Она не думала об удобствах. Каждая мышца в ее теле возмущалась, ее виски болели. Она обняла ствол, пытаясь вжаться в него, прося дерево скрыть ее от лезвиехвоста.

Еще крик, теперь слева.

Вист дрожал под ее косой. Почему он не улетел в укрытие?

Пара мгновений, и лезвиехвоста стало видно, тьма размером с волка шла среди теней, бледная чешуя вокруг его шеи выглядела как ошейник. Он двигался от дерева к дереву, нюхал и рыл землю, его крылья были прижаты к телу. Его убийственный хвост с чешуей, которая была как обоюдоострый клинок, покачивался в стороны, разрезая все на пути.

К счастью, он был юным, иначе с ним охотилась бы целая стая. Этот факт не прогонял дрожь рук.

Внезапная мысль застала ее врасплох, ком возник в горле.

Кеир должен был знать о драконе.

Глава одиннадцатая

Нейлан прижалась к стволу дерева, стараясь сделать себя невидимой для лезвиехвоста, рыскающего на земле в броске камнем от нее. В голове звучала одна мысль:

«Кеир знал о драконе. Он сказал мне оставаться внутри, чтобы уберечь».

Он не хотел напугать ее, но сказал, что они вернутся к полудню.

Почему он не вернулся?

Исмей уехала в спешке, наверное. Чтобы предупредить деревню и послать за помощью.

Она и Освальд раньше были драконьими солдатами.

Но сейчас это не имело значения.

Лезвиехвост нашел ее сумку под деревом, где она спала, и разорвал ее. Через миг он поглотил все съедобное, а потом прижался носом к земле и пошел за ее запахом к плащу, лежащему на земле.

Он снова завопил, голос гремел, как ржавые дверные петли. Он ударил по ее плащу, уперся лапами в ствол дерева и посмотрел на ее укрытие.

Маленький Вист дрожал так, что будто начал вибрировать, он выглянул из-за ее шеи и зашипел.

Она была беспомощна. Ее нож лежал на земле с истерзанной сумкой, но он и не помог бы против зубов, когтей и острого хвоста дракона.

Ее мышцы пылали, ноги дрожали от стараний остаться на раскачивающейся ветке.

Лезвиехвост стал подниматься.

Она безумно смотрела то на дракона, то на ветки вокруг. Она искала ветку выше, путь побега на другое дерево. Что угодно.

Дракон добрался до первой большой ветки и замер, глядя на Нейлан. Его хвост раскачивался, он расправил крылья и яростно хлопал ими, словно хотел полететь к ней.

— УХОДИ!

Вист вторил ей своим криком.

Не сводя с нее взгляда, дракон сложил крылья. Он сделал еще шаг, а потом завизжал, словно от боли, и спустил на землю, извиваясь.

Нейлан озиралась, ожидая увидеть лучника среди деревьев, но лес оставался пустым. Что случилось? Вист попал по нему ядом?

Вдруг раздался волчий вой, разбив тишину.

Дракон бросился к ней, словно не слышал, но упал у того же места, где отступил до этого. Он покачал головой и оглянулся.

Волк завыл снова, и другой ответил.

Лезвиехвост зарычал на нее. А потом он повернулся, его хвост оставил глубокую засечку на стволе, и дракон убежал от волков.

Нейлан подвинулась и вытерла нос рукавом.

Волки выли и выли, постепенно приближаясь. Она сосчитала несколько разных голосов, но не могла определить точное количество. Это не имело значения. Их хватило, чтобы прогнать одиночку-лезвиехвоста.

За пару мгновений до появления первого волка вист зашуршал крылышками и указал носом влево. Еще два волка вышли за первым, а потом она сбилась со счета. Они мелькали среди теней, один из них стал рвать сумку, громко рыча, узнав запах лезвиехвоста.

По сравнению с драконом, волки выглядели как дружелюбные собаки. Один из них нашел ее плащ и понюхал засечку на дереве, а потом пометил его своим запахом. Другой растянулся рядом с ним. Их больше интересовали следы когтей дракона, чем она.

— Мы в безопасности, — прошептала она. — Волки не могут лазать по деревьям, — повторяла Нейлан снова и снова почти без звука, пока стая не потеряла интерес и не ушла искать добычу полегче, их шорох и вой утихли во тьме. Она пожелала им удачи в охоте.

Она ослабила хватку на дереве и потерла шею сзади. Челюсть болела от того, как она стискивала зубы, голова гудела. Она не могла спуститься сразу же, и не только из-за боли в теле.

— Ты еще со мной, Вист?

Он прополз по ее плечу и чирикнул ей на ухо.

Она погладила его хвост, радуясь его смекалке, ведь это он заставил ее подняться на дерево, и его обществу. Она еще никогда не была такой одинокой. Она не могла выбежать за дверь и отыскать людей, когда ей наскучит одиночество. Были только она и Вист.

Пару часов она ерзала и двигалась по ветке, чтобы ноги не сводило. Вист двигался с ней, порой дремал у нее на колене, на голове, а потом на ключице, словно не хотел далеко уходить. Лесные существа вернулись к нормальной активности, любопытный енот нашел в сумке то, что упустили лезвиехвост и волки.

— Как думаешь, маленький друг? Можно уже спускаться?

Вист выглянул из-под крыла и моргнул, не был встревоженным.

Она встала со скрипом на ноги, дрожащие ветви сбрасывали листья на ее голову в прощании, ноги почти не слушались. Выждав, пока покалывание пропадет, Нейлан начала спуск, и это оказалось сложнее подъема. Ужас завел ее выше, чем она обычно забиралась.

