– Может, она не хотела, чтобы вас продавали, как рабов с Черного континента?

– Ах, брось. Она просто была зла на весь мир! Так вот, ты делаешь предложение Белле, строгаешь ей как можно больше детей, среди магов и аристократов находишь того, кто больше заплатит. И все! Безбедная жизнь тебе обеспечена! Ну и я тебя не теряю. Со своей родной сестрой поделюсь. По-родственному.

И вот теперь, он ехал по солнцепеку, рассматривал перспективную невесту и собирался с духом. Изабелла Уильярд ему не нравилась, ни капельки.

А он очень хотел жить хорошо.

Дом семейства Куинси был двухэтажным, основательным и солидным. Всем своим видом он утверждал, что его обитатели степенные и добропорядочные люди. Сад, правда, был не очень большим, зато лес начинался чуть не от порога.

К аккуратному крыльцу с белыми колоннами вела широкая дорожка, посыпанная мелким гравием. И тут нас ждала приятная встреча!

– Господин Смит! Мы так рады вас видеть! – засветилась неподдельным счастьем моя сестра.

– Леди Лаура, леди Изабелла, господин Роббинсон! Моё почтение. Вы с визитом в КвинХау?

Боже! Это же очевидно! Зачем спрашивать? А потом мелькнуло понимание: раньше я не обращала внимания на его особенное вежливое пустословие, на манерность, на стремление для всех выглядеть хорошо.

Даже его перстни, которые он украдкой разглядывал, вызывали большее раздражение, чем обычно.

– Между прочим, ваш друг уже там!

– Кто же?

– Граф Мансфилд. Лорд Куинси сейчас проводит ему экскурсию по своему залу славы. Если успеете, то сможете в очередной раз послушать про льва.

О да! Лев полковника Куинси был знаменит на весь Сент-Айвс! Некоторые счастливцы историю о том, как во время прохождения службы в Африке, молодой лорд Куинси на охоте встретил гигантского зверя, не по разу слышали. Как стрелял, как ружье дало осечку на втором выстреле и как пришлось добить кортиком.

Чучело теперь стоит в гостиной, а то происшествие год от года обрастает подробностями.

– О да! Графа нужно обязательно спасти! – Звонко рассмеялась Лаура.

Нас встретила хозяйка КвинХау. Леди Агнес вышла к нам в простом платье, точь-в-точь из модного журнала, сказала, что ее муж и граф Мансфилд заперлись в кабинете и велели не беспокоить, предложила чаю и легкие закуски.

Только Лаура быстро отказалась и сказала, что она прогуляется немного. Причина любви к природе была проста: окна кабинета, открытые из-за жары, смотрели на отцветшие кусты жасмина.

– И не думай, – предостерегающе зашипела я сестре.

Девушка легкомысленно улыбнулась:

– Я не думаю. Я действую! И граф сам виноват. Он мог бы мне и рассказать, как идет расследование. А он промолчал! Так что буду добывать информацию самостоятельно!

– Ты же еще ребенок. Он, может, о тебе беспокоился!

– Тогда взял бы с собой! А ты лучше со своим женихом пообщайся!

Дерзко улыбнулась и вышла на террасу, а оттуда в сад.

Моя надежда, что чай придется пить втроем, не оправдалась. Леди Агнес мило извинившись, удалилась из комнаты.

Я осталась один на один в комнате с джентльменом. Тикали напольные часы, на каминной полке фарфоровые статуэтки замерли в причудливых па замысловатого танца. Неприятное молчание.

С точки зрения общественной морали – ситуация хуже не придумаешь.

А раз так… я провокационно стрельнула глазками и предложила:

– Марк Аврелий, а давайте и мы подслушаем разговор.

И тем лишила юношу дара речи. Сама же почти выбежала в сад, обогнула заросли жасмина и розовые кусты, нашла укрытие сестры и немного подпихав, освободила себе местечко. За спиной сопел Роббинсон-младший. Не отстал же!

Интересная тенденция намечается. Сначала вдвоем подслушивали, теперь вот втроем. Как бы в следующий раз не пришлось просить графа устроить беседу на сцене местного театра, чтобы у всех желающих «погреть уши» имелись удобные стулья.

