Глава 12

Утром перед завтраком я услышала, как Джеремайя разговаривал в холле по телефону.

Маг держал в руке цилиндр и явно намеревался уйти сразу же после разговора. Он бросал короткие рубленные фразы в рог бронзовой трубки, а солнечные лучи золотили волосы мужчины.

– Да. Рисунок точен. Да. Я сам снимал слепок. Да. Это ее аура. Уверен. Ты же знаешь, я не силен в анализе энергетических полей. Разберись. Или перешли запрос. Да. Нет. До встречи.

Он положил рог трубки, надел свой цилиндр, перчатки и вышел. Сдержанный, холодный, без эмоций. Совсем другой человек.

– Доброго утра, – правда, настроение у меня было отчего-то сумрачное.

В столовой, не смотря на ранний час, собралось почти все семейство Роббинсонов плюс Лаура. Кроме Миранды, но ее отсутствие, казалось, только я заметила.

Моя сияющая хорошим настроением младшая сестра, воюя с листиком салата и чашкой чая, напомнила:

– Белла, нам сегодня нужно навестить лорда и леди Куинси. Невежливо оставлять их приглашение без внимания!

– Хорошо, – я расправила на коленях салфетку с особой тщательностью, чтобы ни единой складочки не осталось.

– Марк Аврелий любезно согласился вас сопровождать, – видно, идея с визитом в соседнее поместье и Стелле нравилась.

– Ах, право, не стоит!

Выдавив из себя положенную вежливую фразу, я попыталась улыбнуться и взяться за завтрак.

– Это не составит мне труда! – Роббинсон-младший вдохновенно орудовал вилкой и ножом.

– А как же граф? – вырвалось у меня. Демон безрогий! Надо лучше владеть собой!

– Он обещал составить нам компанию чуть позже, – Лаура мелкими глоточками пила чай.

Альбрус оторвался от тарелки, на которой горкой были сложены сытные бутерброды, бросил кислый взгляд на жену и поморщился:

– Дорогая, не стоит увлекаться! Я понимаю, граф – хорошая партия для Лауры, но не переходи границы.

– Милый, – проворковала Стелла. – Ну пусть девочка развлечется!

– Поиски настоящего завещания старика не развлечение, дорогая! А если им так хочется отвлечь нашего графа, то пусть разберутся с гибелью младшего барона Брадшо в прошлом году.

– Ах, это было так давно! – Стелла махнула изящной ручкой.

– Позвольте, матушка, я не знаю этой истории.

– Ты тогда был еще в Люнденвике, сын, – господин Роббинсон опять взялся за свой завтрак. – Поэтому ничего не слышал. Молодого барона Джонатана Брадшо нашли обезглавленного в лесу. Решили, что его загрыз дикий зверь. Его отец объявил большую охоту, но ни медведя, ни волка так и не загнали. Крестьяне, конечно, нервничали, да и горожане стали реже ездить на пикник. С тех пор в лесах тихо.

Он долго примеривался к бутерброду с ветчиной, сыром и помидорами, наконец решился и с чувством глубокого удовлетворения откусил смачный кусок.

– Вы не правы, господин Роббинсон, – видно, плохое настроение все-таки отразилось на моем характере. Иначе зачем мне вступать в полемику? А с чего настроение не радужное? Не с того ли, что граф вчера ушел, так и не постучавшись в закрытую дверь? Не извинившись. Не пожелав спокойной ночи. – В тех лесах все-таки иногда пропадают люди.

– Милая племянница, – Альбрус строго посмотрел на меня. – Не придирайтесь к словам. Простолюдинов все равно никто не считает.

Неловкое молчание прервала Лаура:

– Так мы едем?

Я вздохнула:

– Конечно!

Поместье, принадлежавшее семейству Куинси, было довольно далеко от ЛилиХолл. Надо было проехать через рощи, холмы и пересечь реку. Мы с Лаурой выбрали поездку верхом на лошадях, в коляске или в самоходе дорога превратилась бы в пытку.

Сестра загадочно улыбалась. Наверное, ее разлюбезный граф опять дал ей какое-нибудь поручение, вот она и счастлива. От этой дикой мысли я опять расстроилась. А ведь с таким трудом удалось успокоиться и взять себя в руки!

А они будут прелестной парой!

Марк Аврелий задерживался. А мы ждали нашего провожатого у крыльца, держа под узцы оседланных лошадей – серую кобылу для меня и тонконогого жеребца для Лауры.

Девушка в очередной раз погладила гриву и скормила коню еще кусочек сахара.

– Белла, я хочу с тобой поговорить.

– Я слушаю, – рассеянно ответила ей, не придав значения серьезному тону сестры.

И куда с утра пораньше уехал маг? Он же хотел навестить Куинси! Или опять, пока мы будем там чаи распивать, шпионскими путями обыщет дом? И это цвет столичного сыска? Да у него сноровка вора-домушника!

– Ты ведешь себя не осторожно! – без лишних вступлений начала голубоглазая шатенка. – Я видела, как ты сожгла записку. Мне уже тогда показалось это подозрительным. А потом, когда тебя нашли ночью, вне своих покоев… Белла, я понимаю твои чувства, но ты – леди! Твоя репутация может пострадать. Люди уже говорят! Подумай обо мне! Если тебя уличат в неблаговидном поведении, то тень падет и на нас со Стеллой!

Я ничего не поняла:

– Ты о чем?

