Хрустальный звон оброненной струны был слышен лишь ему.

Мужчина вытер тыльной стороной ладони пот и продолжил работу. Подхватить, накинуть, подтянуть, закрепить. Да проще полгорода в руины превратить, чем не упустить вертлявый хвостик ниточки и удержать его на месте.

Да после такого она обязана согласиться стать его женой!

Едва энергетическое поле девушки приняло более здоровый вид, как она завозилась на постели и распахнула глаза.

Было ли у бездны дно опять осталось неизвестным. Но и пробуждение среди ночи не принесло спасения. Кошмар продолжился в реальности.

Открыв глаза, я обнаружила у себя в постели этого наглого мага! Вспотевшего, взлохмаченного и всего какого-то помятого и пожеванного. Лежит себе спокойненько рядышком на одеяле и перебирает пряди моих волос.

И он мне даже заорать не дал! Скоренько зажал рот ладонью, оборвав зарождающийся визг. Я начала брыкаться. Одеяло затрещало, из подушек посыпался пух. Меня попытались удержать.

С кровати свалились оба!

И хоть сейчас приземлились не на меня, а на графские кости!

– Леди! – наконец смог выдохнуть Джеремайя. – Что ж вы такая шумная?!

А держит крепко. И из объятий не выпускает!

– Во имя Света! Прошу вас, леди, не кричите! Это совсем не то, о чем вы подумали!

Я дернулась со всей силы, то ли соглашаясь, то ли возмущаясь. И обо что бы опереться, а то держать руки на груди мужчины может и удобно, но как-то волнительно.

А почему он так пристально на растрепанную и злую меня смотрит?

– Кричать будете? – хрипло выдохнул он.

Буду! Громко!

Он все мои мысли по глазам прочёл, выводы сделал и предложил:

– Леди, а давайте я вас отпускаю, вы орете, сюда сбегается половина округи и застает нас в недвусмысленной ситуации. А я, как честный человек, на вас женюсь! Вы согласны?

Яростно верчу головой.

– Точно? А вы подумайте!

Еще чего не хватало?!

– Граф! Да как вы посмели?! – бабушкина школа! Она всегда говорила, что сдержанность для леди – основа добродетелей. И учила не ругаться непечатными словами.

– Леди, я зачем к вам шел, – как ни в чем ни бывало зеленоглазый нахал начал наматывать мой локон на палец. – Не хотите прогуляться в кабинет Ларкинса и подкараулить того, кто уже вторую ночь подряд пытается книгу выкрасть.

– Пока вы тут прохлаждаетесь, Ваше Сиятельство, – я все-таки освободила свои волосы из цепких лап Мансфилда и даже встала. Подобрала с пола изрядно потрепанное одеяло и замоталась на манер римской тоги. – Там не то что книгу выкрадут, а пол библиотеки унесут!

– Не унесут, – растерянно буркнул маг и одарил меня каким-то странным взглядом. Так смотрел на умирающую наш доктор, когда уверял, что она поправится. – Я там сигналки поставил. Леди, а вам не жарко?

– Вы издеваетесь?! – мой голос сорвался на противный визг. – Здесь же как зимой в погребе!

– Обещаю, я разберусь. Так идемте?

Я шумно вздохнула. Спать теперь не хотелось.

– Дайте мне пять минут. Я приведу себя в порядок.

Граф кивнул и отвернулся. Ну хоть что-то. Я мстительно хлопнула дверью в ванную.

– И почему вы уверены, что кому-то ваша книга так нужна? – недовольно ворчала я, скрючившись в малозаметной нише около кабинета покойного Ларкинса.

– А вы бы отказались? – рядом в такой же неудобной позе сопел маг. Он-то умудрился бы и заснуть, но судьба в моем лице постоянно то пихалась, то толкалась.

– Я не владею даром, милорд! – и вроде как случайно ткнуть локтем… куда попадешь.

– Так я вам скажу! Придут и попробуют забрать. И не далее, как сегодня! – с трудом отвоеванная территория была возвращена мужчиной без особого труда.

– Откуда такая уверенность?

– Не надо было пропускать ужин! Вы и так худая!

– Нормальная у меня фигура! – почему-то обиделась я.

– Мне тоже нравится! – огорошил граф. – Так вот, на ужине я сообщил о нахождении в библиотеке Ларкинса запрещенной литературы. Описал ее во всех красках. И сказал, что завтра же ликвидирую ее. Так что придет! Не сомневайтесь, леди!

Я содрогнулась, вспомнив его рассказы о Черной магии.

– Ваше Сиятельство! Вы жестоки! Оставить голодными все семейство!

Граф пожал плечами. Я опять завозилась, устраиваясь по удобнее. Все-таки пространства для двоих было маловато. А подкарауливать злоумышленника в другом месте Джеремайя отказался. Мол, он лучше знает, где отвод глаз надежнее будет.

Вот и кукуем тут. Битый час уже!

В конце коридора послышались легкие, почти невесомые шаги.

Мансфилд напрягся. Я почувствовала, как он с шумом втягивает воздух. Могу поклясться, в этот момент его глаза начали переливаться колдовской зеленью.

– Дождались?

– Дождались… – подтвердил мой сообщник.

Но как ни всматривалась, ничего не видела. Стены, картины, погашенные светильники. Причудливая игра лунного света на обоях, паркете, оконных стеклах.

– Отвод глаз. Не классический, конечно, но действенный. Кто у вас тут еще магичит, леди?