Лорд Куинси все еще рассказывал про охоту на льва. Бедному животному не повезло ни в жизни, ни в посмертии.

– И вот он прет прямо на меня! Все в крик! Бушмен визжит. Я ору, чтобы не стреляли. Обидно делить такой трофей с каким-то солдатом. Выхватываю кортик и бросаюсь прямо в лапы льва!

– Аки Самсон библейский! – восторженно выдохнул Джеремайя.

А Лаура скривилась. Не по душе ей пришлось лицедейство столичного франта.

– Да! Только я с кортиком был.

– Ударить кинжалом так, чтобы убить льва в одного раза, это же какое мастерство!

– О да! – лорд Куинси был доволен как никогда. Он еще не встречал такого благодарного слушателя.

– А какая сила! Вы, наверное, железные прутья в узел завязывали раньше.

– Почему «раньше»? – слегка обиделся полковник в отставке. – Я и сейчас могу!

– Позвольте вам не поверить!

– Тогда я вам докажу!

Судя по звукам, Куинси тяжело встал с кресла, неторопливо выбрал кочергу у камина и запыхтел.

– Теперь я вижу, что вы, как и прежде, сильны! – кочергу все-таки согнули. Жаль, пропустили такое зрелище! – Великолепно! Я рад, что в нашей армии есть такие офицеры – сильные и телом, и духом! А то восстание сипаев подорвали престиж вооруженных сил.

– На мой взгляд, к мятежникам отнеслись слишком гуманно!

– Привязать к пушкам и стрелять – это, вы считаете, слишком гуманным?

Может, Джеремайя и вышел на миг из образа льстеца и подхалима, но тон остался прежним: сладким, как патока, полным восторга и обожания.

– Аборигенов много! Кто их считать будет?!

И вдруг все стихло. Из комнаты более не доносилось ни звука.

Лаура заёрзала, намереваясь пробраться поближе к окну. Я ухватила ее за подол юбки и потянула обратно.

– Уходим, быстро. Кажется, граф поставил защиту от прослушивания!

– Так не честно!

– Скажи спасибо, что огневика в турнюр не получила!

– Он так вульгарно не поступит!

– Хочешь проверить?

Но из кустов мы вылезли, привели себя в относительно приличный вид и вернулись в гостиную к остывшему чаю, пироженкам и вроде как светской беседе.

Минут через пять к нам присоединилась и леди Агнес. Мы старательно делали вид, будто не замечаем некоторых особенностей ее прически: волосы кое-где были подпалены, некоторые локоны стояли дыбом, дергаясь, как пружинки, при каждом движении. А в жестах милой нашей хозяйки периодически мелькали искры. Электричество. За ним будущее даже в магической отрасли!

Сидим, сто раз уже последние сплетни обсудили, а солнышко за тучи спряталось. И стемнело так внезапно, поднялся шквалистый ветер.

– Какая непредсказуемая погода в этом году! – задумчиво произнесла леди Агнес, когда служанки побежали закрывать окна. Начался ливень. За стеной дождя исчезли даже ближайшие деревья.

Резко похолодало. Я поежилась.

– Я велю затопить камин. Милые леди и достопочтенный джентльмен, по такой погоде я вас никуда не отпущу! Оставайтесь на ужин и на ночь, а завтра с утра вернетесь в ЛилиХолл. Стелле я протелефонирую … Если ливень не повредил провода.

А дальше мы обсуждали последние технические новинки. Граф и лорд Куинси подошли чуть позже. Бледность и нервозность последнего для меня объяснялась манерой разговора Мансфилда.

Я читала, что на допросе часто используют тактику «плохой и хороший полицейский». На самом деле цель у них одна. Джеремайя же в напарниках не нуждался. Он с одинаковой легкостью мог быть абсолютно разным. Когда дружелюбием и вежливостью, а когда твердостью и бескомпромиссностью выведывать нужную информацию.

Что же он спросил такого, что лорд Куинси выглядит краше покойника?