Вист прыгнул на плечо Нейлан и проверил результат труда Мэл. Он удовлетворенно чирикнул, забрался на свернутую косу и устроился для сна. Его темно-лиловая чешуя сливалась с ее волосами, и было сложно заметить его, пока он не двигался.

Орин прибыл сопроводить их в сад. Вист чирикнул, приветствуя драконов на плечах Орина, но не двигался.

Один из зеленых драконов-гонцов потянулся лапой, словно хотел поймать Виста за хвост.

— Охотник, — предупредил Орин.

Дракон отодвинулся с недовольным видом, потрогал светлые волосы Орина, словно это и хотел сделать все это время.

Светло-зеленый дракон, Нефрит, величаво ступила на плечо Мэл.

Орин поцеловал Мэл в щеку и взял ее за руку. Он протянул Нейлан другую руку.

— Мара ждет внизу.

Как Нейлан, Мара была в красном в честь Ванды, красной драконши короля. Многие другие дамы в саду будут в красном по той же причине.

Или так они думали.

Нейлан знала о проклятиях мало, но из них всегда был выход, и волшебник должен был сказать, если его спросить — вот только ответ не всегда был прямолинейным.

Слова о том, как разрушить проклятие короля Себастьяна, были простыми: освободи свою красную драконшу, так ты освободишь себя. Ванда, теперь его суженая, была рано определена как его красная драконша по ряду причин, включая ее красный шарф с вышитым драконом. Он смог освободить ее, когда помог ей сбежать через невидимый барьер, окружающий королевство.

А теперь, по словам Грэм, им нужно было найти красную драконшу Кеира и освободить его от необъяснимого осложнения проклятия, превращающего его в черного дракона по ночам.

После письма Мэл о проклятии Кеира и приглашения в Мазереон Нейлан связалась письмами с Вандой и королем Себастьяном, Базом, как он просил его называть. В последнем письме Мэл рассказала о плане, которым они могли помочь Кеиру найти его девушку: серия балов с леди, которые могли подойти, если с Нейлан ничего не получится.

Им не нужно было переживать. Слова Кеира были куда увереннее, чем Мэл:

«Ты — единственная девушка-дракон, которую я хочу».

Мара взяла Нейлан за руку, позволив Орину и Мэл вести их в поместье в саду, отделенное от замка просторными садами. Каменное здание в два этажа служило как дом для матери жены бывшего короля, а теперь там были только Грэм и ее свита на втором этаже. Баз пообещал Ванде, что убережет ее бабушку, и он сдержал слово, окружил бывшую волшебницу слугами, которые были при этом из элитной драконьей стражи. Никто не мог побеспокоить Грэм без ее позволения.

Нейлан, к счастью, убедила База поселить ее в комнате на первом этаже. Переживая из-за разговора о магии с Грэм, ведь этим интересом она не могла поделиться с друзьями и семьей, она сослалась на интерес к садам. Она подозревала, что Кеир уговорил друга позволить ей остаться там, где ей будет лучше всего.

Боковая дверь вела в сады, проход был в тени от поздно цветущего розового кизила, с которого свисали бронзовые лампы, которые зажгут вечером. Нейлан вдыхала ароматы цветов, скучая по своему уголку сада дома. Она нашла там Виста больше месяца назад, он прятался среди недавно выросшего базилика, его раненое крыло было в яде соперника, аконитового дракона. К счастью, акониты обладали иммунитетом почти ко всем ядам и отравам и часто употребляли эти вещества в пищу.

Орин повел их по извилистым дорожкам, пока они не добрались до мощеной площадки, окруженной ухоженной живой изгородью. Музыканты бодро играли из беседки, люди ходили вокруг, куда больше их сидело за столиками с угощениями. Среди темнокожих мазереонцев рыжеволосые Мэл и Мара выделялись, как огонь среди углей.

Баз и Ванда сразу же присоединились к ним. Ванда тепло обняла Нейлан и Мару, словно они давно дружили, а не познакомились прошлой ночью. Ее дракон-гонец висел на ее плече, словно привык к тряске.

Ванда взяла Нейлан за руки, и они озаряли площадку, ведь были в красном.

— Так волнительно увидеть лица людей, с которыми я давно переписывалась.

Она выросла в бегах с Грэм и отцом, пыталась отыскать общество, где примут бывшую волшебницу. Ванда не умела читать или писать, когда Мэл ее встретила. Мэл настояла, чтобы Ванда училась писать, и ее почерк становился лучше с каждым письмом.

— Может, тебе стоит писать теперь моим сестрам, — сказала Нейлан. — Чтобы практиковаться.

— С радостью.

Баз протянул руку Маре.

— Будем разделять и властвовать? — он повел ее вдоль кустов роз, чтобы познакомить с теми, кто бродил по саду.

— Встретимся тут через полчаса, — сказала Мэл, она и Орин пошли по другой тропе.

Нейлан понимала, что они хотели найти уединенное место и побыть там.

Ванда взглянула на оставшиеся два выхода, один из которых вел к поместью в саду, и повела Нейлан меж двух лебедей из кустов у беседки.

— Думаю, мы пойдем сюда, — в ее голосе зазвучала тревога.

— Я ужасно запоминаю имена, но попытаюсь познакомить тебя с теми, с кем смогу.

— Я могу научить тебя трюку, как их запоминать, если хочешь.

— Да? Мэл пыталась, но она…

— Сама плохо их запоминает, — закончила за нее Нейлан.

