Нейлан вздохнула. Она хотела увидеть всех сестер еще раз перед отбытием в Мазереон, но Гвен была в Оше, вышла замуж и начала новую жизнь. Корал недавно покинула поместье бабушки и убежала с группой Путников. А теперь и Мэл с Марой отправятся в свое путешествие.

Она обвела цветы еще раз. Подарив Нейлан браслет, Айви сжимала ее руку до последнего, выбравшись из кровати, проведя ночь в страданиях из-за головной боли — головная боль появлялась у нее чаще с их встречи с Тариусом. Нейлан мучила вина за то, что ее отбытие могло добавить Айви боль.

Если бы решала она, ни один волшебник не потревожил бы Айви или ее сестер снова.

Близился закат, Нейлан вернулась на поляну, где играли музыканты. Кеир был у беседки, мужчина с красными перчатками говорил с ним, словно и не дышал. Кеир скользил взглядом по гостям, оставшимся под темнеющим небом, по слугам, зажигающим лампы. Когда он увидел ее, его глаза засияли.

Она пошла к нему и, игнорируя формальности, попросила прощения у мужчины в красных перчатках, взяла Кеира за руку и повела по тропинке по саду.

— Ты в порядке? — прошептала она, остановив его у живой изгороди пираканты.

— Я хотел увидеть тебя еще раз и пожелать спокойной ночи. Это же твоя вечеринка.

— Спокойной ночи? Ты не можешь остаться? Знаю, уже темнеет, но я тут… Я думала… — она была девушкой-драконом, и Грэм говорила, что ему нужно было найти ее.

Он с тревогой нахмурился.

— Я ощущаю начало обращения.

— Но… я сюда добралась. Проклятие должно быть снято. Что еще мне нужно сделать?

Он покачал головой, посмотрел на меня с поражением в глазах.

Она не хотела это принять.

«Думай, Нейлан. Должен быть выход, какое-то решение…».

И оно было. Это решение было во всех историях.

— Поцелуй меня, — сказала она.

— Что?

— Поцелуй истинной любви. Это поможет.

Он растерялся, но надежда загорелась в его глазах.

— Уверена?

— Я уверена сейчас только в своих чувствах к тебе. Что мы теряем?

Без колебаний он поднял ее в своих руках и поцеловал, прижимая к себе. Вист появился и присоединился к ним в проявлении симпатии, кружился над их головами. Кеир опустил ее на ноги, притянул к себе и прошептал в ее волосы:

— Не сработало.

Ее голова кружилась, Нейлан глубоко вдохнула, замедляя колотящееся сердце. Она не сразу поняла его слова. Не сработало?

Солнце опасно близилось к горизонту. Они не успевали понять, что произошло. Или почему ничего не произошло.

— Где тебе нужно сейчас быть?

— Земли для тренировок драконов. Они за садами, — он взял ее за руку и повел.

Земли для тренировок точно были просторными, чтобы уместить скорость и ловкость бескрылых драконов, уникальных для Мазереона. Идеальное место для Кеира стать большим черным драконом.

Вист описывал восьмерки над их головами, Кеир вел ее к выходу из сада вдали от замка, их окружили полевые цветы и холмы. Поля отделяла живая изгородь.

— Тебе стоит вернуться на вечеринку, — он сжал ее пальцы и отпустил.

Вист задел полевые цветы за Кеиром и полетел мимо его уха к садам, словно понял.

— Прости. Я не знаю, что пошло не так, — сказала она.

Он обвил ее руками.

— И я не знаю, но мы поймем. Теперь иди, — он развернул ее и чуть подтолкнул.

Она медленно последовала за Вистом, но после пары шагов замерла. Кеир будет в порядке. Он уже много раз превращался. Но доберется ли он до укрытия из кустов, чтобы спрятаться на время обращения? Может, ей стоило посторожить у выхода из сада.

Она повернулась и увидела, как он бежал по полю в сгущающейся тьме.

Вист опустил на ее плечо и безмолвно наблюдал.

Кеир упал посреди поля.

Она охнула и шагнула вперед, словно хотела бежать к нему, но застыла. Что-то, похожее на дым или пар, едва заметное во мраке, поднималось от его плеч и спины. Порезы оранжевого цвета сияли на его коже. Через пару секунд клубы дымы скрыли его из вида.

Она моргнула, и Кеир быстро встал на поле напротив нее в облике дракона.

Вист сжался у ее шеи.

Кеир долго смотрел на нее, тихий и неподвижный. Он пригнулся, раскрыл большие крылья и взлетел в воздух с шумом, похожим на биение сердца тьмы.

* * *

Чириканье Виста остановило Нейлан. Она задумалась и забрела в незнакомую часть сада. Лампы озаряли тропу, музыка еще звучала в воздухе. Страж кивнул, проходя мимо.

Она потерла лоб. Фантазии, как отомстить Тариусу, как и Идрису, магу, который был в ответе за проклятие Кеира, не помогут. Она только заблудилась.

Впереди росли яблони у стеклянной теплицы. Она потянула дверь, но было заперто, и она заглянула в пару окон, обходя здание. Ряд за рядом маков, паслена, болиголова и других медицинских растений цвели внутри.

Вист радостно понюхал воздух.

Она улыбнулась.

— Ты хотел бы их попробовать, да?

Если бы только от проклятий было лекарство, которое Кеир мог сварить, чтобы покончить с тем, что с ним сделал Идрис. По словам Мэл, он мог смешивать крема, которые облегчали днем боль в шрамах, но только это. Хоть он мог идти, куда пожелает, он хотел быть запертым, как она и ее сестра. Ему было не с кем разделить бремя.

