Глава 13

Я очень ясно помню, как умывалась перед сном, как расчесывала волосы, как проверяла, надежно ли спрятан в ридикюле тот самый пистолет (уж лучше я его всегда с собой таскать буду, чем постоянно находить в неожиданных местах с завидной регулярностью), как поправляла подушку, засыпала…

И лунатизмом вроде никто у нас в роду не страдал. До меня.

Я пришла в себя в гостиной. Там, где противно скрипели часы, отбивая полночь, картины на стенах потемнели, а каминные статуэтки застыли в уродливом танце.

Какая самая глупая мысль может первой прийти в голову? Правильно! Я же не одета! Не считать же одеждой сорочку из белого хлопка, длиной до пят, с фривольными кружевами.

Осталось только охнуть, оглядеться, прикрыть грудь руками и очень тихо, молясь, чтобы никого не встретить по пути, пошлепать босыми пятками по коридору в нашу с сестрой спальню.

Но небеса сегодня были глухи к моим мольбам.

В одной из гостиных, которую обычно джентльмены использовали как курительную комнату, шагал от стенки к стенке раздраженный лорд Куинси, а в кресле в расслабленной позе расположился граф Джеремайя Мансфильд.

Стивен Арнольд, солидный, плотно сбитый мужчина недюжинной силы, с красной физиономией зло скрипел зубами и сжимал от ярости кулаки.

– Еще раз повторяю, только вы из присутствовавших в ЛилиХолл обладали достаточной физической силой, чтобы разбить человеку череп кочергой, – граф был спокоен. – Характер раны указывает на это.

– Демонов лицемер! – лорд Куинси замахнулся и ударил графа в челюсть. Я сдержала вскрик, прикусив губу. И заметила черно-лиловые путы на запястьях, привязавшие мужчину к креслу. – Да старик заслужил свою поганую смерть!

– Не вам судить, полковник.

– Он заслужил!

– Чем же?!

– На войне я судил и миловал. И на своей земле не потерплю…

Кто-то нагло шлепнул меня ниже спины. Я взвизгнула! Или протестующе пискнула. Не суть важно! Потом меня как мешок ирландской картошки схватили, закинули на плечо и втащили в комнату.

– Хозяин! Смотри, какая краля вас подслушивала, – мой похититель нагло не обращал внимания ни на удары кулаками по своей спине, ни на дергание ногами. Меня продемонстрировали джентльменам со всех ракурсов. – Че делать-то?

– Леди Изабелла, – укоризненно покачал головой господин Куинси. – Как неосмотрительно с вашей стороны. Одним трупом больше, одним меньше. В подвал их. Обоих.

– А охоты не будет? – расстроенно спросило мое средство передвижения, соизволив поставить ношу на ковер.

А я набрала воздуха побольше и от всей широты души заорала! Противно и на одной ноте. Полковник хлестнул пару раз по щекам и собственноручно затолкал в рот носовой платок. И то, что он был чистым, меня не обрадовало. Еще и руки связал за спиной, до боли вывернув суставы.

– В самом деле, – встрепенулся маг. – Почему бы не устроить охоту?

Стивен Арнольд хрипло рассмеялся:

– Не считайте меня идиотом, Ваше Сиятельство! Я бы с радостью, да и животинка моя давно воздухом свежим не дышала. Но вас только от амулета освободи! – он дернул знакомое мне кольцо с лиловым камнем, заставив графа захрипеть и резко подняться с кресла, а затем прорычал – В подвал, я сказал!

А там холодно и мрачно. Хотя подвалом назвать сие катакомбы язык не поворачивался. Высокие своды, просторный зал, в который мы спустились по череде узких каменных лестниц, сухой воздух, а в центре огромная, почти как наша музыкальная гостиная, квадратная клетка с посыпанным песком полом. С трех сторон толстые прутья черного цвета с лиловыми прожилками, а с четвертой – стена с дубовой дверью, исполосованная чьими-то когтями. Явно не кошечку тут держат! И факелы. Настоящие смоляные факелы, которыми уже лет двести никто не пользуется!

Хозяин поместья проводил нас до сей достопримечательности и уселся в комфортное кресло. Чтобы удобнее наблюдать за происходящим в клетке, оно стояло на теплом пушистом коврике, а рядом разместили небольшой круглый стол на ножке в виде звериной лапы. Кто-то даже о вине и сигарах позаботился.

Нас впихнули за решетку без лишних церемоний. Я упала на песок, больно ударившись боком. Едва магические путы на запястьях Джеремайи с легким мерцанием растаяли, как граф попытался создать хоть какой-нибудь огневик. Но пламя рассыпалось искрами, отказывалось сворачиваться в сферу, жгло ладони мага.

– Не тратьте силы напрасно, Ваше Сиятельство! – полковник Куинси откупорил бутылку и налил себе бокал вина. – Прутья клетки стоят целое состояние, но магию рассеивают хорошо. Вам теперь и десятой доли своих способностей не использовать.

Мансфилд не стал изрекать пафосные лозунги, а начал меня развязывать.

– И для чего же?

– Не ради пленения зарвавшихся магов, о нет! Но если в мире есть магия, то должны встречаться и волшебные животные. В Старом Свете их почти всех истребили. Драконы, виверны, мантикоры… Их теперь только в зоопарках и увидишь. А уж о том, чтобы держать дома такую зверушку, не стоит и мечтать. Но на Черном Континенте, а также в Индии, Китае, Америке еще встречаются любопытные экземпляры! И никакого магического контроля или Кодекса!