– О твоем поведении! – сделав большие круглые глаза объяснила сестра. – Я понимаю, страх остаться старой девой, наконец-то нормальный поклонник, но так неосмотрительно! И вообще…

– Лаура, я … я ничего не делала предосудительного! – оправдания звучали жалко, но ничего не сказать не могла.

– Но знаешь, – девушка задорно качнула кудряшками. – Стелла мне по секрету сказала, что он намерен сделать тебе предложение. И скоро!

Меня бросило сначала в жар, а потом в холод. Александр Смит раньше осени про обручение договариваться не планировал. Уильям, когда вылезал из своей лаборатории, вспоминал, что он в меня безумно влюблен. Но сейчас он возится с очередным изобретением и для общества, равно как и для невест, потерян.

– Кто «он»?

– Ах, скромница наша! Марк Аврелий, конечно!

Дар речи пропал. Слова… вроде они были. Самые вменяемые: «С какого перепуга!»

– Ты ошибаешься!

– Нет, конечно! Он же с нами решил поехать, чтобы с тобой поговорить! – пояснила Лаура.

Предмет нашей беседы появился на крыльце, суетливо поправляя шейный платок. Отчего-то мне стало кристально ясно, почему он задержался. Никогда не считала себя брезгливой особой, но стало неприятно. Я поняла, своего мужчину ни с кем делить не буду. Просто не смогу жить и уважать человека, если он считает адюльтер нормальным здоровым поведением!

Обсуждать временное помешательство пасынка Стеллы мы прекратили, оседлали лошадей и отправились в путь. Дорога предстояла неблизкая.

Марк Аврелий предпочел бы провести этот день сидя в кресле на террасе с книгой популярного автора и бокалом коньяка. Неспешно распивать благородный напиток, наблюдать за облаками и размышлять о высоком.

А пришлось тащиться в несусветную даль с непоседливыми сестрами. И ведь в компанию к графу не напросишься – Его Сиятельство успел сбежать раньше завтрака. Какой ужасный плебейский поступок! Он бы так неаристократично никогда бы не поступил!

Отец воспитывал его в строгости, но видно характером отпрыск пошел в родителя.

В Люнденвик Марк Аврелий уезжал с намерением учиться и стать лучшим юристом, которым гордилась бы семья. Но в студенческой жизни присутствовала не только учеба. Сначала юноша сторонился гулянок, но ему очень хотелось дружить со сверстниками, чувствовать причастность к коллективу, быть своим, быть любимым… Как оказалось, нужны были деньги. И не малые.

Многие его однокашники подрабатывали кто чем мог. Даже потомки аристократических родов не гнушались заработком в нотариальных конторах. Марк Аврелий попробовал, но это оказалось так скучно. Сидеть в баре за бокалом виски и слушать артистов было намного веселее, но дохода не приносило.

Отец сначала не соглашался потакать прихотям сына, но тот нашел, как можно совместить приятное с полезным. Студент, правда, подозревал, что решение тот принял под влиянием господина Куинси, отставного военного, бравого офицера доблестной армии. По слухам, весьма свободных взглядов на некоторые шалости своей милой супруги.

А что до Стеллы. Сначала она действительно ему нравилась. Такая светлая, легкая, желанная. Потом стало жалко. А потом пришло понимание, что в мачехе нет ни той искренности, ни того света, которые пленили его вначале.

Ему не пришло в голову: она тоже старается устроиться в жизни, как можно лучше. Ну а то, что от этого могут пострадать близкие люди, так от излишних переживаний морщинки появляются!

Вчера вечером Стелла позвала его в свой будуар и между делом сказала:

– Милый мой, ты уже взрослый и зрелый мужчина.

Эту фразу нужно было незамедлительно доказать поцелуями за ушком, в шейку, чуть ниже… Женщина со смехом оттолкнула пылкого юношу и продолжила:

– Милый, мой супруг завел речь о твоей женитьбе.

– И что? Есть уже кандидатура? – Марк Авелий завладел белой ручкой и начал гладить пальчики.

– Ммм… А как тебе моя сестра Изабелла?

– Она же старая!

– Она младше меня!

– Но ты такая затейница! Такая красавица! А она? Синий чулок! Слишком серьезная, чтобы ей можно было даже увлечься. И тем более она бесприданница. Что за нее твой отец дает? Сосновую рощу? И не всю, а лишь часть.

– Ах, юность! Я ведь не зря ее предлагаю, я о твоем будущем думаю, милый.

– И как же женитьба на Изабелле обеспечит мое будущее?

– Ты ведь знаешь, что у нас в роду есть великие маги…

– Есть. Но в вас-то магии не капли, – заметил любовник.

– Да, но! – леди многозначительно промолчала. – Если верить хроникам…

– С каких пор ты стала читать книги?

– Не я, – созналась женщина. – Лаура. Она вычитала, что если кто-то из нашего рода вступит в брак с магически одаренным, то сможет увеличить его силу в разы. Мой отец-то женился на матери с надеждой на магически одаренных детей, но не сложилось. А вот если бы … Короче, я узнавала. Наших детей можно предложить в пару какому-нибудь магу. Не за бесплатно, разумеется. А уж кровь рода Уильярд будет стоить дорого.

– Так может я на Лауре женюсь?

– Ах нет, милый. Она тебя сожрет и не поморщится. Не твоего полета птичка. А знаешь, что обидно больше всего? – Не сдержалась Стелла. – Моя бабка, старая перечница, знала все это! Любая из нас стала бы завидной невестой в столице! Но предпочла сохранить секрет в тайне!