До этого. Может, она и не сняла его проклятие — пока что — но Нейлан была одной из немногих, кто знал его тайну, и она могла хотя бы убедиться, что он не был один.

На другой стороне теплицы она прошла пару ярдов по дорожке, пока не добралась до узкой арки в высокой стене. Она прошла туда и затаила дыхание.

Лунный сад.

Она посмотрела на лунный цветок, ипомею, на браслете. Кеир хотел, чтобы она нашла это место?

Внутри она повернула налево и пошла по дорожке, восхищаясь разными растениями, цветущими ночью, под полной луной. Многие она узнавала, как белые гортензии, ароматную белую сирень — ее любимый запах — и маленький куст серебряной якобеи с бархатными пепельно-белыми листьями, выделяющийся среди темной листвы.

Но главным украшением были лозы ипомеи, растущие на решетках на восьмифутовой стене, окружающей личный оазис. Хоть они были дома в теплице среди ядовитых растений, их красота не сияла как сейчас, их круглые нежные цветы напоминали юбки в танце, игриво кружащиеся под музыку. Нейлан робко сошла с тропы к участку бледных флоксов, усеивающих землю, склонилась к лунным цветам и глубоко вдохнула. Ее глаза закрылись от сильного запаха, похожего на розы.

Запах был слишком сильным для Виста. Он отцепился от ее плеча и полетел к ближайшей лозе.

— Не съешь все, — сказала она и вернулась на тропу.

Айви тут понравилось бы, ведь тут были цветы, которые она вышила в свою честь на браслете. Может, она как-нибудь побывает тут.

На дальней стене из головы бронзового дракона лилась вода в пруд глубиной по колено, мерцающий в свете луны, с его рогов свисали не зажженные лампы. Нейлан замерла, покачиваясь от грустных скрипок, глядя на игру тени и света на поляне ночного флокса с белыми лепестками в центре чарующего места. Она опустилась на колени у края и провела пальцами по крохотным цветам, вдыхая их медово-ванильный аромат.

Она огляделась, но Вист пропал.

Она подошла к арке, и что-то пошевелилось во тьме, было куда больше ее дракона. Кто-то сидел на скамье — мужчина, судя по силуэту тени. Нейлан замерла и почесала нос. Он был тут все время?

Мужчина медленно встал и прошел на свет луны. У него была темная кожа, как у многих мазереонцев, и он был в одежде цвета тени — облегающих штанах, сапогах до колен и тунике с длинными рукавами, на воротнике которой блестели металлические нити. Серебряная цепочка и кулон мерцали на его шее.

Он убрал прядь черных волос со лба и подошел, двигаясь медленно и плавно.

— Добрый вечер, ваше высочество, — он поклонился, глядя ей в глаза. Он выпрямился, окинул ее взглядом с восхищением в глазах и прошептал. — Даже красивее, чем я представлял.

Мурашки пробежали по ее рукам. Она сцепила ладони перед собой, и они почти пропали в лепестках ее юбки. Он понял, кем она была, но она не помнила, чтобы встречала его.

— Простите, но нас не знакомили.

Он опустил взгляд.

— Конечно, нет, — он посмотрел на нее снова, глаза сияли. — Подмастерье портного не мог попасть на королевскую вечеринку в саду.

В этот раз она окинула его взглядом. Он был хорошо одет, будто был лордом, а не подмастерьем. И он все еще не представился.

— И что непрошеный гость делает в саду?

— Меня впустили сделать наброски для меня и моего наставника, вдохновиться на новые платья, ведь он уже не может двигаться так бодро, как хотел бы.

— Слишком темно для рисования.

Он улыбнулся.

— Да, но вдохновение приходит не только днем.

Сад, залитый лунным светом, точно выглядел не так, как под солнцем.

— Меня зовут Заред, я — подмастерье мастера Джири из Мазереона, — он снова поклонился.

— Принцесса Нейлан, шестая дочь Итурии, но, думаю, это вы уже поняли.

Он коснулся нежного рукава ее платья.

— Кто бы еще носил платье, которое я создал для нее?

Так он ее узнал. Нейлан задрожала от его пальцев, задевших ее плечо.

— Тогда мои комплименты. Платье прекрасно.

Он смотрел в ее глаза, шагнул ближе.

— Так и есть, да?

Ее щеки пылали, слов для ответа не было. Ее уже называли красивой, но не так, что она ощущала его робость всем телом.

Заред улыбнулся.

Она кашлянула и моргнула. Романтика лунного сада кружила ей голову.

— Мне стоит… оставить вас и не мешать с набросками.

Скрипки заиграли новую милую мелодию.

— Ваше высочество, вряд ли я получу еще такой шанс, так что осмелюсь, — он протянул руку. — Можете почтить меня танцем?

— Танец? Тут?

— Этот сад красив, как любой бальный зал.

Так и было, и ее тянуло принять его приглашение. Тело болело после недель пути, но один танец ее не погубит.

Она опустила ладонь на его руку, не успела вдохнуть, а он закружил ее под музыку, сияющие цветы расплывались вокруг них. Он вел ее среди бледного флокса и мимо фонтана с бронзовым драконом, его движения были уверенными и сильными.

— Откуда у подмастерья время научиться таким танцам?

— Жена мастера Джири любит танцы, но она не хотела ходить на бал без него. Он часто нанимал музыкантов. Она была хорошим учителем.