Вист ходил по ближайшим веткам, поддерживал чириканьем, когда она замирала, или подсказывал, где лучше поставить ногу.

Почти там. Она потерла утомленные глаза и спустилась еще ниже, сапог застрял меж двух стволов. Она вздохнула, вырвала ногу оттуда сильнее, чем нужно было, и потеряла равновесие. Охнув, она повернулась и спрыгнула на землю, чтобы не сломать шею при падении, но приземлилась плохо и подвернула лодыжку.

Она забыла о боли в мышцах, сжалась на траве, раскачивалась, пока сжимала лодыжку. Вист летал у ее головы, заметил, что что-то не так, но не знал, как помочь.

— Мне нужно вспомнить, что я — человек, а не героиня в книге, — она села со стоном.

Вист опустился на ее плечо и понюхал ухо.

Она ощупала лодыжку. Болела, но не была сломана. У нее бывали травмы и хуже после приключений с Лазурью.

Она пошла, хромая, к тропе, была готова забраться на дерево, если Вист подаст сигнал тревоги. Он прижимался к ее уху, настороженный, как телохранитель. Она сказала Кеиру, что Вист не был питомцем, но она уже стала считать его своим. Она исцеляла и других драконов из сада, и, хоть некоторые порой ее навещали, никто не оставался, когда выздоравливал. Вист был другим. Он не хотел уходить, и это ее устраивало.

Ее голова гудела, горло пылало, и желудок болел от тревоги за Кеира и сторожей башни. Деревня должна быть неподалеку.

Она шла, небо розовело. Зевнув, Нейлан забралась под ближайшие ветви сосны и рухнула. Она отдохнет пару минут и пойдет, она рассчитывала, что Вист ее посторожит. Она засыпала, боль в лодыжке утихала, и она снова танцевала с Заредом под луной.

А потом ее сны изменились, лицо Зареда нависало над ней, пока она лежала в тенях. Она хмурилась, он провел ладонью в перчатке по ее щеке. Он был в одежде путника, а не в нарядной тунике, подходящей к ее платью в стиле лунного цветка.

Моргнув, она отодвинулась и приподнялась на локтях. Иголки впивались в кожу.

Заред улыбнулся.

Она не спала. При виде знакомого лица она его обняла.

Он вздохнул в ее волосы и крепко ее обнял.

— Нейлан, ты в порядке?

Она отодвинулась и села.

— В порядке, — она потерла шею. — Растянула лодыжку, и голова болит. Что ты тут делаешь?

— В городе была паника, лезвиехвоста заметили у моря. А потом я услышал слух, что дракон-гонец вернулся из башни с пустыми лапами.

Слухи разносились быстро, это она понимала. Ни она, ни Кен не успели написать ответ Ванде. Или сторожа отправили его без записки, или он испугался из-за лезвиехвоста неподалеку. Гонцы были обучены избегать сражений. Послания были важнее.

— Ты знаешь, что случилось с Кеиром? Или сторожами башни?

Он покачал головой.

— Я ни с кем не пересекался, покинув город.

Ее плечи опустились.

— Ты можешь идти? Я на каменном драконе, до города можем добраться к закату. Ты сможешь там о них спросить.

— К закату? Я шла с вчера. Как далеко деревня?

Он вытащил хвою из ее волос.

— Ты не туда свернула. Ты идешь к капитолию. Ты пропустила поворот к ближайшей деревне.

Чертов туман. Может, стоило посмотреть на карту перед побегом.

— Откуда ты знаешь эту местность?

— У торговки мастера Джири сестра из деревни, она делает чудесное кружево. Я встречаюсь с поставщиками, когда могу.

— И я смогу вернуться к ночи в замок?

Он кивнул и улыбнулся, вид был приятным.

— Я всегда хотела прокатиться на каменном драконе.

Он помог ей встать и протянул руку, чтобы она не упала. Она скривилась от первого шага.

— Может, я веду себя нагло, но можно я тебя понесу? Это недалеко, но так ты не повредишь ногу сильнее.

Она была не против немного побыть избалованной.

— Хорошо.

Он легко поднял ее на руки и пошел вперед.

— Постой! — она огляделась. — Где Вист? Ты его видел?

Он нахмурился, но остановился, развернулся и посмотрел на деревья.

— Вист! Где он?

— Давай я отнесу тебя к дракону, а потом поищу его, если хочешь.

Она кивнула. Они не найдут дракончика, если он того не захочет.

Каменный дракон Зареда стоял у тропы со скучающим видом, игнорировал маленького аконита, сидящего на его голове и заглядывающего в его ухо. Вист тут же подлетел к Нейлан и опустился на ее ладонь, сложенную чашей.

Она должна была догадаться.

— Вот и беглец.

Заред настороженно смотрел на ядовитого дракончика. Он не стал скалиться с отвращением, как делал до этого. Он усадил Нейлан на каменного дракона, надел очки и сел перед ней.

— Лучше держись.

Нейлан обвила руками пояс Зареда, и Вист забрался в спутанную косу у ее шеи.

Дракон шагал в среднем темпе, но быстро разогнался. Нейлан уткнулась лицом в плечо Зареда, чтобы прикрыть глаза. Ощущение было не таким, как на лошади, она не подпрыгивала, ее мотало в стороны. И хотя дракон был быстрее лошадей, Заред явно сдерживался: или не привык кататься, или из-за того, что был с пассажиром.