– И с кем мне предстоит познакомиться? – граф немного повозился с узлами и помог мне встать.

– Да как вы смеете! – я с яростью выплюнула кляп. – Леди Куинси… Моя сестра! Они будут…

Граф одел мне на плечи свой сюртук и ненавязчиво задвинул за спину.

– Я могу хотя бы получить ответы на свои вопросы? – холодно произнес он.

– Надеетесь на чудесное освобождение?

– Не люблю оставлять незавершенных дел!

За массивной дверью завозилось, зашипело… Кто-то шумно втягивал воздух, принюхиваясь.

– Хорошо, – лорд Куинси закурил сигару. – Я в тот вечер намеревался поговорить со старым хрычом, но не сдержался, вспылил. Есть за мной такой грешок, да… Схватил кочергу и размозжил ему черепушку. – Аккуратные кольца дыма плыли в воздухе. Иногда полковник делал в речи небольшую паузу и неспешно пил вино. – Этот негодяй вздумал шантажировать мою жену. А у нас в Африке с вымогателями разговаривать не принято! Видите ли, я очень люблю Агнес. До безумия, жить без нее не могу! И готов закрывать глаза на некоторые ее шалости. Так уж получилось, что не все ее желания и потребности я в силах выполнить. Поэтому иногда в ее спальне появляются мужчины. Ну а когда очередной любовник ей надоедает… женщины ведь такие непостоянные! Тогда начинаю развлекаться я. Конечно, в прошлом году с тем бароном вышел конфуз, но Агнес обещала больше не увлекаться аристократией.

– Неужели никто вас не заподозрил? Пропадали же люди!

Дубовая дверь содрогнулась от удара с той стороны. Небо Пресветлое, да никакое дерево не удержит то, что скрывается за ней!

– А мало ли чего они пропали? Леди, мне казалось, вы не настолько наивны!

Вот и вся загадка! Монстром оказался не волк, не медведь, а двуногое существо, которое и человеком-то не назовешь!

– Жаль, что вы оказались слепы к намекам моей жены. Она так старалась привлечь ваше внимание за ужином! На вас бы я с удовольствием поохотился! Я предоставлял тем несчастным возможность сбежать, выпускал на них зверя и наслаждался зрелищем. Вас же ждет смерть не в лесу, а прямо здесь. Слишком опасно давать вам даже иллюзию свободы, граф!

Дверь держалась на честном слове. Вот-вот проломятся доски, не выдержат петли…

Лорд предвкушая улыбнулся и кивнул своему подручному:

– Открывай!

– Хозяин, – тот стоял у гигантского рычага и буквально раздевал меня глазами. От его взгляда становилось противно, хотелось посильнее укутаться в спасительный сюртук и прижаться к спине мага в поиске защиты. – А может того… сначала это…

– И не вздумай! Много чести тебе леди иметь! Выпускай зверя, кому сказал!

Мужлан вздохнул, причмокнул жирными губами и навалился всей тушей на рычаг. Заскрипел ворот плохо смазанного механизма, открывая дверь. Зря я волновалась, что ее могут выломать. Она была такой толстой, что и сто лет смогла бы удерживать льва взаперти.

Но то чудовище не было львом.

Не дождавшись, пока его темница откроется полностью, в центр личного Колизея отставного полковника выпрыгнуло нечто. Подняло голову вверх и издало низкий утробный рев.

– Я его недавно кормил, – предупредил нас радушный хозяин. – Настроение у него игривое. Будет весело.

Он довольно потер руки друг о друга и наклонился вперед.

Граф на него внимания не обращал, наблюдал за невиданным чудом-юдом, а одной рукой маг все также придерживался меня за спиной. Вторую выставил перед собой. Привычка, рефлекс. Именно правой ладонью создавались в бою быстрые огневики.

Гибкое поджарое, как у гепарда, тело чистого аквамаринового цвета украшали небольшие подрезанные кожаные крылья. Длинный чешуйчатый хвост хлестал по бокам с выпирающими рёбрами. Если его и кормили, то явно диетическим питанием. Голова, как у льва, с густой синего цвета гривой. Глаза огромные, как блюдца, с вертикальными змеиными зрачками, не мигая следили за нами. А зубы! Как столько много таких толстых и острых клыков в пасть поместилось?

– Хорошая киска! – собрат по несчастью осторожно перетек на пару шагов влево. И меня отбуксировать не забыл.

Чудовище чуть склонило лобастую голову и царапнуло несколько раз песок на полу, словно приглашая играть. А когти у него тоже соответствовали образу. Серповидные, острые… Оно резко прыгнуло в сторону, мотнуло гривой и завиляло хвостом. Точно в точь щенок-переросток. Размером с лошадь. Закусит и не подавится.

– Леди, – чуть слышно прошипел граф. – Ради всего святого, не высовывайтесь! А в идеале, и под руку не лезьте!

Я почувствовала, как напряглись мускулы мужчины, как чуть ли не заискрились блокированные потоки магии, собирая по каплям, по крупицам нужную магическую энергию. Джеремайя призвал пламя, свою любимую стихию, но не стал разбрасываться огневиками, а материализовал короткий клинок с сияющим лезвием, похожим обычно вооружают архангела на храмовых полотнах.