– Кроме вас, граф, магов тут нет!

– Да ну?! – и рванул из нашего укрытия, схватив за руку и пояснив все только одним коротким приказом. – Не отставайте!

Как он это себе представляет? Таскает меня за собой, как собачку на поводке!

Полыхнула пурпуром дверь в кабинет. Джеремайя предусмотрительно поставил дополнительную защиту. Кто-то тихо ойкнул. Не самое приятное удовольствие – словно руки в кипяток окунуть. Обои на прилегающих стенах начали плавится! Как такое возможно, не знаю. Но бумага стекала, как восковая краска с дешевых фигурок.

Свободной рукой Мансфилд выплел в воздухе золотисто-оранжевую сеть и ловким движением бросил ее наугад. Но видимо, он знал, что делал. Сеть безобразной кляксой завязла в чем-то похожем на аметистовую полусферу. Маг зашипел от разочарования. Он-то надеялся на быструю победу.

Подняв свой щит желто-алых цветов, Джеремайя начал создавать заготовки для огненных шаров на самый крайний случай и зеленоватых парализующих пульсаров. Но ждать никто не стал.

Его противник атаковал неоформленными сгустками чистой фиолетовой силы. Так энергии расходуется намного больше, а результат непредсказуем. Наш щит держал удары, поглощая чужую магию, но нас медленно отталкивало к галерее.

С картин на творящееся безобразие смотрели безразличные дамы и брезгливые кавалеры прошлых эпох. Граф сумел ответить всего несколькими пульсарами, подпитывая защитную сферу и, если успевал, отправлял в полет огневики.

Он привык работать двумя руками! А меня почему-то отпускать не думал! У него, надеюсь, план есть? Кроме идеи подождать, пока у лилового резерв источится. Не бездонный же! Надеюсь…

Теперь не все атаки вязли в энергетической структуре защиты. Что-то и рикошетило. Один господин на портрете высотой в полтора человеческих роста получил пульсаром в лоб, отчего рама покосилась и грозила вот-вот свалится. Разлетелись на пыль и осколки несколько ваз. Количество целых окон тоже стремительно сокращалось.

Мои пальцы горели в ладони мага. Джеремайя сдерживал себя и не выкладывался на полную. И все из-за меня!

Я резко отскочила в сторону. Надо хотя бы узнать, кто так охотиться за наследством старика! А этот тип уйдет через тайный ход, если Мансфилд и дальше будет тянуть меня балластом!

Неосознанно граф сразу же ударил искрами родной огненной стихии с двух рук. Фиолетовая защита с легкостью их поглотила. Я же стала видимой. И заклинание щита на меня тоже перестало действовать.

Чем и воспользовался чужак. Следующая атака сизых сгустков была для меня.

Зеленоглазый напарник ничего сделать не успевал! Его огневики перестраивались в ловчую сеть, полусфера щита отращивала ложноножку, но я была уже довольно далеко…

Но серая мгла пролетела надо мной. Нет, лиловый маг не промахнулся. Просто меня сбили с ног, хорошенько приложили спиной о паркет,да еще и протащили по полу. А когда я смогла рассмотреть того, кто так храбро бросился под удары магии, то заорала со всех легких!

Всего один раз за свою жизнь я имела сомнительное удовольствие познакомиться с умертвием. И я его запомнила. И на вторую встречу не соглашалась! Он что? Не читал «Свод правил приличного зомби как общаться с леди»? А если нет такой книги, так я напишу!

Благодаря наглости одного графа руку на пощечинах я набила знатно. Они выходили звонкие. И быстрые.

Я верещала и лупила по опешившей мордочке, пока какая-то сила не сдернула умертвие с меня и банально не отшвырнула его в сторону. Не сильно заботясь о сохранности бренных останков.

– Цела? – следующим рывком маг притянул меня к себе и крепко обнял, еще и носом в волосы зарылся зачем-то. Странный он все-таки.

– А где…

– Ушел. Тут тайных переходов, как дырок в сыре!

– Ваше Сиятельство, – я не выдержала и решилась спросить. – Вы сильный маг и вроде умный человек. Почему вы ведёте себя как идиот!?

Джеремайя засмеялся.

– Наслаждайтесь привилегией, леди! Такой я далеко не со всеми! Не каждый имеет возможность быть всегда милым и искренним.

Я думала возразить, но тут груда костей и плоти завозилась и со стоном начала восставать.

– Вы его не убили?! – в ужасе заорала я, прячась за широкую мужскую спину. Если что, то графская тушка покрупнее будет, понаваристей, чем моя.

– Как?! Он же уже мертв?!

– Не придирайтесь к словам!

– Леди, давайте не будем разбрасывать ценный материал? Улика как никак. Он приведет нас к своему хозяину. Это надёжнее, чем ползти в подземелья!

Я была с ним в корне не согласна! В подземельях только мыши и крысы. А они живые!

Маг обездвижил зомбика. И начал сосредоточенно выплетать заклинание подчинения золотистого цвета.

– К некромантии у меня еще меньше склонностей, чем к целительству. Уж извините, – пояснил он. Но яснее не стало.

Зато можно было рассмотреть умертвие вблизи. Почему бы не удовлетворить любопытство, если безопасно?

Небольшое, при жизни даже не взрослым человеком было, а ребенком или подростком. Опрятным, вымытым, расчесанным, с бантиком на шее. В вышитом камзоле, кюлотах, туфельках с пряжками и белоснежных чулках. Не стандартное оно какое-то.