Голос Юны донесся едва слышно сверху:

— Скорее! Прошу, скорее!

— Похоже, она в беде. Я поднимусь первым, — Кеир забрался в петлю и затянул ее на поясе. Он быстро поцеловал Нейлан. — Как только я пойму, что происходит, я подниму тебя.

Она кивнула и потянула дважды за веревку, чтобы Юна знала, что он готов.

Величество тащила, и Кеир поднимался. Он добрался до вершины за минуту.

Веревка снова опустилась, Нейлан забралась в петлю, закрепила ее на бедрах, как раньше. Она не могла забираться, как Кеир, так что надеялась, что ее вытащат наверх.

Веревка натянулась, Нейлан понемногу поднималась. Вист схватился за веревку над ее руками и хлопал крылышками, пытаясь помочь. Если бы его мышцы были такими же большими, как его сердце, они бы давно поднялись.

Как только она приблизилась к вершине, рука Кеира потянулась к ней, и он вытащил Нейлан. Вист нырнул в ее волосы.

— Лезвиехвост кружит сверху, — сказала Юна. — Вел боится.

— Вам нужно в башню, — Кеир поднял Нейлан на Величество.

— А ты? — Нейлан разглядывала небо, но, если там и был лезвиехвост, тьма его скрывала.

— Я следом, — сказал он.

Юна не ждала указаний, Величество помчалась вперед.

Какими были шансы, что тот же лезвиехвост появится в третий раз?

Заред говорил, что Идрис тренировал стражей для потерянного королевства. Он мог иметь в виду драконов? Но лезвиехвосты не ладили с магией. Она делала их злыми, неустойчивыми и…

Неустойчивой. Почему это звучало знакомо?

Книга из башни. Там было о контроле и лезвиехвостах в одном предложении. И что-то про разорванную связь.

Заред как-то управлял существом?

Когти Величества поднимали куски земли с травой за ней, пока она неслась вперед, башню стало видно вдали. Через секунды лезвиехвост завизжал, и порыв ветра отметил, что он пролетел сверху.

Величество пригнулась, а потом бросилась в сторону, покатилась по траве и застыла.

— Хвост задел ее плечо! — сказала Юна.

Освальд подъехал с мечом на боку и луком в руке.

— Ваше высочество, вы в порядке? Что вы тут делаете?

— Долгая история. Где-то там волшебник, и он может идти сюда, — она почти не упомянула Кеира, но он подбежал.

Освальд увидел Кеира в облике человека в темноте, а Кеир заметил рану на плече Освальд. Их глаза были полны вопросов, но они их не озвучивали.

— Наверное, ваш волшебник уже тут. Вторая лошадь пропала, и ее не забрал дракон, — сказал Освальд. — Исмей в башне с луком. Нам нужно отвести вас туда, ваше высочество, — он протянул руку, чтобы помочь ей сесть за ним.

— Принцесса поедет со мной, — Заред появился из тьмы на пропавшей лошади, темное пятно покрывало нижнюю часть его рубашки. Он обратился к Освальду. — Не вздумай ничего делать тем оружием. Мое оружие в воздухе куда опаснее.

Оглушительный вопль раздался во тьме.

Он управлял лезвиехвостом. Если бы Нейлан могла понять, как, может, порвала бы связь с ним, как говорилось в книге.

— Она никуда с тобой не поедет, — Кеир схватил ее за руку и осторожно завел за себя.

Величество пригнулась, тихо скуля, Юна заткнула рану своим плащом. Если нужно, крепкий дракончик донес бы Юну до башни, и Кеир мог поехать с Освальдом.

Нейлан вышла из-за Кеира, коснулась его руки и сказала Зареду:

— Я пойду с тобой при условии, что ты отзовешь свою гончую и дашь им уйти в башню.

— Нет, — пылко выдохнул Кеир.

Заред ухмыльнулся.

— Хорошо.

Она отвернулась от него, посмотрела на Кеира и прошептала:

— Доверься мне. Прошу. Поезжай в башню как можно быстрее, но следи за лезвиехвостом.

— Мне это не нравится.

— Я знаю, что делаю, — отчасти, хоть она не знала, сработает ли это. По крайней мере, она убережет их.

Он прижал ладонь к ее щеке.

— Будь осторожна.

Она кивнула.

— Иди.

Он подбежал к Освальду и забрался на лошадь за ним. Они помчались к башне. Юна и Величество последовали так быстро, как только мог раненый дракон.

Нейлан неспешно прошла к Зареду.

Он встретил ее на середине пути и потащил так, что ей пришлось сесть в седло боком перед ним.

— В этот раз я буду следить за тобой, — он направился к лесу умеренным темпом.

Она следила за ним, но при этом искала, что могло связывать его с драконом. На нем не было колец, но серебряная цепочка его кулона выглядывала из-под рубахи и мерцала в свете луны. Если она правильно помнила, там был силуэт дракона… и его дал его «бывший наставник» Идрис. Волшебник, который искал королевство. И собирал армию драконов.

Видимо, это оно.

Она ждала, пока они не добрались до ограды, окружающей поляну. Она приготовилась к прыжку и падению, схватила за цепочку и потянула изо всех сил. Кулон остался в ее ладони, и она бросила его как можно дальше в высокую траву луга.

— Дура! Ты понимаешь, что натворила? — Заред крепче сжал ее талию.

— Сравняла шансы игроков, — выдохнула она, боль пронзала спину.

— Ты подписала их смертный приговор. Смотри!

Лезвиехвост, круживший далеко в небе, спикировал к лугу, но направлялся не к всадникам, приближающимся к башне.

Он летел к Зареду и Нейлан.

— Не переживай, — сказал он. — Твой браслет его отгонит. Я вплел чары защиты в ленту с ипомеями.

