечь ее сестру. — Нужно что-то поесть по пути в замок.

Мэл понюхала воздух и убежала вперед, глядя на тележку меж двух зданий.