Подвинув кресло на трех ножках к окну, она привязала веревку за середину к одной ножке и выбросила оба конца наружу. Она часто видела, как тренировались драконьи солдаты, так что знала основы спуска на веревке, но она смотрела на землю, веревка не достала до нее. Колени Нейлан дрожали. Она не боялась высоты, но не пыталась так делать раньше, и башня была скользкой. Ногой уцепиться было не за что.

Она привязала сумку к себе, села на окне, одна нога была внутри, другая снаружи. Туман еще окутывал лун, словно пар Жженой реки решил побывать тут и остаться.

Вист летал над ее головой, его пронзительный вопль бил по ушам. Он не был рад плану.

Как и она, ведь уже представила сотни вариантов, что могло пойти не так.

Она убрала ногу внутрь и опустилась в кресло, притянула колени к подбородку и закрыла лицо дрожащими руками. Должен быть другой выход.

«Думай, Нейлан. Думай!».

Она была в башне с одной дверью, и тут было всего два окна, пока Баз не приказал ее улучшить. Где-то в стенах должна быть скрыта вентиляция, но она туда не пролезет. Башня изначально была для стражей… которые не заперлись бы тут без заднего хода. Но где он и куда ведет? Она обошла башню, не нашла в гладкой поверхности намеков на дверь.

Она вряд ли пропустила дверь, так что пыталась придумать другие варианты. Сверху из высокой башни не вылезти, а если пойти вниз? Может, тут был люк с подземным ходом. Он должен быть на кухне или в кладовой. Если она ничего не найдет, еще было окно.

— Идем, Вист. План Б.

Она зажгла лампу, чтобы лучше видеть пол кладовой. Она водила лампой в стороны, топала и слушала, будет ли пустой звук, но не было ничего необычного. Она поискала под столом, в коридоре, вернулась в кладовую, двигала ящики и бочки. Она даже подняла ковер, но тайный проход не появился.

Оставалась только купальня.

Она опустила лампу на пустую полку над полотенцами, подняла тонкий ковер.

Ничего.

Топ-топ.

Пустого эха не было.

Она села на край ванны и скрестила руки, растерявшись. Она не хотела признавать поражение, возвращаться к веревке. Она взяла лампу и продолжила поиски, уже тщательнее.

Она сделала паузу. Затаив дыхание, она смотрела, как трепещет огонек в лампе. Вист лизал мыло на другой полке, так что его движение не могло вызвать ветер. Она шагнула ближе и посмотрела на стену, протянула руку и постучала по дереву.

Пусто.

Нейлан постучала по стене над полкой выше для сравнения, но там пустоты не было. Две полки ниже зазвучали пусто.

За стеной был буфет, но, может, когда тут строили, втиснули тайную дверь. Но как ее открыть? Будь она сильнее, подвинула бы стеллаж, но это не было вариантом. Вместо этого, убрав все полотенца и принадлежности с трех нижних полок, помешав Висту пробовать, она подвинула лампу вглубь. На нижней полке появился замок, как на окнах.

Она открыла засов, толкнула стену. Та повернулась влево, открывая черное пространство на месте буфета. Затхлый запах донесся до нее, она чихнула.

Нос Виста подрагивал от странного запаха, он спрятался под ее косой.

Кеир или Исмей и Освальдом знали о тайной двери?

И куда вел этот проем?

Она встала на четвереньки, пригнулась и заползла на нижнюю полку, двигая лампу перед собой. Вист дрожал у ее шеи. Она хотя бы была не одна в темноте.

Противоположная стена прохода появилась почти сразу же перед ней, и пришлось поворачивать вправо, чтобы уместиться. Ее ладони скользили по гладкому дереву пола, дверь закрылась за ней, оставив ее во тьме, кроме света лампы.

Она осторожно встала, голова была в дюймах от потолка, ее плечи задевали стены. Она впервые поняла страх Гвен перед замкнутыми пространствами. Она вытерла потные ладони о тунику по одной, лампа отбрасывала дрожащие тени на стены.

В четырех шагах впереди в полу появилась дыра. Лестницы не было, но было что-то, похожее на деревянный скат. Идти прямо было опасно, проем был создан для быстрого побега. Ей придется верить, что внизу была комната с выходом куда-то.

Она сидела на краю дыры, ноги покачивались. Тропа темной и загадочной, но не такой опасной, как спуск из окна. Она еще могла вернуться, но не давала темноте испугать ее. Проход не был ловушкой, это был запасной выход. Она будет в порядке.

Она крепко сжала лампу, глубоко вдохнула и опустилась с края, используя ноги, чтобы замедлить скольжение.

Ее ноги вдруг ударились о твердую землю, когти Виста впились в шею, он боялся упасть.

Она встала и подняла лампу над головой. Проход был вырезан в земле, вел прямо. Она оглянулась на скат, медленно пошла вперед, искала дыры или ямы в полу. Она не могла следить за временем, так что считала шаги, почти секунды. Она досчитала до двухсот сорока, прошло примерно четыре минуты. Она должна быть близко к концу.

Желая увидеть солнце и выйти на свежий воздух, она ускорилась, но после трех шагов лампа погасла.

Нейлан замерла и глубоко вдохнула, вытерла холодный пот со лба. Она уже бывала в темноте.