Ванда рассмеялась, а потом ее улыбка пропала. Она прошептала:

— Начнем сейчас?

Пара приближалась с внимательными взглядами, леди и джентльмен были ярко-красными, как яблоками. Нейлан подавила улыбку и позволила Ванде вести. Пара, к счастью, взглянула на дракона Ванды, Быстрого, лишь мельком, гонцы не были чем-то необычным в этом замке.

Нейлан и Ванда тренировали память, встретив при этом еще шесть пар, которые разошлись по саду, а не стали собираться и приходить к принцессам-гостьям толпой. Нейлан предпочитала такие знакомства, а не бал или официальный ужин.

Пара седовласых сестер со стальными глазами ушли, их шепот доносился из-за густого рододендрона, скрывшего их из виду.

— …две девушки-драконши сразу… в мое время такого не было…

Нейлан вскинула брови и переглянулась с Вандой. Она не сбежала от прозвища, но не была единственной драконшей. Мысль вызвала неожиданный смех и укол вины, ведь это проклятие дало Ванде их общее прозвище.

— Если бы все могла решать Мэл, — сказала Нейлан, — тут было бы полно девушек и парней с драконами. И все королевства наполнили бы драконы-гонцы.

Словно соглашаясь, Быстрый приподнялся и пискнул. Вист проснулся от шума и забрался на макушку Нейлан, расправил крылышки, чтобы поймать солнце. Пара, идущая к ним, отвела взгляды и свернула на другую тропу.

Одно дело драконы-гонцы, но другое — ядовитые акониты.

— Отдохнем немного и пойдем обратно, — Нейлан потянула Ванду в тенистую нишу и села на скамью под нависающей ивой.

— Меня впечатляет поведение Быстрого. Многим гонцам сложно сидеть смирно так долго.

— Мэл — хороший учитель. И мы хорошо их покормили перед вечеринкой.

— Ах, да. Главное — сытый желудок, — она сняла Виста с головы и опустила на спинку скамьи. — Она учила тебя свисту?

— Свисту? — Ванда удивленно вскинула брови.

Нейлан рассмеялась.

— Видимо, нет. Она не умеет свистеть, но я могу научить тебя паре простых команд.

— Ты научила Виста? — Ванда поднесла ладонь, и Вист забрался туда.

Быстрый не ревновал, но пошел по руке Ванды, словно кот по ветке, чтобы приглядеться, вытянув длинный хвост для равновесия.

— Я научила его кое-чему, но я не знаю, как долго он будет оставаться со мной, — он уже задержался дольше других драконов, которым она помогла выздороветь. Она старалась не считать его питомцем, но порой было сложно так делать.

Ванда прикусила губу.

— Мне все еще нужно многому научиться. Баз чудесен, но его дни полны встреч, и мы мало времени проводим вместе. Я надеюсь, со свадьбой это изменится.

— Я помогу тебе, чем смогу, — надеясь вызвать у нее еще улыбку, Нейлан усадила Быстрого себе на колени. — Ты знала, что гонцов можно щекотать?

— Да? — Ванда склонилась ближе, ее темные глаза расширились. — Где?

Она повернула Быстрого на спину и почесала его животик. Его крылья опустились по краям ее ног, накрыли ее юбку, и его язык вывалился. Она взяла его лапку, растопырила его пальцы и нежно погладила меж двух из них.

Быстрый издал кашляющее чириканье и скатился на землю.

Ванда захихикала.

— Он только что смеялся?

Смех донесся из теней, и стало ясно, что они не одни. Быстрый повернулся к нарушителю, пискнул, узнав его, и взлетел на его плечо.

Темнокожий мужчина вышел из-за ветвей ивы. Кеир. Он подходил под описание, данное Мэл.

Кеир погладил спину Быстрого, но смотрел на Нейлан.

Ее сердце колотилось. Он был выше, чем она представляла, под два метра, с широкими плечами, которые не вязались с официальной туникой. Он смотрел на нее так, как Мэл на свои карты, когда пыталась запомнить каждую линию и изгиб.

Нейлан встала и сделала пару шагов к нему, а потом поняла, что двигалась. Вблизи его кожа была темной, как и показалась издалека, и каждый его дюйм, от лысой головы и гладкой челюсти до шеи и ладоней были в светлых шрамах-полумесяцах, словно покрытые чешуей дракона. Свет и тень играли на его коже, и было видно оттенки обсидиана, угля и пепла с ледяными полутонами. Она еще не видела ничего подобного. Что из этого было с ним всегда, а что появилось от проклятия и облика черного дракона?

Она вытянула шею, чтобы заглянуть в его темные глаза, не помня, как подошла ближе.

Он кашлянул и переминался с ноги на ногу.

Ванду стало видно, и Нейлан отвела взгляд.

— Принцесса Нейлан из Итурии, представляю мастера-целителя Кеира из Мазереона.

Вист опустился на косу Нейлан, выглянул из-за ее уха.

— И ее аконитовый дракон, Вист, — сказала Ванда.

Нейлан улыбнулась от такого представления.

— Рад знакомству, ваше высочество, — он протянул палец Висту, и тот подставил шею, чтобы ее почесали.

— Рада знакомству, мастер Кеир, — Нейлан протянула руку к Быстрому, схватившемуся за плечо Кеира, а потом отдала его Ванде.

— Нам нужно к остальным на главную площадку, — сказала Ванда. — Ты с нами?