Вот, что он с ней сделал. Нейлан показала пустую руку. Если бы она знала. Это объясняло, почему лезвиехвост не смог добраться до нее на дереве. Он испортил бесценный подарок Айви, и ради чего? Чтобы делать красивые платья? Ее мутило.

Видя ее голые запястья, Заред выругался и направил лошадь прочь галопом.

Освальд и Кеир тоже повернулись и помчались к ним. Исмей уже бежала к ним из башни. Она выпустила стрелу.

Лезвиехвост завизжал, оглушая, и повернулся к напавшим. Обычно молодые драконы не были такими яростными, как взрослая стая, но этот был в рабстве с магией неизвестно, сколько времени. Понятно, что он был в ярости.

Нейлан поцарапала руки Зареда и ударила лошадь пятками по ноге, пытаясь сбежать.

Вист в ужасе впился коготками в ее голову. Она почти забыла о нем.

— Потом ты пожалеешь, — прорычал Заред, пытаясь подавить ее и гнать коня.

— Вряд ли, — она вонзила локоть в его ребра.

Он ударил ее по животу так, что лишил дыхания.

— Ты нас погубишь!

Лошадь перепрыгнула через ограду, приземлилась, встряхнув их, и замедлилась, чтобы огибать деревья.

Дракон вопил, летел над деревьями. Листья и ветки сыпались, лезвиехвост бросался на верхушки, но не мог пробиться.

— Пусти меня, Заред. Ты сбежишь быстрее без меня.

— Тебе этого хочется, да? Но я не могу вернуться к мастеру Идрису один, — сказал он с паникой в голосе. Он уклонился от ветки и выругался. — Он хочет тебя. Дракон был экспериментом.

Дракон. У нее был аконит.

— Вист, — прошептала она, пытаясь превратить это в кашель. — Вист.

Лезвиехвост взревел за ними, но не было ясно, влетел ли он в лес. Заред оглянулся.

Вист выбрался из ее спутанных волос и спрыгнул на ее ключицу.

— У тебя все еще эта штука? Я знал, что нужно было сделать ипомеи сильнее.

Ее кожу покалывало от гнева. Он признался, что намеренно отравил Виста. Пусть попробует свое лекарство.

— Вист, плюнь.

Вист не мешкал, и ему не нужно было знать, куда целиться. Он тут же склонился и выпустил яд в лицо Зареда. Зеленая вязкая субстанция попала на его верхнюю губу и нос.

Заред закричал и вытер яд, от этого он сильнее размазался по его коже. Вскоре яд покрыл его пальцы и половину лица. Он остановил лошадь и спрыгнул. Воя от боли, он рвал траву, вместе с рубашкой пытался вытереть этим лицо, но не сработало.

Нейлан схватила поводья и вставила ноги в стремена. Вист чирикал ей на ухо, подбадривая. Она направила лошадь по дуге, чтобы не вернуться и врезаться в лезвиехвоста, она надеялась, что крики боли Зареда отгонят лезвиехвоста от нее. У ограды Нейлан направила лошадь в прыжок, радуясь, что та была обучена как конь солдата, настороже, но не пугливая. Освальд и Кеир догнали ее у конюшен.

Они все остановились, лошади рыли землю.

Исмей подбежала через пару секунд.

— Он все еще кружит, ищет слабое место среди ветвей.

Освальд передал свой меч Кеиру и обратился к жене:

— Уведи принцессу внутрь.

Она тут же прыгнула за Нейлан с луком наготове.

— Не спешим, ваше высочество. Мы не хотим привлечь внимание, и лошади обучены не срываться.

Конь направился вперед от прикосновения Нейлан, подняв голову. Мышцы были напряжены, но темп ее бега был неспешным и уверенным.

Конь Освальда с воплем понесся в другую сторону.

— Пригнитесь! — Исмей толкнула голову Нейлан, дракон пролетел сверху.

Ветер от его полета отбросил волосы ей в лицо.

Лук Освальда выстелил за ними раз, другой. Он отдал приказ, ветви деревьев трещали где-то в лесу.

Биение сердца Нейлан заглушало все звуки, пока они не добрались до башни, и тут оглушительный вопль пронзил воздух и затих.

Нейлан оглянулась, но ничего не видела во тьме.

Глава двадцать третья

Два часа спустя Нейлан сидела на кухне в башне, сжимая в руках чашку горячего чая, Кеир обвивал ее рукой. Освальд и Исмей сидели напротив них.

Юна была наверху с Вистом, крепко спала, а Величество сопела в углу, ее плечо было перемотано. Ее рану промыли, и она оказалась не такой серьезной, как казалось. Она сможет отправиться в замок через неделю.

— Если я не поседею сильнее после этого… — Освальд потер затылок. — Плевать, был ли он волшебником, не хотелось никого терять из-за этих зверей.

— Мм, — Исмей подперла подбородок руками. — Ты постарался, но у того существа было желание отомстить, и ничто его не остановило бы.

Нейлан поежилась, Кеир крепче сжал ее. Они остановили лезвиехвоста, но тот успел убить Зареда. Она уткнулась лицом в плечо Кеира. Она хотела защитить семью от такого, но нельзя было всегда бороться огнем с огнем. Некоторые знания не стоило трогать.

— Знаете, за эти годы, — сказал Освальд, — в этой башне побывали только три волшебника. Они всегда как-то выбирались. Хитрые ребята.

— Тебе стоит отдохнуть, — Кеир прошептал на ухо Нейлан. — Мы отправимся рано утром.

Она кивнула, извинилась и ушла к Юне. Забравшись под одеяла, она приняла свое странное горе из-за смерти Зареда, тихие слезы пропитали ее подушку. Она сосредоточилась на том, что Кеир был свободен.