— Плохой из меня путник. В следующий раз при побеге напомни наполнить лампу, — она опустила бесполезную вещь у ног. Если подумать, она должна была оставить записку. А если Кеир или сторожа вернуться и обнаружат, что она пропала?

Она уперла руки в стены и шла наощупь, скользила ногами, чтобы не упасть в невидимую дыру, чтобы не подвернуть лодыжку. Туннель где-то заканчивался впереди нее. Должен был. Кто строил путь к побегу без выхода?

Ее пальцы ног уперлись во что-то твердое. Она вытянула руки и ощупала что-то, похожее на стену земли.

И лестницу.

Она взбиралась, и ее костяшки задели деревянный люк. Она толкнула, появилась полоска света. Она толкнула сильнее, и дверь открылась и упала со стуком на землю сверху. Ее глаза слезились от света.

Она добралась до края леса.

Нейлан выбралась из туннеля, закрыла за собой дверь, села на землю и глотала воду из фляги. Башню было едва видно за деревьями и туманом, конюшен рядом тоже не было.

Вист сполз по ее руке, стряхнул пыль с крыльев, не понимая, почему они так странно шли, чтобы попасть в лес. Она склонила флягу, и он сунул туда голову, чтобы попить.

Она не стала сразу идти в лес, а вернулась к башне — не было смысла убегать, если кто-то вернулся, пока она была под землей — но дверь не подалась.

— Не вышло, — сказала она Висту. — Идем. Мы поздно начали, но, может, доберемся до деревни к ночи, — может, там будут Кеир и сторожа башни, здоровые и с ответами.

Она пошла, держать вытоптанной тропы, Вист следовал за ней, радуясь быть снаружи. Густой туман размывал пейзаж, и ее прогресс от этого был медленным. Она никогда не была рада походам, если не могла остановиться и посмотреть на растения или животных, но ей нравилось наблюдать, как Вист пробудет местные листья и цветы. Он остановился, чтобы посидеть на кусте шиповника и поглядеть на коричневого маслокрыла, который был чуть больше него. Тот дракон искал жуков в кустах, желтые крылья были как пятна солнечного света в полумраке. Вист поел герани и перчинку из ее волос и устроился спать в ее сумке.

Шли часы. Нейлан три раза останавливалась отдохнуть и перекусить, каждый раз ноги протестовали, когда нужно было снова идти. Туман, наконец, пропал, они зашли глубже на континент. Сгущались сумерки, звезды мерцали на небе, но все еще не было видно ферм или домов, тем более — деревни. Она пропустила поворот?

Она сошла с тропы к деревьям и устроилась у большого бука, чтобы поспать. Хотя бы пятнадцать минут. Она сняла сумку, укуталась в плащ. Она прислонилась головой к дереву, слушала, как Вист изучает природу, вдыхала сладкий запах зелени и полевых цветов. Через пару минут она свернулась на траве и закрыла глаза. Только пятнадцать минут.

Боль пронзила челюсть Нейлан.

— Ай!

Она проснулась под ярким светом луны, сонная и ворчливая из-за того, что грубо заставило ее вырваться из сна с танцем в платье, кружащемся как большая ипомея. Ее запястье горело, и она потерла браслет, пытаясь понять, что ее разбудило.

Вист потрогал лапой ее ухо, его когти задели ее щеку. Когда Нейлан села, он отлетел, но тут же вернулся и схватил ее за браслет, потянул изо всех сил.

Он не пытался тренировать навыки завязывания узлов посреди ночи.

В лесу было неестественно тихо, словно все существа уснули с ней, но не проснулись. О чем ее предупреждал Вист? Акониты были робкими, предпочитали улетать, а не бороться, ведь умели только плеваться ядом, так что опасным могло быть многое.

Она медленно встала, готовая бежать. Ее нога двинулась вперед, но Вист тянул ее за запястье. Он не хотел, чтобы она двигалась? Нет. Он не помешал ей встать. Она пыталась понять, что он хотел, а он улетел за нее. Схватив ее за край косы, он полетел прямо по воздуху, тянул косу за собой. Нейлан подняла голову, это лишило его равновесия, и он улетел в кусты.

Он хотел, чтобы она залезла?

Она прижала ладонь к бледной коре. Вист опустился на ствол возле ее пальцев, потянул за большой палец, его коготки царапали ее кожу, пока он пытался заставить ее понять.

— Понимаю, — прошептала она, — но я не могу туда забраться.

Она старалась увидеть в тусклом свете, заметила прочную ветку в нескольких ярдах от себя. Она тихо потянулась к ней, извивалась меж двух стволов, пока не добралась до первой ветки.

Что-то завизжало вдали.

Дракон-лезвиехвост.

Ее нога соскользнула, но она восстановила равновесие и забралась на следующую ветку, а потом еще выше.

Только раз в жизни она слышала крик юного лезвиехвоста, и ее группу сопровождали два отряда драконьих стражей, которые тут же казнили существо. Она не ожидала услышать такой вопль в Мазереоне. Отец База должен был их всех истребить.

Плащ зацепился, и она сняла его и сбросила на землю. Шаг за шагом Нейлан забиралась на ветки, пока листья не скрыли ее. Лезвиехвост не полез бы туда, а листья помешали бы ему взлететь.

Это была ее надежда.